Эта ночь тянулась нестерпимо долго. Каждый был погружен в свои мысли, и вряд ли во всей деревне нашёлся хоть кто-то, кому удалось сомкнуть глаз. Люди чувствовали: тревога на сердце куда мучительнее, чем засыпать на пустой желудок.
Наконец, с первыми признаками рассвета, жители деревни стали торопить старосту: пора было отправиться к родовому храму деревни Лю и во всём разобраться.
Когда люди из деревни Вязов подошли к храму, внук старосты, охранявший его всю ночь, умолчал о подозрениях на эпидемию. Он лишь сообщил, что, кроме той тени, которую они видели во время забора воды, никто в храм не входил и не выходил. Возможно, все пропавшие жители деревни Лю прятались именно здесь.
Староста подошёл к воротам храма и постучал, но в ответ — тишина. Тогда он приказал нескольким крепким мужчинам взять пустую тележку для воды и использовать её как таран.
Три глухих удара — бум... бум... бум... — и ворота распахнулись.
Внук старосты вошёл первым, но передний двор оказался пуст. Лишь в углу у стены виднелись три прогоревших костра, сложенных совсем рядом друг с другом.
Как раз когда жители деревни Вязов колебались, стоит ли заходить внутрь, из заднего двора донеслись звуки рвоты.
Худшие опасения, казалось, становились реальностью.
Староста поспешно велел женщинам, старикам и детям оставаться у входа и присматривать за супругами Да Ню, а сам, собрав крепких мужчин, направился на задний двор, чтобы выяснить, что происходит.
Отец Эр Ню из-за болезни остался снаружи. Ся Чжи, глядя на то, как Чжан Лю-ши мечется в полузабытьи, испугалась, что та заразилась какой-то болезнью. Она тихонько дёрнула мать Эр Ню за рукав, указала на больную и притворилась, что ей очень страшно.
Мать Эр Ню решила, что девочку напугало безумное состояние Чжан Лю-ши вчера вечером. Она поспешно забрала мужа и дочь и отошла подальше от основной толпы.
Тем временем староста и остальные вошли на задний двор. Не успели они заметить людей, как в нос ударил невыносимый смрад. Сделав ещё несколько шагов, они увидели на земле разбросанные рваные постели, на которых вповалку лежали больше десятка человек. Повсюду были следы рвотных масс и испражнений. Судя по виду, люди были едва живы — дыхание их стало прерывистым и слабым.
Увидев эту картину, у жителей деревни Вязов к горлу подступил ком, но вчерашняя похлебка из диких трав давно переварилась, так что лишь пара молодых парней не выдержали и бросились в сторону, чтобы выпустить желчь.
Староста переглянулся со стариком, который вчера ходил с ним к дому дяди Чжан Лю-ши. Тот едва заметно кивнул, и сердце старосты ушло в пятки. Похоже, деревню Лю действительно поразила эпидемия.
Староста быстро осмотрел лежащих, но старосты деревни Лю среди них не было.
Воздух на заднем дворе был настолько тяжелым, что начинала болеть голова, а вид нечистот отбивал всякое желание подходить ближе. Пришлось всем отступить обратно. Однако у самого выхода они увидели мальчишку, который выползал из-под жертвенного стола и бросился к ним.
Лицо его было желтым от истощения, губы потрескались, но следов болезни не было видно. Добежав до людей, он рухнул на землю без чувств.
Старик, который в молодости был помощником в аптеке, подошёл и коснулся лба мальчика — жара не было. Он прислушался: живот ребенка, несмотря на обморок, продолжал издавать громкое урчание. Старик предположил, что мальчик просто упал в голодный обморок.
Он велел принести воды, размочил в ней немного сухих лепешек и покормил ребёнка.
Внук старосты позвал тех, кто ходил с ним за водой прошлой ночью. Все они внимательно осмотрели мальчика и сошлись во мнении, что он очень похож на ту тень, которую они видели ночью.
Что именно произошло в деревне Лю, можно было узнать, только дождавшись, пока мальчик придёт в себя.
Больше входить в храм никто не решался, поэтому староста отправил молодых мужчин в окрестности деревни — искать дрова и съедобные травы.

Комментарии

Загрузка...