Уже к полудню, когда женщины из деревни, собрав немало хвороста и съедобных трав, принялись готовить еду, случилось непредвиденное. То ли подействовал отвар из сухих пайков, то ли аромат готовящейся пищи оказался слишком соблазнительным, но мальчик, который до этого был без сознания, медленно открыл глаза.
Первое, что он пробормотал, было: «Есть хочу».
Лишь выпив две полные миски травяного отвара, ребенок наконец пришел в себя. Икая от сытости, он поведал жителям деревни Юйшу о том, что произошло в деревне Лю.
Два месяца назад в дом Лю Ху, младшего брата Чжан Лю-ши, заглянул торговец с юга, который привез на продажу зерно вместе со своей дочерью.
Лю Ху уговорил купца погостить несколько дней. Расспросив его, он узнал, что жена торговца давно скончалась, сам он не женился, родственников у него нет, а единственную маленькую дочь приходится брать с собой в торговые поездки.
Увидев, что одиннадцатилетняя девочка по имени Чжи-эр обладает нежной красотой, изящной фигурой и той особой мягкостью манер, что присуща южным женщинам — и что она куда привлекательнее всех тех девчонок, которых он продавал раньше, — Лю Ху задумал недоброе.
Он позвал своего старшего брата Лю Фу, и вместе они напоили купца крепким вином, подмешав туда дурман. Как только торговец потерял сознание, братья оттащили его в погреб и лишили жизни.
На следующее утро Чжи-эр, не найдя отца, подняла плач. Тогда семейство Лю Ху сбросило маски. Бедную девочку связали и бросили в темную каморку, которую держали специально для «воспитания» похищенных детей.
Во время каждого приема пищи домочадцы Лю Ху давали Чжи-эр лишь полмиски рисового отвара, при этом открывая дверь, чтобы она видела, как они пируют. Несмотря на юный возраст, Чжи-эр успела повидать мир, путешествуя с отцом, и, видя, что семья Лю ест отборное южное зерно, а с ней обращается так жестоко, в глубине души поняла: отец, скорее всего, уже мертв. Но, крепко связанная, она могла лишь лежать на соломе и беззвучно плакать.
То ли от плохого питания, то ли от постоянных слез, здоровье Чжи-эр начало сдавать. Сначала она просто кашляла, а потом по ночам у нее поднялся жар. Девочка слегла, впала в беспамятство, а ее некогда ясные глаза-фениксы покраснели до пугающего вида.
Испугавшись, что их «золотая жила» может иссохнуть, семья Лю Ху перенесла Чжи-эр в дом и принялась за ней ухаживать. Однако болезнь не отступила, более того — ею заразились жена и невестка Лю Ху, которые присматривали за девочкой.
Деревня находилась далеко от уезда, лекарь ехать отказался, лишь передал три порции отвара. Но лекарство не помогло — напротив, у всех троих началась рвота.
Лю Ху пришлось просить деревенских женщин приходить к ним, чтобы убираться в доме и готовить еду.
Прошло полмесяца, больным становилось все хуже, а следом за ними кашель и жар начались у самого Лю Ху, его сына и внука. Маленький внук, возможно, из-за возраста, заболел позже, но уже через несколько дней был так же плох, как и Чжи-эр.
Видя, что творится в доме, даже за деньги никто из местных женщин больше не решался туда заходить.
Вскоре те, кто успел побывать у Лю Ху, тоже слегли с лихорадкой. Несколько семей хотели было потребовать у Лю Ху денег на лекарства, но их запугал его старший брат Лю Фу.
Оставшись без лечения, деревня начала вымирать. Сначала умирали женщины, заходившие в дом Лю Ху, затем — их родные. Меньше чем за месяц странная болезнь унесла жизни более тридцати человек. Оставшиеся жители в ужасе бежали: зажиточные и здоровые покидали деревню, зачастую не успев даже похоронить близких — тела так и оставались лежать во дворах или погребах.
Те же, кто заболел, но остался, собрали постели и скудные запасы зерна и перебрались в деревенский храм предков. Этот мальчик потерял обоих родителей, родственников у него не было, поэтому ему пришлось остаться с больными.
Странно было лишь то, что семейство Лю Ху и сама Чжи-эр — возможно, из-за принятых лекарств — тяжело болели, но держались. Они ели пищу, которую приносил Лю Фу, и, по слухам, никто из них не умирал.
Так продолжалось до тех пор, пока четыре или пять дней назад Лю Фу, придя с провизией, не почувствовал в доме невыносимый смрад. Войдя, он обнаружил всю семью Лю Ху из пяти человек распростертыми на кане в собственных испражнениях. Проверив дыхание, он понял, что все они мертвы.
Лю Фу, хотя и боялся заразы, все же похоронил родного брата, как смог, оставив тела во дворе, после чего и сам исчез, и больше его никто не видел.
С тех пор, если не считать храма, в домах деревни не осталось ни одного живого человека. Запасы еды в храме почти закончились, и вчера ночью, услышав шум, мальчик решил выглянуть, надеясь, что кто-то вернулся.
При свете луны он увидел чужаков, черпающих воду, испугался и спрятался обратно в храм. А сегодня, не в силах больше терпеть жажду и голод, он решился выйти и попросить еды.
— Ха-ха-ха! Возмездие! Это всё возмездие! Возмездие для Лю Ху, возмездие для всей вашей деревни Лю! — внезапно расхохоталась мать Цзинь-я. Она указывала пальцем на храм деревни Лю и осыпала его проклятиями, но вскоре смех перешел в невыносимый, надрывный плач.

Комментарии

Загрузка...