Лишь когда забрезжил рассвет, плач в лесу постепенно стих.
Староста созвал нескольких уважаемых старейшин деревни, чтобы обсудить дальнейшие действия. Положение было отчаянным: возвращение в родную деревню означало лишь верную смерть. Их селение, расположенное в глуши провинции Лянчжоу, находилось не так уж далеко от Тунчжоу. Если прибавить шагу, то за два дня можно добраться до пограничья этих двух провинций, где бедствие было не столь суровым — там наверняка удастся прикупить немного провизии, чтобы продолжить путь.
Однако возникла проблема: некоторые семьи, движимые страхом, минувшей ночью отдали разбойникам всё до последнего медяка и зернышка. Если они хотели идти дальше, нужно было срочно искать способ прокормить людей.
— Может, соберем оставшееся у всех зерно в один котел и будем выдавать пайки поровну? — предложил один из стариков.
— Разумно, вполне разумно, — поддержал его другой. — Все мы в нашей деревне Юйшу — одна семья Чжан, кровь от крови. Раз уж пришла беда, должны помогать друг другу, чтобы пережить эти трудные времена.
Староста, выслушав мнение остальных, убедился, что все согласны. Но, опасаясь недовольства среди односельчан, он установил строгий порядок: вести точный учет того, кто сколько зерна сдал, чтобы в будущем те, у кого сейчас ничего не осталось, смогли возместить долг.
Кто бы мог подумать, что еще до объявления решения к ним, причитая, снова прибежит женщина из семьи, у которой вчера отобрали мула.
— Вы же сами видели, что вчера творилось с моей семьей, дядюшки! — она прижала к глазам платок, скрывая за ним отсутствие слез и украдкой наблюдая за реакцией стариков. — Если вы не вступитесь за нас, зачем мне тогда вообще бежать от голода? Уж лучше здесь, в лесу, головой о дерево удариться!
— Жена Да Ню, успокойся, мы не оставим вашу семью в беде, — староста обменялся взглядами со старейшинами и махнул ей рукой. — Ступай, мы обязательно что-нибудь придумаем.
— Благодарю вас, дядюшки, — женщина закусила губу, не желая отступать. — Как доберемся до деревни моих родителей, я попрошу у них зерна и обязательно отплачу вам за доброту.
Получив знак от стариков, она с видом притворного недовольства отошла к мужу, Чжан Да Ню.
Ся Чжи слышала, как поблизости перешептывались люди: в основном они осуждали жену Да Ню за бесстыдство. В их глазах любая порядочная женщина после вчерашнего должна была бы сгореть от стыда и горя, а эта — ни капли не смутилась, хватило же наглости клянчить у старост.
Ся Чжи была чужда подобная логика. Вчера, когда случилась беда, никто не помог этой женщине, а теперь все до единого ее порицают. Казалось, положение женщин в эту эпоху было куда ниже, чем в Межзвездную эру. Раньше, когда родители Эр Ню относились к ней с такой теплотой, она этого даже не замечала.
— Уважаемые односельчане, прошу тишины! — староста поднялся и сделал примиряющий жест. — Вы все видели, что произошло вчера. Если мы вернемся, то вряд ли переживем эту зиму, но если поднапряжемся — возможно, найдем выход.
— Зерно и деньги отобрали, какой тут может быть выход! — заголосила жена Да Ню, сидя на земле и хлопая себя по бедрам.
Как только раздался ее крик, все вокруг уставились на нее, и под тяжестью этих взглядов следующие слова застряли у нее в горле.
— Односельчане, мы посовещались: чтобы выжить, нужно собрать все оставшееся зерно в общий запас и выдавать его поровну на каждого человека, дважды в день, — староста внимательно следил за реакцией людей. — Этого хватит, чтобы дотянуть до деревни Лю. А когда доберемся, я готов отдать все свои сбережения, лишь бы купить для всех еды!
Ропот, поднявшийся было среди людей, стих после обещания старосты, но нашлись и недовольные.
— А как же те, у кого зерна осталось больше? Мы что, просто так отдадим его другим? В голодный год каждая горсть на счету, — подал голос мужчина, сидевший на краю леса. Его семья вчера держалась подальше от разбойничьих факелов, поэтому он рискнул и спрятал часть припасов — сейчас у него было больше всех.
Как только он закончил, к нему присоединились и другие зажиточные семьи.
— Спокойнее, прошу вас, спокойнее! — староста постучал посохом по стволу дерева, а затем, отложив его, примирительно развел руками. — В такие времена никто не останется внакладе. Сколько зерна каждая семья внесет в общий котел — мой внук всё запишет. Когда обустроимся, мы обязательно всё возместим! А как соберем урожай в следующем году, я еще и со своих полей добавлю!
Слова старосты прозвучали веско, и многие, поразмыслив, поняли, что иного пути нет. Те, у кого остались припасы, выстроились в очередь, чтобы зарегистрироваться у внука старосты.
Следующие два дня люди шли гораздо быстрее, надеясь поскорее добраться до деревни Лю и обменять зерно. Женщины с острым глазом находили по пути дикорастущие съедобные травы, собирали их и отдавали старосте, чтобы при варке общего пайка добавлять в котел для всех.
Ся Чжи заметила, что растительности вокруг стало больше, чем в окрестностях Юйшу — видимо, засуха здесь была не такой сильной.
Жители Юйшу торопились изо всех сил, сократив трехдневный путь до двух. На третий день, еще до заката, они наконец достигли деревни Лю.
Родители жены Да Ню жили именно здесь, поэтому она, опередив всех, первой ворвалась в деревню и вскоре скрылась из виду.
Остальные почувствовали, как с души упал тяжкий камень. Староста велел всем ждать у входа, а сам отправился искать местного главу, чтобы договориться о покупке зерна.
Однако Ся Чжи вдруг охватило странное чувство: в деревне стояла пугающая тишина. Даже в голодные времена люди держали хоть какую-то живность, да и вообще всегда слышны людские голоса. Но сейчас, несмотря на то, что в деревню вошли десятки людей, кроме их собственного шума, не было слышно ни звука, и на улицах не виднелось ни души.
— А-а-а... Мертвецы! Там мертвецы! — раздался обезумевший крик, и жена Да Ню, спотыкаясь и падая, выбежала из глубины деревни прямо к толпе.

Комментарии

Загрузка...