Пятеро мужчин, следовавших за верзилой, спешились. Двое из них зажгли факелы и вошли в толпу, еще двое сняли с лошадей мешки, а пятый направился прямиком к мулу, привязанному к дереву. Развязав узел, он уже собрался увести животное.
В этот момент хозяйка мула подалась вперед, словно собираясь что-то сказать, но ее муж, среагировав молниеносно, схватил ее, зажал рот рукой и оттащил назад.
Однако эта сцена не ускользнула от глаз предводителя, сидевшего на коне:
— Ха-ха, раз уж вы, господа, не желаете расставаться с добром по доброй воле, придется моим братьям обойти вас и обыскать каждого.
Он выразительно посмотрел на одного из тех, кто держал мешок.
Тот широким шагом подошел к женщине, которую муж удерживал за рот, грубо оттолкнул мужчину в сторону и рванул ворот одежды женщины.
Раздался отчетливый треск рвущейся хлопчатобумажной ткани, прозвучавший в охваченной страхом толпе подобно грому.
Мать Эр-Ню, хоть и дрожала всем телом, все же успела тихонько повернуться и закрыть Ся-Чжи глаза.
Разбойнику было мало порванной одежды: его огромные, словно веера, лапищи потянулись к телу женщины. Он вознамерился окончательно растоптать ее честь!
Женщина, охваченная ужасом, пыталась увернуться от его рук, но бежать было некуда. Она искала спасения во взгляде мужа, но тот, словно испуганный цыпленок, лишь дрожал и не смел даже посмотреть на нее. Не найдя защиты, женщина в отчаянии разрыдалась в голос.
Плач лишь раззадорил разбойника. Он с силой ударил женщину по лицу, вырвал из-за ее пояса маленький кошель, а затем, поднявшись, сплюнул в ее сторону и выругался:
— Тьфу, какая гадость.
Некоторые из сельчан, до смерти напуганные увиденным, поспешно достали свои деньги и, протягивая их на ладонях, стали ждать, когда разбойник подойдет за добычей.
Мать Эр-Ню тоже достала из-под нижней рубахи завязанный платок, вытащила девять медных монет и протянула их вперед.
Еще несколько семей развязали свои узлы и сложили перед собой скудные запасы провизии, надеясь лишь на то, что разбойники заберут свое и уйдут, не причинив вреда им и их близким.
Тот же разбойник, что бил женщину, обыскал ее мужа и тоже нашел у него кошель. Перерыв скудные пожитки супругов, он больше не обнаружил ничего ценного.
Двое разбойников с мешками прошлись по толпе, собирая деньги и еду. Если им попадались семьи, у которых припасов было совсем мало или они выглядели несъедобными, бандиты их не трогали. Наполнив мешки, они привязали их к седлам и вскочили на коней. Остальные последовали их примеру, лишь тот, что вел мула, не стал садиться на лошадь, а взобрался на животное.
Предводитель, глядя на ошеломленных сельчан, подражая манерам старого старосты, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Благодарю вас, почтенные односельчане, за помощь. Теперь мы, братья, точно переживем эту зиму.
С этими словами они пришпорили коней и скрылись в темноте.
Когда погасли факелы, маленькая роща снова погрузилась во мрак. Со всех сторон то и дело доносились рыдания.
В первый же день пути, бежав из деревни, они столкнулись с таким кошмаром — люди пали духом. Лишь немногие смельчаки спрятали часть денег, но после того, как все увидели участь той женщины, остальные без колебаний отдали всё до последней монеты. Те же, чью еду разбойники не сочли достойной внимания, теперь не знали, радоваться им или гореть от стыда.
Ся-Чжи лишь сейчас вспомнила о свертке, который мать Эр-Ню спрятала ей в штаны. Утром, опасаясь ночных холодов, та настояла, чтобы девочка надела самую толстую одежду. Ся-Чжи была худенькой, и двое взрослых, плотно прикрывавших ее, надежно спрятали ее от глаз в тусклом свете факелов.
Ся-Чжи достала сверток из штанин и на ощупь тихонько вложила его обратно в ладонь матери Эр-Ню.
Когда их пальцы соприкоснулись, Ся-Чжи почувствовала, что руки женщины ледяные и постоянно дрожат. Вспомнив, с какой решимостью та закрывала ей глаза, она невольно подумала о словах, которые когда-то слышала от матери: Женщины слабы, но становятся сильными, когда становятся матерями.

Комментарии

Загрузка...