Глава 167

Глава 168. Полуфинал— Восемь гениев, прошу на арены! — скомандовал Министр Ритуалов, словно боясь, что лишняя минута отдыха расслабит бойцов.Участники разошлись по своим площадкам.Четвертая арена.Сюй Лянь и девушка стояли в противоположных углах. Воздух между ними, казалось, натянулся струной.— Я наблюдала за твоими боями, — вдруг сказала она. Голос ее был спокоен и холоден.— И как впечатления? — усмехнулся Сюй Лянь.— Неплохо, — признала она. — Но сегодня ты проиграешь. Мой уровень — Грандмастер пятого ранга. Ты — лишь четвертого. Я не верю, что кто-то способен преодолеть такую разницу в силе.— Что ж, сегодня твой день открытий, — подмигнул Сюй Лянь.— Начали! — рявкнул Министр.Сюй Лянь исчез. На том месте, где он стоял, остался лишь тающий остаточный образ. В то же мгновение он возник прямо перед носом девушки, и его рука уже обрушивала на нее золотую проекцию императорского города. Это была наглость высшей пробы — атака в лоб, без разведки!Лицо девушки исказилось от шока. Она ожидала привычной для Сюй Ляня осторожной тактики, но тот взорвался скоростью, на которую она не рассчитывала. Она попыталась уйти в сторону, скользнуть вбок, но было поздно. Золотой город задел ее плечо.Удар был чудовищной силы. Девушку отшвырнуло прочь, она врезалась в защитный барьер арены, и изо рта у нее брызнула кровь.Сюй Лянь не дал ей опомниться. Снова рывок, снова остаточный образ, и вот он опять перед ней, занося руку для второго удара!Но она была Грандмастером пятого ранга не просто так. Даже раненая, она успела активировать свою боевую технику.Бум!Ее сила столкнулась с золотым городом Сюй Ляня. Вспышка света была такой яркой, словно на арене взошло второе солнце.Но сквозь это сияние, пронзая саму суть взрыва, прошел палец. Палец, сияющий, как глазурованный фарфор. Он остановился в миллиметре от ее лба.Девушка замерла.Она проиграла?В ее глазах читалась смесь неверия и потрясения. Он действительно преодолел разницу в рангах. И сделал это молниеносно, всего за три хода! Да, он застал ее врасплох, но такая скорость и мощь говорили сами за себя.В этот момент в голове Сюй Ляня мелькнула шальная мысль. Отношения с его нынешними пассиями уже достигли пика, развивать их дальше было сложно. А эта девушка... Красивая, сильная. Почему бы не попробовать?Щелк!Вместо смертельного удара Сюй Лянь легонько щелкнул ее пальцем по лбу.— Ты проиграла.Жест был настолько неожиданным и интимным, что щеки воительницы мгновенно залились краской. Она посмотрела на него совершенно другим взглядом — растерянным и смущенным.На трибунах миловидная девушка надула губки. Конечно, это была Цзин Сэ.— Видел? — буркнула она.Ин Мин, сидевший рядом, покосился на нее и вздохнул:— Сэ, такие, как Сюй Лянь, всегда будут окружены вниманием. Это нормально.— Но он сам щелкнул ее по лбу! — возмутилась Цзин Сэ. — Он специально заигрывает!— И это тоже нормально, — философски заметил Ин Мин. — Эта девушка выступает от имени Долины Затмения Луны. Это могущественная фракция. Она красива, сильна, у нее отличная родословная. Интерес Сюй Ляня понятен. Пойми, Сэ, Сюй Лянь поднялся с самого дна — из Города Зеленого Бамбука, через уезд и префектуру. Ему нужны связи. А самый быстрый способ обрасти связями — это женщины. Если ты хочешь быть с ним, не мешай ему строить свою империю влияния. Наоборот, поощряй. Только так он станет настоящим титаном этого мира.Цзин Сэ недоверчиво посмотрела на второго брата, своего родного, Цзин Цюэ.Тот кивнул, подтверждая слова кузена:— Представь мир как огромную сеть. Каждая фракция — это узел. Узлы независимы, но связаны нитями. Посмотри на наш дом Герцога Цзин и дом Герцога Ин. Почему мы стоим веками? Потому что мы переплетены с Императорским Двором. Наши женщины становятся принцессами и наложницами, принцессы выходят за наших мужей. И не только с Императором — мы связаны браками с десятками других сил. Та вечеринка двадцать дней назад тоже была частью этой игры — плетения сети.— О... — протянула Цзин Сэ. Она снова посмотрела на арену, где Сюй Лянь и девушка из Долины Затмения Луны о чем-то мило беседовали, спускаясь вниз. — Я поняла.Тем временем бои на других аренах затихали.На первой арене сын Князя Чжэньнань уступил демону в упорной борьбе.На второй — сын Князя Чжэньбэй вырвал победу у сына Короля Пурпурного Цзяо, но цена была высока: оба бойца превратили друг друга в отбивные. Победитель едва стоял на ногах.На третьей арене произошло невероятное. Близнецы, грозный дуэт, были разгромлены Таинственным Туманом. Этого не ожидал никто. Два Грандмастера четвертого ранга против одного — и полное фиаско. Сила человека в тумане пугала.И, наконец, четвертая арена — быстрая и хитрая победа Сюй Ляня.Итак, четверка полуфиналистов: Демон, Сын Князя Чжэньбэй, Таинственный Туман и Сюй Лянь.— Перерыв один час! Затем — полуфиналы! — объявил Министр Ритуалов.Невиданная щедрость. Видимо, организаторы решили дать шанс израненному сыну Князя Чжэньбэй хоть немного прийти в себя. Правила пишет Династия Ю, и спорить с ними бесполезно. В этом мире нет абсолютной справедливости.На трибунах началось движение. Благородные матроны многозначительно переглядывались с дочерьми. Юные леди, поняв сигнал, стайками потянулись к зоне отдыха бойцов.— Сюй Лянь, прими эту пилюлю восстановления, она поможет тебе набраться сил!— Сюй Лянь, позволь мне вытереть твой лоб...Вокруг Сюй Ляня закружился вихрь из шелка, духов и восторженных взглядов. Голова шла кругом. Демон и Таинственный Туман тоже не избежали этой участи. Только сын Князя Чжэньбэй сидел в одиночестве, залечивая раны. То ли боялись потревожить, то ли понимали: он и так принадлежит Династии, он "свой". А вот эти трое — дикая добыча, которую нужно успеть заарканить.Охота на женихов была в самом разгаре, и Династия Ю смотрела на это благосклонно. Чем больше связей между аристократией и сильными мастерами, тем крепче государство.Час пролетел незаметно.Снова жеребьевка. И снова удача улыбнулась Сюй Ляню во все тридцать два зуба. Ему достался сын Князя Чжэньбэй. Парень хоть и лечился целый час, но после той мясорубки в четвертьфинале был далек от пика формы. Халява, сэр!Демон же помрачнел. Ему выпало драться с Таинственным Туманом. Его глаза вспыхнули магическим светом, пытаясь пронзить завесу тайны, но взор увяз в плотной дымке.— Да кто ты такой, черт подери? — прорычал он.Человек в тумане промолчал. Он вообще не проронил ни слова с самого начала турнира.Полуфиналы начались.Сюй Лянь, не страдая излишним благородством, сразу взял быка за рога. Не давая раненому противнику ни шанса, он обрушил на него всю мощь своей техники.Бум! Бум! Бум!Золотые города падали с небес один за другим. Сын Князя Чжэньбэй продержался десять ходов, сплюнул кровь и поднял руку.— Сдаюсь. Как заживет — найду тебя и мы переиграем по-честному.— Всегда готов, — лучезарно улыбнулся Сюй Лянь.На второй арене все закончилось так же быстро. Десять ходов — и демон был повержен.— Скажи мне, кто ты! — в отчаянии крикнул он, лежа на полу. — Я не могу проиграть призраку!Туманный силуэт молча развернулся и пошел прочь.— Ну погоди! — крикнул ему в спину демон. — Ты станешь зятем Императора! Я не поверю, что ты будешь стоять у алтаря в этом тумане! Я все равно узнаю твое лицо!

Глава 168. Полуфинал

— Восемь гениев, прошу на арены! — скомандовал Министр Ритуалов, словно боясь, что лишняя минута отдыха расслабит бойцов.

Участники разошлись по своим площадкам.

Четвертая арена.

Сюй Лянь и девушка стояли в противоположных углах. Воздух между ними, казалось, натянулся струной.

— Я наблюдала за твоими боями, — вдруг сказала она. Голос ее был спокоен и холоден.

— И как впечатления? — усмехнулся Сюй Лянь.

— Неплохо, — признала она. — Но сегодня ты проиграешь. Мой уровень — Грандмастер пятого ранга. Ты — лишь четвертого. Я не верю, что кто-то способен преодолеть такую разницу в силе.

— Что ж, сегодня твой день открытий, — подмигнул Сюй Лянь.

— Начали! — рявкнул Министр.

Сюй Лянь исчез. На том месте, где он стоял, остался лишь тающий остаточный образ. В то же мгновение он возник прямо перед носом девушки, и его рука уже обрушивала на нее золотую проекцию императорского города. Это была наглость высшей пробы — атака в лоб, без разведки!

Лицо девушки исказилось от шока. Она ожидала привычной для Сюй Ляня осторожной тактики, но тот взорвался скоростью, на которую она не рассчитывала. Она попыталась уйти в сторону, скользнуть вбок, но было поздно. Золотой город задел ее плечо.

Удар был чудовищной силы. Девушку отшвырнуло прочь, она врезалась в защитный барьер арены, и изо рта у нее брызнула кровь.

Сюй Лянь не дал ей опомниться. Снова рывок, снова остаточный образ, и вот он опять перед ней, занося руку для второго удара!

Но она была Грандмастером пятого ранга не просто так. Даже раненая, она успела активировать свою боевую технику.

Бум!

Ее сила столкнулась с золотым городом Сюй Ляня. Вспышка света была такой яркой, словно на арене взошло второе солнце.

Но сквозь это сияние, пронзая саму суть взрыва, прошел палец. Палец, сияющий, как глазурованный фарфор. Он остановился в миллиметре от ее лба.

Девушка замерла.

Она проиграла?

В ее глазах читалась смесь неверия и потрясения. Он действительно преодолел разницу в рангах. И сделал это молниеносно, всего за три хода! Да, он застал ее врасплох, но такая скорость и мощь говорили сами за себя.

В этот момент в голове Сюй Ляня мелькнула шальная мысль. Отношения с его нынешними пассиями уже достигли пика, развивать их дальше было сложно. А эта девушка... Красивая, сильная. Почему бы не попробовать?

Щелк!

Вместо смертельного удара Сюй Лянь легонько щелкнул ее пальцем по лбу.

— Ты проиграла.

Жест был настолько неожиданным и интимным, что щеки воительницы мгновенно залились краской. Она посмотрела на него совершенно другим взглядом — растерянным и смущенным.

На трибунах миловидная девушка надула губки. Конечно, это была Цзин Сэ.

— Видел? — буркнула она.

Ин Мин, сидевший рядом, покосился на нее и вздохнул:

— Сэ, такие, как Сюй Лянь, всегда будут окружены вниманием. Это нормально.

— Но он сам щелкнул ее по лбу! — возмутилась Цзин Сэ. — Он специально заигрывает!

— И это тоже нормально, — философски заметил Ин Мин. — Эта девушка выступает от имени Долины Затмения Луны. Это могущественная фракция. Она красива, сильна, у нее отличная родословная. Интерес Сюй Ляня понятен. Пойми, Сэ, Сюй Лянь поднялся с самого дна — из Города Зеленого Бамбука, через уезд и префектуру. Ему нужны связи. А самый быстрый способ обрасти связями — это женщины. Если ты хочешь быть с ним, не мешай ему строить свою империю влияния. Наоборот, поощряй. Только так он станет настоящим титаном этого мира.

Цзин Сэ недоверчиво посмотрела на второго брата, своего родного, Цзин Цюэ.

Тот кивнул, подтверждая слова кузена:

— Представь мир как огромную сеть. Каждая фракция — это узел. Узлы независимы, но связаны нитями. Посмотри на наш дом Герцога Цзин и дом Герцога Ин. Почему мы стоим веками? Потому что мы переплетены с Императорским Двором. Наши женщины становятся принцессами и наложницами, принцессы выходят за наших мужей. И не только с Императором — мы связаны браками с десятками других сил. Та вечеринка двадцать дней назад тоже была частью этой игры — плетения сети.

— О... — протянула Цзин Сэ. Она снова посмотрела на арену, где Сюй Лянь и девушка из Долины Затмения Луны о чем-то мило беседовали, спускаясь вниз. — Я поняла.

Тем временем бои на других аренах затихали.

На первой арене сын Князя Чжэньнань уступил демону в упорной борьбе.

На второй — сын Князя Чжэньбэй вырвал победу у сына Короля Пурпурного Цзяо, но цена была высока: оба бойца превратили друг друга в отбивные. Победитель едва стоял на ногах.

На третьей арене произошло невероятное. Близнецы, грозный дуэт, были разгромлены Таинственным Туманом. Этого не ожидал никто. Два Грандмастера четвертого ранга против одного — и полное фиаско. Сила человека в тумане пугала.

И, наконец, четвертая арена — быстрая и хитрая победа Сюй Ляня.

Итак, четверка полуфиналистов: Демон, Сын Князя Чжэньбэй, Таинственный Туман и Сюй Лянь.

— Перерыв один час! Затем — полуфиналы! — объявил Министр Ритуалов.

Невиданная щедрость. Видимо, организаторы решили дать шанс израненному сыну Князя Чжэньбэй хоть немного прийти в себя. Правила пишет Династия Ю, и спорить с ними бесполезно. В этом мире нет абсолютной справедливости.

На трибунах началось движение. Благородные матроны многозначительно переглядывались с дочерьми. Юные леди, поняв сигнал, стайками потянулись к зоне отдыха бойцов.

— Сюй Лянь, прими эту пилюлю восстановления, она поможет тебе набраться сил!

— Сюй Лянь, позволь мне вытереть твой лоб...

Вокруг Сюй Ляня закружился вихрь из шелка, духов и восторженных взглядов. Голова шла кругом. Демон и Таинственный Туман тоже не избежали этой участи. Только сын Князя Чжэньбэй сидел в одиночестве, залечивая раны. То ли боялись потревожить, то ли понимали: он и так принадлежит Династии, он "свой". А вот эти трое — дикая добыча, которую нужно успеть заарканить.

Охота на женихов была в самом разгаре, и Династия Ю смотрела на это благосклонно. Чем больше связей между аристократией и сильными мастерами, тем крепче государство.

Час пролетел незаметно.

Снова жеребьевка. И снова удача улыбнулась Сюй Ляню во все тридцать два зуба. Ему достался сын Князя Чжэньбэй. Парень хоть и лечился целый час, но после той мясорубки в четвертьфинале был далек от пика формы. Халява, сэр!

Демон же помрачнел. Ему выпало драться с Таинственным Туманом. Его глаза вспыхнули магическим светом, пытаясь пронзить завесу тайны, но взор увяз в плотной дымке.

— Да кто ты такой, черт подери? — прорычал он.

Человек в тумане промолчал. Он вообще не проронил ни слова с самого начала турнира.

Полуфиналы начались.

Сюй Лянь, не страдая излишним благородством, сразу взял быка за рога. Не давая раненому противнику ни шанса, он обрушил на него всю мощь своей техники.

Бум! Бум! Бум!

Золотые города падали с небес один за другим. Сын Князя Чжэньбэй продержался десять ходов, сплюнул кровь и поднял руку.

— Сдаюсь. Как заживет — найду тебя и мы переиграем по-честному.

— Всегда готов, — лучезарно улыбнулся Сюй Лянь.

На второй арене все закончилось так же быстро. Десять ходов — и демон был повержен.

— Скажи мне, кто ты! — в отчаянии крикнул он, лежа на полу. — Я не могу проиграть призраку!

Туманный силуэт молча развернулся и пошел прочь.

— Ну погоди! — крикнул ему в спину демон. — Ты станешь зятем Императора! Я не поверю, что ты будешь стоять у алтаря в этом тумане! Я все равно узнаю твое лицо!