Глава 168

Глава 169. Финал!— Солнце склонилось к закату, тени удлинились. На сегодня поединки окончены! Финал состоится завтра!Голос Министра Ритуалов прогремел над площадью, не терпя возражений.Толпа, запрудившая длинную улицу подобно бурлящему людскому морю, разочарованно выдохнула. Тысячи глоток слились в едином гуле неодобрения: «У-у-у...»Министр, однако, мгновенно сбросил маску суровой официальности. Его лицо расплылось в добродушной улыбке, и он вновь превратился в озорного старика, каким его знали многие.— И не думайте, что я специально тяну кота за хвост, чтобы подогреть ваш аппетит! — хохотнул он, оглаживая бороду. — Правила турнира были высечены в камне задолго до первого удара гонга. Финал действительно назначен на завтрашний день, ибо завтра — день благословенный, истинно благоприятная дата. Победитель, одолевший всех соперников, прямо с арены отправится под венец с Её Высочеством Принцессой.Людям ничего не оставалось, кроме как начать расходиться, обсуждая предстоящее зрелище.Сюй Лянь же, стоя в стороне от людского потока, украдкой выдохнул, чувствуя, как с плеч свалилась тяжелая гора.Изначально он полагал, что жернова отборочного турнира будут перемалывать участников медленно, день за днем. Кто же мог знать, что организаторы решат прогнать всё одним махом, вплоть до полуфинала? В его первоначальном плане каждый бой должен был стать ступенькой, давая время на передышку и постепенное развитие. Только так, шаг за шагом, он мог гарантировать себе титул победителя.Но реальность внесла свои коррективы. С его нынешним уровнем — Грандмастер четвёртого ранга — шансы против этого пугающего, окутанного туманом таинственного гения стремились к нулю. Тот был бездной, дно которой Сюй Лянь пока не мог разглядеть. Ему отчаянно, как воздух утопающему, нужно было время. Время, чтобы поднять свой ранг.Эта ночь передышки стала для него настоящим подарком судьбы.«Я обязан получить очки продвижения сегодня же, — мысленно приказал себе Сюй Лянь, сжимая кулаки. — К рассвету я должен стать Грандмастером пятого ранга. Только тогда у меня появится призрачная надежда выстоять против этого монстра».К счастью, его предусмотрительность сыграла на руку. Утром он специально попросил Хо Синь’эр прийти и посмотреть отборочные бои. Демонстрация силы Грандмастера четвёртого ранга, его доблесть и несокрушимость на арене не могли пройти бесследно. Он был уверен: сейчас в её глазах он сияет, подобно божеству. Это был идеальный момент, чтобы конвертировать её восхищение в очки.— Ты смотрела бои целый день, — Сюй Лянь подошел к девушке, и его голос звучал мягко, обволакивающе. — Не устала?Он нежно взял её ладонь в свою.Хо Синь’эр подняла на него взгляд, и Сюй Лянь мысленно возликовал. В её глазах плескался не просто интерес — там бушевал пожар фанатичного обожания.— Ни капельки, — выдохнула она, и щеки её залил румянец. — Я и подумать не могла, что Хозяин уже достиг уровня Грандмастера четвёртого ранга! Вы всё это время скрывали свою истинную мощь!Сердце Сюй Ляня дрогнуло, но не от любви, а от азарта игрока, сорвавшего джекпот. Ему нравилось, как она смотрит на него. Нравилось быть идолом. Не теряя времени, он увлек её за собой в сторону постоялого двора.Эту ночь нельзя было назвать тихой. Напротив, слов было много. И не только слов.---Наступило утро следующего дня.Едва открыв глаза, Сюй Лянь вызвал интерфейс системы. Увиденное заставило его сердце забиться в бешеном ритме. На него обрушилась лавина восторга.[Имя: Сюй Лянь][Ранг: Грандмастер, Четвертое Небо][Навыки: Атлас Святого Духа (Раздел восполнения Бессмертных техник), Техника Меча, Разрывающего Ветер (Тома 1, 2, 3), Семь Форм Изначального Ган (Полная версия), Рукопашный бой — Погоня за Тенью...][Предметы: Меч, Карающий Мир (Не экипирован)][Примечание: Благосклонность Хо Синь’эр к вам выросла с 85/100 до 92/100. Вы получили три Очка продвижения. Вы можете использовать их для улучшения Ранга, Навыков или Предметов.]Три очка продвижения!Такого богатства за одну ночь он еще никогда не получал. Раньше пределом мечтаний были два очка, и то по большим праздникам.Это наглядно показывало, до какой степени безумия дошло обожание Хо Синь’эр. Она была не просто влюблена — она была одержима.«Ранг! Всё в Ранг!» — мысленно скомандовал Сюй Лянь.[Распределение очков в Ранг завершено. Добавьте шестнадцать Пилюль Усиления Духа для прорыва на уровень Грандмастера Пятого Неба.]Сюй Лянь скосил глаза на соседнюю подушку, где, разметав волосы, сладко спала Хо Синь’эр. Стараясь не разбудить её, он достал заранее припасенные шестнадцать пилюль. Это сырьё ждало своего часа.«Добавить сырьё», — скомандовал он.[Сырьё успешно добавлено. Поздравляем с прорывом на уровень Грандмастера Пятого Неба.]Шестнадцать пилюль в его ладони рассыпались в прах, их энергия впиталась в тело, и он почувствовал, как волна силы омывает каждую клеточку.Но он не собирался останавливаться.Продолжить улучшение.Добавить сырьё.[Прорыв! Грандмастер Шестого Неба!]Ещё. Ещё больше силы.Улучшить.Добавить сырьё.[Прорыв! Грандмастер Седьмого Неба!]Сюй Лянь закрыл глаза, наслаждаясь ощущением могущества. Энергия бурлила в его меридианах, подобно полноводной реке.«Пусть этот таинственный гений хоть трижды велик, — усмехнулся про себя Сюй Лянь. — Против такого читера, как я, у него есть только один путь — путь поражения».Он встал, умылся и привел себя в порядок.Завтрак прошел в компании Хо Синь’эр, Цзян Юньянь и Мяо Юэюэ. После еды он взял Хо Синь’эр с собой на финал. Пусть она продолжает смотреть. Он чувствовал, что 92 из 100 — это еще не предел. Ему нужно было превратить её в истинную фанатичку, верующую в него, как в божество. Это сулило новые очки и новые вершины силы.Арена для финала была воздвигнута на высоте. Три тысячи семьсот шестьдесят четвёртый ярус — самый верхний уровень, доступный простым смертным, вплотную примыкающий к Императорскому Дворцу. Выше — только запретные чертоги, куда вход обычным людям заказан.Как и вчера, улица была забита до отказа. Если взглянуть сверху, казалось, что между домами течет черная, живая река из человеческих голов.Но были и отличия. Сегодня трибуны пестрели не только скучающими аристократками и праздными вельможами. Атмосфера была наэлектризована присутствием высшей власти. Император в мантии с пятью вышитыми золотыми драконами, члены Императорского Клана, министры, генералы — весь цвет Династии Ю был здесь. Прибыли и почетные гости из других могущественных фракций.Величие Императора давило на толпу, словно гранитная плита. Над огромной ареной висела звенящая тишина. Никто не смел повысить голос.Сюй Лянь скользил взглядом по свите Императора, выискивая знакомые лица. К сожалению, ни Ли Сия, ни Ян Чань-эр видно не было. Укол разочарования смешался с тревога: как они там? Всё ли у них хорошо?Внезапно его внимание привлек человек, стоящий по правую руку от Императора. Бледное, безбородое лицо, вечно хмурое выражение, высокая и неестественно худая фигура. Сюй Лянь едва не вздрогнул — это был тот самый мужчина, что когда-то проник в его дом в Городе Зеленого Бамбука!«Так он евнух...» — осенило Сюй Ляня. Одеяние чиновника не оставляло сомнений. Судя по роскоши наряда и близости к трону, это был не просто слуга, а Главный Евнух, доверенное лицо правителя.Главный Евнух тоже узнал Сюй Ляня. Его лицо дернулось, словно от зубной боли. Он тут же склонился к уху Императора и зашептал что-то. Сюй Ляню не нужно было быть провидцем, чтобы понять: ничего хорошего про него сейчас не говорят.И точно — лицо Императора помрачнело. Брови сошлись на переносице, а взгляд, острый и холодный, как клинок, вонзился в Сюй Ляня.В то же мгновение Сюй Лянь почувствовал, как всё его тело пронзила невыносимая боль. Казалось, плоть готова разорваться на части, а кости — треснуть. Ужас ледяной волной прокатился по спине. Он — Грандмастер седьмого ранга! И одного лишь взгляда этого человека хватило, чтобы поставить его на грань гибели. Что это за уровень силы? Это было за гранью его понимания.К счастью, Император медленно отвел взгляд, не став убивать его на месте.Сюй Лянь судорожно втянул воздух, пытаясь унять дрожь в коленях. Ощущение, что твоя жизнь висит на волоске и зависит от чужой прихоти, было отвратительным.Император бросил короткую фразу Главному Евнуху. Тот шагнул вперед и провозгласил высоким, визгливым голосом:— Объявляю волю государя! Сюй Лянь, подойти для аудиенции!Толпа заволновалась. Люди переглядывались, не веря ушам. Только Сюй Лянь? Почему не оба финалиста? Это ломало все протоколы.Но воля Императора — закон небес. Спорить никто не посмел.Сюй Ляню меньше всего хотелось приближаться к этому монстру на троне, чья сила была непостижима. Но выбора не было. Собрав волю в кулак, он двинулся вверх по ступеням помоста. Мимо роскошных одежд знатных дам, мимо надменных лиц министров, пока не оказался у подножия трона.— Простолюдин Сюй Лянь приветствует Ваше Императорское Величество, — он низко поклонился, сложив руки в почтительном жесте. В этом мире не было принято падать ниц, и глубокий поклон считался высшей формой уважения.БУМ!Гром среди ясного неба расколол реальность.У Сюй Ляня потемнело в глазах. Мир закружился в бешеном калейдоскопе.Исчез высокий помост.Растворилась шумная улица.Весь Императорский Город стерся, как рисунок на песке.Когда зрение вернулось, Сюй Лянь обнаружил, что стоит посреди внутреннего двора своего дома на Новой улице в Городе Зеленого Бамбука!«Твою ж...» — мысленно выругался он. Он понимал, что это — высшая форма иллюзорной техники или пространственного переноса. В «Атласе Святого Духа» описывались подобные чудеса, но его собственной силы пока не хватало для таких фокусов.Вокруг царила тишина. Только он и Император посреди знакомого дворика. Остальной мир исчез.— Грандмастер седьмого ранга в семнадцать лет... — Голос Императора звучал ровно, в нем не было ни гнева, ни радости. — Талант, безусловно, выдающийся. Если не погибнешь молодым, непременно станешь великой фигурой, сотрясающей небеса. Пожалуй, ты даже достоин моей дочери Си Я.Сюй Лянь напрягся. Каждое слово сейчас могло стоить ему головы.— Благодарю Ваше Величество за похвалу, — он снова поклонился, стараясь говорить искренне. — Мы с сестрой Си Я выросли вместе, наша связь крепка, как сталь. Я не смог её забыть. Именно поэтому я преодолел тысячи ли, прошел через огонь и воду, чтобы добраться до столицы и участвовать в отборе. Я молю лишь об одном — позволить нам воссоединиться. Прошу Ваше Величество о милосердии и благословении.Император хмыкнул:— А кто тебе сказал, глупый мальчишка, что этот турнир — для выбора мужа Си Я?Сюй Лянь замер.— Си Я — лишь плод случайной связи, моя незаконнорожденная дочь, которую я прижил где-то на окраине империи, — безжалостно продолжал Император. — Да, она унаследовала кровь Императорского Клана, но это не меняет факта: она бастард. Неужели ты думал, что ради побочной дочери я устрою отбор такого масштаба? Включи голову. Столь грандиозный турнир может проводиться только ради моей законной дочери, рожденной Императрицей. Ради Прямой Принцессы.В голове у Сюй Ляня зазвенело. Мысли спутались в клубок.Династия Ю ищет мужа для главной принцессы? Не для Си Я?Но ведь Белая Лиса, Хранитель Уезда, четко сказал ему... Неужели столь могущественная сущность, как Хранитель, могла ошибиться?Сюй Лянь начал лихорадочно перебирать варианты.Первое: Белая Лиса просто ошиблась. Шанс ничтожный. Хранитель не мог перепутать масштаб событий для законной принцессы и бастарда.Второе: Белая Лиса знала правду, но солгала. Сказала про Си Я, чтобы заманить его в столицу, заставить сражаться с гениями, закалить в боях... Это было очень похоже на правду. У Хранителя уже был «послужной список» подобных выходок. Вспомнить хотя бы историю с Цветком Ночного Рождения — он был у Лисы, но она отправила Сюй Ляня в опасное путешествие в Уездный Город Юаньфу.«Вот же хитрая морда...» — Сюй Лянь мысленно скривился. Хранитель Уезда был тем еще интриганом. Эта ложь могла стоить Сюй Ляню жизни — разозли он Императора, и сто голов не хватило бы, чтобы расплатиться.Третье: Врет сам Император. Хочет отвадить его? Или у таинственного гения такая «крыша», что Императорский Двор уже всё решил, и нищий выскочка им не нужен?Нет, бред. Императору не нужно врать. Он мог просто щелкнуть пальцами, и Сюй Лянь исчез бы. Зачем такие сложности?Значит, Император говорит правду.— Ваше Величество хочет, чтобы я снял свою кандидатуру? — осторожно спросил Сюй Лянь.Он оказался между молотом и наковальней. Уйти — значит, возможно, отдать Си Я другому (вдруг это всё-таки проверка?). Остаться — значит рискнуть головой, претендуя на двух принцесс сразу.— Я не приказывал тебе уходить, — равнодушно бросил Император. — Ты пробился в финал, раскидав остальных претендентов, как щенков. Это твоя заслуга. Если у тебя хватит сил и наглости забрать первое место — что ж, я не против отдать тебе обеих: и Прямую Принцессу, и Си Я. Какая мне разница?«Фух...» — Сюй Лянь едва не вытер пот со лба. Жестокий мир силы. Императору плевать на мораль, ему нужен сильнейший. Если ты силен — бери хоть весь гарем.— Позвольте спросить, — осмелел Сюй Лянь. — Кто этот второй финалист? Откуда он взялся, окутанный такой тайной?— Финал вот-вот начнется, — отрезал Император. — Если у тебя хватит силенок сорвать с него маску — узнаешь сам. А если он размажет тебя по арене, как остальных, то узнаешь его имя только на его свадьбе с моей дочерью.Император махнул рукой.БУМ!Снова удар грома. Уютный дворик в Городе Зеленого Бамбука рассыпался пылью.Сюй Лянь моргнул и обнаружил, что всё так же стоит на коленях перед троном на высоком помосте. Вокруг шумел народ, вельможи перешептывались. Никто ничего не заметил. Ни секунды не прошло для окружающего мира.«Чудовищная сила...» — Сюй Лянь покрылся холодным потом. Чтобы стать Императором в этом змеином гнезде, нужно быть истинным монстром.— Я сказал всё, что хотел. Ступай, — бросил Император, словно прогоняя надоедливую муху.Сотни глаз провожали Сюй Ляня, пытаясь прочесть на его лице суть разговора.— Слушаюсь, — он поклонился, пятясь назад, затем развернулся и сошел с помоста.В зоне ожидания его уже ждал соперник. Таинственный гений всё так же скрывался в клубах неестественного тумана. Никто, кроме верхушки власти, не знал его лица.— Оглашаю правила финала! — снова взял слово Министр Ритуалов.— Правила финала отличаются от отборочных этапов! В отборочных мы проверяли личную силу бойца. Финал же — это испытание Истинной, Всеобъемлющей Силы! Поэтому... — Министр сделал паузу, наслаждаясь эффектом. — В финале снимаются любые ограничения! Разрешено использование любого оружия, артефактов, запретных техник, превосходящих уровень владельца. Разрешено призывать на помощь защитников и наемников. Короче говоря: победа любой ценой дает право стать зятем Императора!«Твою мать...» — сердце Сюй Ляня ухнуло в пятки.«Всеобъемлющая сила»? Да это же просто красивое название для битвы кошельков и связей! Если этот туманный парень призовет какого-нибудь древнего монстра, что делать Сюй Ляню?У него был Защитник от Клана Хо, выделенный Павильоном Меча. Но договор был строгим: старик вмешается только в случае прямой угрозы жизни Сюй Ляня. Он не станет выигрывать турнир вместо него.Толпа взорвалась негодованием.— Что за бред?! Какая к черту «всеобъемлющая сила»?! Это просто соревнование, у кого папочка богаче!— Всё ясно. Этот таинственный тип сразу попал в финал, минуя мясорубку. У него наверняка за спиной гора золота и армия слуг. А Сюй Лянь — самородок из грязи! Это нечестно!— Эх, мы-то надеялись... Наивные. Императорский Клан никогда не отдаст принцессу простолюдину, будь он хоть трижды гением. Всё куплено!Министр Ритуалов, однако, остался глух к воплям черни. Его лицо снова стало каменным.— Финал начинается! Прошу участников подняться на арену!Человек-туман широким шагом направился к центру ринга.Сюй Лянь на секунду задумался: может, сдаться сразу? Но ноги сами понесли его вперед.«А вдруг чудо? — мелькнула шальная мысль. — Если старик из Клана Хо сможет нейтрализовать "крышу" этого парня и выиграть мне время... Может, я смогу разобраться с ним один на один?»

Глава 169. Финал!

— Солнце склонилось к закату, тени удлинились. На сегодня поединки окончены! Финал состоится завтра!

Голос Министра Ритуалов прогремел над площадью, не терпя возражений.

Толпа, запрудившая длинную улицу подобно бурлящему людскому морю, разочарованно выдохнула. Тысячи глоток слились в едином гуле неодобрения: «У-у-у...»

Министр, однако, мгновенно сбросил маску суровой официальности. Его лицо расплылось в добродушной улыбке, и он вновь превратился в озорного старика, каким его знали многие.

— И не думайте, что я специально тяну кота за хвост, чтобы подогреть ваш аппетит! — хохотнул он, оглаживая бороду. — Правила турнира были высечены в камне задолго до первого удара гонга. Финал действительно назначен на завтрашний день, ибо завтра — день благословенный, истинно благоприятная дата. Победитель, одолевший всех соперников, прямо с арены отправится под венец с Её Высочеством Принцессой.

Людям ничего не оставалось, кроме как начать расходиться, обсуждая предстоящее зрелище.

Сюй Лянь же, стоя в стороне от людского потока, украдкой выдохнул, чувствуя, как с плеч свалилась тяжелая гора.

Изначально он полагал, что жернова отборочного турнира будут перемалывать участников медленно, день за днем. Кто же мог знать, что организаторы решат прогнать всё одним махом, вплоть до полуфинала? В его первоначальном плане каждый бой должен был стать ступенькой, давая время на передышку и постепенное развитие. Только так, шаг за шагом, он мог гарантировать себе титул победителя.

Но реальность внесла свои коррективы. С его нынешним уровнем — Грандмастер четвёртого ранга — шансы против этого пугающего, окутанного туманом таинственного гения стремились к нулю. Тот был бездной, дно которой Сюй Лянь пока не мог разглядеть. Ему отчаянно, как воздух утопающему, нужно было время. Время, чтобы поднять свой ранг.

Эта ночь передышки стала для него настоящим подарком судьбы.

«Я обязан получить очки продвижения сегодня же, — мысленно приказал себе Сюй Лянь, сжимая кулаки. — К рассвету я должен стать Грандмастером пятого ранга. Только тогда у меня появится призрачная надежда выстоять против этого монстра».

К счастью, его предусмотрительность сыграла на руку. Утром он специально попросил Хо Синь’эр прийти и посмотреть отборочные бои. Демонстрация силы Грандмастера четвёртого ранга, его доблесть и несокрушимость на арене не могли пройти бесследно. Он был уверен: сейчас в её глазах он сияет, подобно божеству. Это был идеальный момент, чтобы конвертировать её восхищение в очки.

— Ты смотрела бои целый день, — Сюй Лянь подошел к девушке, и его голос звучал мягко, обволакивающе. — Не устала?

Он нежно взял её ладонь в свою.

Хо Синь’эр подняла на него взгляд, и Сюй Лянь мысленно возликовал. В её глазах плескался не просто интерес — там бушевал пожар фанатичного обожания.

— Ни капельки, — выдохнула она, и щеки её залил румянец. — Я и подумать не могла, что Хозяин уже достиг уровня Грандмастера четвёртого ранга! Вы всё это время скрывали свою истинную мощь!

Сердце Сюй Ляня дрогнуло, но не от любви, а от азарта игрока, сорвавшего джекпот. Ему нравилось, как она смотрит на него. Нравилось быть идолом. Не теряя времени, он увлек её за собой в сторону постоялого двора.

Эту ночь нельзя было назвать тихой. Напротив, слов было много. И не только слов.

---

Наступило утро следующего дня.

Едва открыв глаза, Сюй Лянь вызвал интерфейс системы. Увиденное заставило его сердце забиться в бешеном ритме. На него обрушилась лавина восторга.

[Имя: Сюй Лянь]

[Ранг: Грандмастер, Четвертое Небо]

[Навыки: Атлас Святого Духа (Раздел восполнения Бессмертных техник), Техника Меча, Разрывающего Ветер (Тома 1, 2, 3), Семь Форм Изначального Ган (Полная версия), Рукопашный бой — Погоня за Тенью...]

[Предметы: Меч, Карающий Мир (Не экипирован)]

[Примечание: Благосклонность Хо Синь’эр к вам выросла с 85/100 до 92/100. Вы получили три Очка продвижения. Вы можете использовать их для улучшения Ранга, Навыков или Предметов.]

Три очка продвижения!

Такого богатства за одну ночь он еще никогда не получал. Раньше пределом мечтаний были два очка, и то по большим праздникам.

Это наглядно показывало, до какой степени безумия дошло обожание Хо Синь’эр. Она была не просто влюблена — она была одержима.

«Ранг! Всё в Ранг!» — мысленно скомандовал Сюй Лянь.

[Распределение очков в Ранг завершено. Добавьте шестнадцать Пилюль Усиления Духа для прорыва на уровень Грандмастера Пятого Неба.]

Сюй Лянь скосил глаза на соседнюю подушку, где, разметав волосы, сладко спала Хо Синь’эр. Стараясь не разбудить её, он достал заранее припасенные шестнадцать пилюль. Это сырьё ждало своего часа.

«Добавить сырьё», — скомандовал он.

[Сырьё успешно добавлено. Поздравляем с прорывом на уровень Грандмастера Пятого Неба.]

Шестнадцать пилюль в его ладони рассыпались в прах, их энергия впиталась в тело, и он почувствовал, как волна силы омывает каждую клеточку.

Но он не собирался останавливаться.

Продолжить улучшение.

Добавить сырьё.

[Прорыв! Грандмастер Шестого Неба!]

Ещё. Ещё больше силы.

Улучшить.

Добавить сырьё.

[Прорыв! Грандмастер Седьмого Неба!]

Сюй Лянь закрыл глаза, наслаждаясь ощущением могущества. Энергия бурлила в его меридианах, подобно полноводной реке.

«Пусть этот таинственный гений хоть трижды велик, — усмехнулся про себя Сюй Лянь. — Против такого читера, как я, у него есть только один путь — путь поражения».

Он встал, умылся и привел себя в порядок.

Завтрак прошел в компании Хо Синь’эр, Цзян Юньянь и Мяо Юэюэ. После еды он взял Хо Синь’эр с собой на финал. Пусть она продолжает смотреть. Он чувствовал, что 92 из 100 — это еще не предел. Ему нужно было превратить её в истинную фанатичку, верующую в него, как в божество. Это сулило новые очки и новые вершины силы.

Арена для финала была воздвигнута на высоте. Три тысячи семьсот шестьдесят четвёртый ярус — самый верхний уровень, доступный простым смертным, вплотную примыкающий к Императорскому Дворцу. Выше — только запретные чертоги, куда вход обычным людям заказан.

Как и вчера, улица была забита до отказа. Если взглянуть сверху, казалось, что между домами течет черная, живая река из человеческих голов.

Но были и отличия. Сегодня трибуны пестрели не только скучающими аристократками и праздными вельможами. Атмосфера была наэлектризована присутствием высшей власти. Император в мантии с пятью вышитыми золотыми драконами, члены Императорского Клана, министры, генералы — весь цвет Династии Ю был здесь. Прибыли и почетные гости из других могущественных фракций.

Величие Императора давило на толпу, словно гранитная плита. Над огромной ареной висела звенящая тишина. Никто не смел повысить голос.

Сюй Лянь скользил взглядом по свите Императора, выискивая знакомые лица. К сожалению, ни Ли Сия, ни Ян Чань-эр видно не было. Укол разочарования смешался с тревога: как они там? Всё ли у них хорошо?

Внезапно его внимание привлек человек, стоящий по правую руку от Императора. Бледное, безбородое лицо, вечно хмурое выражение, высокая и неестественно худая фигура. Сюй Лянь едва не вздрогнул — это был тот самый мужчина, что когда-то проник в его дом в Городе Зеленого Бамбука!

«Так он евнух...» — осенило Сюй Ляня. Одеяние чиновника не оставляло сомнений. Судя по роскоши наряда и близости к трону, это был не просто слуга, а Главный Евнух, доверенное лицо правителя.

Главный Евнух тоже узнал Сюй Ляня. Его лицо дернулось, словно от зубной боли. Он тут же склонился к уху Императора и зашептал что-то. Сюй Ляню не нужно было быть провидцем, чтобы понять: ничего хорошего про него сейчас не говорят.

И точно — лицо Императора помрачнело. Брови сошлись на переносице, а взгляд, острый и холодный, как клинок, вонзился в Сюй Ляня.

В то же мгновение Сюй Лянь почувствовал, как всё его тело пронзила невыносимая боль. Казалось, плоть готова разорваться на части, а кости — треснуть. Ужас ледяной волной прокатился по спине. Он — Грандмастер седьмого ранга! И одного лишь взгляда этого человека хватило, чтобы поставить его на грань гибели. Что это за уровень силы? Это было за гранью его понимания.

К счастью, Император медленно отвел взгляд, не став убивать его на месте.

Сюй Лянь судорожно втянул воздух, пытаясь унять дрожь в коленях. Ощущение, что твоя жизнь висит на волоске и зависит от чужой прихоти, было отвратительным.

Император бросил короткую фразу Главному Евнуху. Тот шагнул вперед и провозгласил высоким, визгливым голосом:

— Объявляю волю государя! Сюй Лянь, подойти для аудиенции!

Толпа заволновалась. Люди переглядывались, не веря ушам. Только Сюй Лянь? Почему не оба финалиста? Это ломало все протоколы.

Но воля Императора — закон небес. Спорить никто не посмел.

Сюй Ляню меньше всего хотелось приближаться к этому монстру на троне, чья сила была непостижима. Но выбора не было. Собрав волю в кулак, он двинулся вверх по ступеням помоста. Мимо роскошных одежд знатных дам, мимо надменных лиц министров, пока не оказался у подножия трона.

— Простолюдин Сюй Лянь приветствует Ваше Императорское Величество, — он низко поклонился, сложив руки в почтительном жесте. В этом мире не было принято падать ниц, и глубокий поклон считался высшей формой уважения.

БУМ!

Гром среди ясного неба расколол реальность.

У Сюй Ляня потемнело в глазах. Мир закружился в бешеном калейдоскопе.

Исчез высокий помост.

Растворилась шумная улица.

Весь Императорский Город стерся, как рисунок на песке.

Когда зрение вернулось, Сюй Лянь обнаружил, что стоит посреди внутреннего двора своего дома на Новой улице в Городе Зеленого Бамбука!

«Твою ж...» — мысленно выругался он. Он понимал, что это — высшая форма иллюзорной техники или пространственного переноса. В «Атласе Святого Духа» описывались подобные чудеса, но его собственной силы пока не хватало для таких фокусов.

Вокруг царила тишина. Только он и Император посреди знакомого дворика. Остальной мир исчез.

— Грандмастер седьмого ранга в семнадцать лет... — Голос Императора звучал ровно, в нем не было ни гнева, ни радости. — Талант, безусловно, выдающийся. Если не погибнешь молодым, непременно станешь великой фигурой, сотрясающей небеса. Пожалуй, ты даже достоин моей дочери Си Я.

Сюй Лянь напрягся. Каждое слово сейчас могло стоить ему головы.

— Благодарю Ваше Величество за похвалу, — он снова поклонился, стараясь говорить искренне. — Мы с сестрой Си Я выросли вместе, наша связь крепка, как сталь. Я не смог её забыть. Именно поэтому я преодолел тысячи ли, прошел через огонь и воду, чтобы добраться до столицы и участвовать в отборе. Я молю лишь об одном — позволить нам воссоединиться. Прошу Ваше Величество о милосердии и благословении.

Император хмыкнул:

— А кто тебе сказал, глупый мальчишка, что этот турнир — для выбора мужа Си Я?

Сюй Лянь замер.

— Си Я — лишь плод случайной связи, моя незаконнорожденная дочь, которую я прижил где-то на окраине империи, — безжалостно продолжал Император. — Да, она унаследовала кровь Императорского Клана, но это не меняет факта: она бастард. Неужели ты думал, что ради побочной дочери я устрою отбор такого масштаба? Включи голову. Столь грандиозный турнир может проводиться только ради моей законной дочери, рожденной Императрицей. Ради Прямой Принцессы.

В голове у Сюй Ляня зазвенело. Мысли спутались в клубок.

Династия Ю ищет мужа для главной принцессы? Не для Си Я?

Но ведь Белая Лиса, Хранитель Уезда, четко сказал ему... Неужели столь могущественная сущность, как Хранитель, могла ошибиться?

Сюй Лянь начал лихорадочно перебирать варианты.

Первое: Белая Лиса просто ошиблась. Шанс ничтожный. Хранитель не мог перепутать масштаб событий для законной принцессы и бастарда.

Второе: Белая Лиса знала правду, но солгала. Сказала про Си Я, чтобы заманить его в столицу, заставить сражаться с гениями, закалить в боях... Это было очень похоже на правду. У Хранителя уже был «послужной список» подобных выходок. Вспомнить хотя бы историю с Цветком Ночного Рождения — он был у Лисы, но она отправила Сюй Ляня в опасное путешествие в Уездный Город Юаньфу.

«Вот же хитрая морда...» — Сюй Лянь мысленно скривился. Хранитель Уезда был тем еще интриганом. Эта ложь могла стоить Сюй Ляню жизни — разозли он Императора, и сто голов не хватило бы, чтобы расплатиться.

Третье: Врет сам Император. Хочет отвадить его? Или у таинственного гения такая «крыша», что Императорский Двор уже всё решил, и нищий выскочка им не нужен?

Нет, бред. Императору не нужно врать. Он мог просто щелкнуть пальцами, и Сюй Лянь исчез бы. Зачем такие сложности?

Значит, Император говорит правду.

— Ваше Величество хочет, чтобы я снял свою кандидатуру? — осторожно спросил Сюй Лянь.

Он оказался между молотом и наковальней. Уйти — значит, возможно, отдать Си Я другому (вдруг это всё-таки проверка?). Остаться — значит рискнуть головой, претендуя на двух принцесс сразу.

— Я не приказывал тебе уходить, — равнодушно бросил Император. — Ты пробился в финал, раскидав остальных претендентов, как щенков. Это твоя заслуга. Если у тебя хватит сил и наглости забрать первое место — что ж, я не против отдать тебе обеих: и Прямую Принцессу, и Си Я. Какая мне разница?

«Фух...» — Сюй Лянь едва не вытер пот со лба. Жестокий мир силы. Императору плевать на мораль, ему нужен сильнейший. Если ты силен — бери хоть весь гарем.

— Позвольте спросить, — осмелел Сюй Лянь. — Кто этот второй финалист? Откуда он взялся, окутанный такой тайной?

— Финал вот-вот начнется, — отрезал Император. — Если у тебя хватит силенок сорвать с него маску — узнаешь сам. А если он размажет тебя по арене, как остальных, то узнаешь его имя только на его свадьбе с моей дочерью.

Император махнул рукой.

БУМ!

Снова удар грома. Уютный дворик в Городе Зеленого Бамбука рассыпался пылью.

Сюй Лянь моргнул и обнаружил, что всё так же стоит на коленях перед троном на высоком помосте. Вокруг шумел народ, вельможи перешептывались. Никто ничего не заметил. Ни секунды не прошло для окружающего мира.

«Чудовищная сила...» — Сюй Лянь покрылся холодным потом. Чтобы стать Императором в этом змеином гнезде, нужно быть истинным монстром.

— Я сказал всё, что хотел. Ступай, — бросил Император, словно прогоняя надоедливую муху.

Сотни глаз провожали Сюй Ляня, пытаясь прочесть на его лице суть разговора.

— Слушаюсь, — он поклонился, пятясь назад, затем развернулся и сошел с помоста.

В зоне ожидания его уже ждал соперник. Таинственный гений всё так же скрывался в клубах неестественного тумана. Никто, кроме верхушки власти, не знал его лица.

— Оглашаю правила финала! — снова взял слово Министр Ритуалов.

— Правила финала отличаются от отборочных этапов! В отборочных мы проверяли личную силу бойца. Финал же — это испытание Истинной, Всеобъемлющей Силы! Поэтому... — Министр сделал паузу, наслаждаясь эффектом. — В финале снимаются любые ограничения! Разрешено использование любого оружия, артефактов, запретных техник, превосходящих уровень владельца. Разрешено призывать на помощь защитников и наемников. Короче говоря: победа любой ценой дает право стать зятем Императора!

«Твою мать...» — сердце Сюй Ляня ухнуло в пятки.

«Всеобъемлющая сила»? Да это же просто красивое название для битвы кошельков и связей! Если этот туманный парень призовет какого-нибудь древнего монстра, что делать Сюй Ляню?

У него был Защитник от Клана Хо, выделенный Павильоном Меча. Но договор был строгим: старик вмешается только в случае прямой угрозы жизни Сюй Ляня. Он не станет выигрывать турнир вместо него.

Толпа взорвалась негодованием.

— Что за бред?! Какая к черту «всеобъемлющая сила»?! Это просто соревнование, у кого папочка богаче!

— Всё ясно. Этот таинственный тип сразу попал в финал, минуя мясорубку. У него наверняка за спиной гора золота и армия слуг. А Сюй Лянь — самородок из грязи! Это нечестно!

— Эх, мы-то надеялись... Наивные. Императорский Клан никогда не отдаст принцессу простолюдину, будь он хоть трижды гением. Всё куплено!

Министр Ритуалов, однако, остался глух к воплям черни. Его лицо снова стало каменным.

— Финал начинается! Прошу участников подняться на арену!

Человек-туман широким шагом направился к центру ринга.

Сюй Лянь на секунду задумался: может, сдаться сразу? Но ноги сами понесли его вперед.

«А вдруг чудо? — мелькнула шальная мысль. — Если старик из Клана Хо сможет нейтрализовать "крышу" этого парня и выиграть мне время... Может, я смогу разобраться с ним один на один?»