Глава 165

Глава 166. Турнир на выбываниеСрок пришел, и турнир на выбывание, которого все так ждали, наконец начался.На нижних уровнях столицы — вплоть до три тысячи семисотой улицы — ринги были разобраны. Арена битвы сместилась выше, туда, где воздух был чище, а ставки — неизмеримо выше.Правила были просты и жестоки: жеребьевка, поединок один на один. Победитель делает шаг к славе, проигравший отправляется в забвение.Три тысячи семьсот первая улица преобразилась. Теперь здесь возвышались величественные арены, готовые принять лучших из лучших. Зона ожидания гудела от напряжения — там собрался цвет нынешнего поколения, гении, жаждущие доказать свое превосходство.Вокруг арен яблоку негде было упасть. Людское море затопило улицу, черная волна голов колыхалась от горизонта до горизонта. Зрелище захватывало дух. Трибуны ломились от зрителей: к благородным дамам и юным леди присоединились, завершив свои государственные дела, высшие чиновники, князья и представители могущественных фракций.— Церемония жеребьевки начинается!Голос распорядителя турнира был знаком Сюй Ляню. Это был тот самый старик, что так лихо управлял летающим мечом, — Министр Ритуалов собственной персоной.— Объявляю правила! — Голос Министра гремел над толпой. — Жеребьевка пройдет в два этапа. Этап первый: все участники тянут жребий. Вытянувшие нечетные номера становятся командой «А», четные — командой «Б». Эти две группы станут соперниками. Этап второй: перед каждой командой будет установлен лототрон. Совпадение номеров означает пару для поединка. Номер на нефритовой табличке соответствует номеру арены.Министр сделал паузу, обводя взглядом притихших бойцов.— В бою запрещено использовать оружие, скрытые клинки, артефакты или талисманы, чей уровень превышает ваш собственный ранг совершенствования. Нарушение карается немедленной дисквалификацией. Поединок считается завершенным, если один из участников сдается или теряет боеспособность.Его тон стал серьезнее:— Отбор жениха для Династии Ю — событие, где превыше всего ценится гармония. Однако у мечей нет глаз, а кулаки не ведают жалости. Смерть и увечья неизбежны. Каждый участник несет личную ответственность за свою судьбу, Династия Ю ответственности не несет. Любая личная вражда, возникшая в ходе поединков, не касается государства. Правила оглашены!По мановению руки Министра Ритуалов перед строем гениев возник огромный лототрон.— Тяните жребий. Распределяйтесь.Молодые мастера подходили один за другим. В их движениях сквозило спокойствие и уверенность. Никто не толкался, не спорил. Им было все равно, в какую группу попасть и с кем сражаться. Тот, кто метит в мужья принцессе, должен обладать силой сокрушить любого. Удача и хитрость здесь не помогут.Жеребьевка завершилась.— Сорок четыре. — Сюй Лянь взглянул на свою нефритовую табличку. Четное число. Он молча направился к группе «Б».— Тебе повезло, — раздался насмешливый голос.Фу Е, на плече которого небрежно покоилась огромная дубина из кости зверя, утыканная волчьими клыками, смерил Сюй Ляня холодным взглядом. Они оба оказались в команде «Б», а значит, в этом раунде их клинки не скрестятся.— На самом деле, — невозмутимо парировал Сюй Лянь, — повезло тебе.В этой же группе оказался и Нянь, юный господин Секты Призрачного Духа. В прошлый раз словесная перепалка закончилась для него унижением, поэтому сейчас он благоразумно помалкивал, лишь поглаживая маленькую бледную головку, растущую прямо из его плеча.Но молчание не спасло его от внимания Сюй Ляня.— О, и Наследник Секты Простолюдинов, Шишкоголовый, тоже здесь? Твоя удача не отстает.Шишкоголовый?По рядам гениев прокатился смешок. А ведь и правда, сходство было поразительным. Лицо Няня потемнело. Неужели этот выскочка из низов решил избрать его своей личной мишенью?Министр Ритуалов слышал каждое слово, но даже бровью не повел, делая вид, что впервые видит Сюй Ляня. В этом строгом чиновнике не осталось и следа от того озорного старика, что встречал их у ворот.— Распределение завершено! Теперь — жеребьевка соперников!Он взмахнул рукавом, и перед командами «А» и «Б» возникли новые лототроны. Гении снова потянулись к судьбе.Сюй Лянь посмотрел на свой жребий. Номер восемь. Он развернулся и пошел к восьмой арене.Вскоре туда же поднялся юный боец. Увидев Сюй Ляня, он расплылся в улыбке:— Нам обоим повезло. Не нарвались на Грандмастера. Девятый ранг Цзинь против девятого ранга Цзинь. Честный бой.«А тебе не приходило в голову, что перед тобой может стоять Грандмастер четвертого ранга?..» — промелькнуло в голове Сюй Ляня, но вслух он ничего не сказал, лишь вежливо кивнул.Когда все участники заняли свои места, Министр Ритуалов набрал полную грудь воздуха, и его голос громом раскатился над площадью:— Начали!Бум! Бум! Бум!Арены мгновенно озарились вспышками энергии. Битва началась.На восьмой арене юный гений не стал терять времени, обрушив на Сюй Ляня шквал атак, используя свои лучшие боевые техники. Сюй Лянь решил пока не раскрывать карты. Он подавил свою ауру до девятого ранга Цзинь и ушел в глухую оборону.Десять ударов. Двадцать. Тридцать...Лишь когда на соседних аренах стих шум битвы и определилась половина победителей, Сюй Лянь решил, что пора заканчивать. Он слегка усилил напор и одним точным ударом опрокинул соперника.— Восьмая арена. Победа Сюй Ляня!Министр Ритуалов, казалось, обладал сотней глаз и ушей — он умудрялся следить за каждым боем одновременно.Когда Сюй Лянь спускался с помоста, его встретил Фу Е, все так же опирающийся на свою жуткую дубину.— Хе-хе, — усмехнулся варвар. — Так долго возился с обычным девятым рангом? Попадись тебе Грандмастер, и от тебя мокрого места не останется. Ты и пары раундов не продержишься, до меня точно не дойдешь.— Как я буду бить других Грандмастеров — вопрос открытый, — спокойно ответил Сюй Лянь. — Но на то, чтобы отмутузить тебя, сил у меня хватит с избытком.Остальные гении уже привыкли к их перепалкам и потеряли интерес, переключив внимание на оставшиеся поединки.Спустя два с лишним часа первый круг завершился. Из участников осталась едва ли половина. Почему меньше половины? Потому что некоторые схватки были настолько яростными, что оба бойца, покалечив друг друга, теряли способность продолжать турнир и выбывали вместе.— Жеребьевка, распределение. Жеребьевка, бой.Министр Ритуалов вел турнир уверенной рукой опытного дирижера. Все шло четко, без заминок.Новый круг начался. Сюй Ляню снова "повезло" — ему опять достался противник девятого ранга. Впрочем, везение тут было относительным: истинных Грандмастеров среди участников было немного, основную массу составляли именно бойцы восьмого-девятого рангов, пробившиеся с низов.Сюй Лянь придерживался прежней тактики: тянул время, пока большинство боев не заканчивалось, и лишь потом наносил решающий удар.Круг за кругом.Бойцов на арене становилось все меньше, а их сила росла в геометрической прогрессии. Наконец, удача отвернулась от Сюй Ляня — против него вышел Грандмастер.Этот гений явно не принимал всерьез противника "девятого ранга". Он бросился в атаку с первых секунд, рассчитывая смять Сюй Ляня за пару мгновений. Однако прошло двадцать ударов, тридцать... а Сюй Лянь стоял незыблемой скалой.Грандмастер нахмурился. Осознав, что легкой прогулки не выйдет, он сбавил темп, переходя к войне на истощение. Сюй Лянь же, искоса поглядывая на соседние арены и видя, что там бои подходят к концу, решил действовать.Бум!Его руки сплели сложную печать, и призрачный образ имперской столицы обрушился на противника, вышвырнув Грандмастера за пределы ринга. Чистая победа.Эта великолепная техника заставила многих на вип-трибунах повернуть головы. Аристократы и чиновники начали перешептываться. Простой народ и вовсе взревел от восторга. Их взоры были прикованы к Сюй Ляню: этот парень, один из них, только что одолел Грандмастера! Это пьянило покруче вина.Когда Сюй Лянь, не получивший ни царапины, спустился вниз, Фу Е выглядел озадаченным.— Ты прорвался на уровень Грандмастера? — спросил он с подозрением.Другие гении тоже насторожились. Судя по плотности Цзинь, которую Сюй Лянь продемонстрировал в финале схватки, это явно был уже не девятый ранг.

Глава 166. Турнир на выбывание

Срок пришел, и турнир на выбывание, которого все так ждали, наконец начался.

На нижних уровнях столицы — вплоть до три тысячи семисотой улицы — ринги были разобраны. Арена битвы сместилась выше, туда, где воздух был чище, а ставки — неизмеримо выше.

Правила были просты и жестоки: жеребьевка, поединок один на один. Победитель делает шаг к славе, проигравший отправляется в забвение.

Три тысячи семьсот первая улица преобразилась. Теперь здесь возвышались величественные арены, готовые принять лучших из лучших. Зона ожидания гудела от напряжения — там собрался цвет нынешнего поколения, гении, жаждущие доказать свое превосходство.

Вокруг арен яблоку негде было упасть. Людское море затопило улицу, черная волна голов колыхалась от горизонта до горизонта. Зрелище захватывало дух. Трибуны ломились от зрителей: к благородным дамам и юным леди присоединились, завершив свои государственные дела, высшие чиновники, князья и представители могущественных фракций.

— Церемония жеребьевки начинается!

Голос распорядителя турнира был знаком Сюй Ляню. Это был тот самый старик, что так лихо управлял летающим мечом, — Министр Ритуалов собственной персоной.

— Объявляю правила! — Голос Министра гремел над толпой. — Жеребьевка пройдет в два этапа. Этап первый: все участники тянут жребий. Вытянувшие нечетные номера становятся командой «А», четные — командой «Б». Эти две группы станут соперниками. Этап второй: перед каждой командой будет установлен лототрон. Совпадение номеров означает пару для поединка. Номер на нефритовой табличке соответствует номеру арены.

Министр сделал паузу, обводя взглядом притихших бойцов.

— В бою запрещено использовать оружие, скрытые клинки, артефакты или талисманы, чей уровень превышает ваш собственный ранг совершенствования. Нарушение карается немедленной дисквалификацией. Поединок считается завершенным, если один из участников сдается или теряет боеспособность.

Его тон стал серьезнее:

— Отбор жениха для Династии Ю — событие, где превыше всего ценится гармония. Однако у мечей нет глаз, а кулаки не ведают жалости. Смерть и увечья неизбежны. Каждый участник несет личную ответственность за свою судьбу, Династия Ю ответственности не несет. Любая личная вражда, возникшая в ходе поединков, не касается государства. Правила оглашены!

По мановению руки Министра Ритуалов перед строем гениев возник огромный лототрон.

— Тяните жребий. Распределяйтесь.

Молодые мастера подходили один за другим. В их движениях сквозило спокойствие и уверенность. Никто не толкался, не спорил. Им было все равно, в какую группу попасть и с кем сражаться. Тот, кто метит в мужья принцессе, должен обладать силой сокрушить любого. Удача и хитрость здесь не помогут.

Жеребьевка завершилась.

— Сорок четыре. — Сюй Лянь взглянул на свою нефритовую табличку. Четное число. Он молча направился к группе «Б».

— Тебе повезло, — раздался насмешливый голос.

Фу Е, на плече которого небрежно покоилась огромная дубина из кости зверя, утыканная волчьими клыками, смерил Сюй Ляня холодным взглядом. Они оба оказались в команде «Б», а значит, в этом раунде их клинки не скрестятся.

— На самом деле, — невозмутимо парировал Сюй Лянь, — повезло тебе.

В этой же группе оказался и Нянь, юный господин Секты Призрачного Духа. В прошлый раз словесная перепалка закончилась для него унижением, поэтому сейчас он благоразумно помалкивал, лишь поглаживая маленькую бледную головку, растущую прямо из его плеча.

Но молчание не спасло его от внимания Сюй Ляня.

— О, и Наследник Секты Простолюдинов, Шишкоголовый, тоже здесь? Твоя удача не отстает.

Шишкоголовый?

По рядам гениев прокатился смешок. А ведь и правда, сходство было поразительным. Лицо Няня потемнело. Неужели этот выскочка из низов решил избрать его своей личной мишенью?

Министр Ритуалов слышал каждое слово, но даже бровью не повел, делая вид, что впервые видит Сюй Ляня. В этом строгом чиновнике не осталось и следа от того озорного старика, что встречал их у ворот.

— Распределение завершено! Теперь — жеребьевка соперников!

Он взмахнул рукавом, и перед командами «А» и «Б» возникли новые лототроны. Гении снова потянулись к судьбе.

Сюй Лянь посмотрел на свой жребий. Номер восемь. Он развернулся и пошел к восьмой арене.

Вскоре туда же поднялся юный боец. Увидев Сюй Ляня, он расплылся в улыбке:

— Нам обоим повезло. Не нарвались на Грандмастера. Девятый ранг Цзинь против девятого ранга Цзинь. Честный бой.

«А тебе не приходило в голову, что перед тобой может стоять Грандмастер четвертого ранга?..» — промелькнуло в голове Сюй Ляня, но вслух он ничего не сказал, лишь вежливо кивнул.

Когда все участники заняли свои места, Министр Ритуалов набрал полную грудь воздуха, и его голос громом раскатился над площадью:

— Начали!

Бум! Бум! Бум!

Арены мгновенно озарились вспышками энергии. Битва началась.

На восьмой арене юный гений не стал терять времени, обрушив на Сюй Ляня шквал атак, используя свои лучшие боевые техники. Сюй Лянь решил пока не раскрывать карты. Он подавил свою ауру до девятого ранга Цзинь и ушел в глухую оборону.

Десять ударов. Двадцать. Тридцать...

Лишь когда на соседних аренах стих шум битвы и определилась половина победителей, Сюй Лянь решил, что пора заканчивать. Он слегка усилил напор и одним точным ударом опрокинул соперника.

— Восьмая арена. Победа Сюй Ляня!

Министр Ритуалов, казалось, обладал сотней глаз и ушей — он умудрялся следить за каждым боем одновременно.

Когда Сюй Лянь спускался с помоста, его встретил Фу Е, все так же опирающийся на свою жуткую дубину.

— Хе-хе, — усмехнулся варвар. — Так долго возился с обычным девятым рангом? Попадись тебе Грандмастер, и от тебя мокрого места не останется. Ты и пары раундов не продержишься, до меня точно не дойдешь.

— Как я буду бить других Грандмастеров — вопрос открытый, — спокойно ответил Сюй Лянь. — Но на то, чтобы отмутузить тебя, сил у меня хватит с избытком.

Остальные гении уже привыкли к их перепалкам и потеряли интерес, переключив внимание на оставшиеся поединки.

Спустя два с лишним часа первый круг завершился. Из участников осталась едва ли половина. Почему меньше половины? Потому что некоторые схватки были настолько яростными, что оба бойца, покалечив друг друга, теряли способность продолжать турнир и выбывали вместе.

— Жеребьевка, распределение. Жеребьевка, бой.

Министр Ритуалов вел турнир уверенной рукой опытного дирижера. Все шло четко, без заминок.

Новый круг начался. Сюй Ляню снова "повезло" — ему опять достался противник девятого ранга. Впрочем, везение тут было относительным: истинных Грандмастеров среди участников было немного, основную массу составляли именно бойцы восьмого-девятого рангов, пробившиеся с низов.

Сюй Лянь придерживался прежней тактики: тянул время, пока большинство боев не заканчивалось, и лишь потом наносил решающий удар.

Круг за кругом.

Бойцов на арене становилось все меньше, а их сила росла в геометрической прогрессии. Наконец, удача отвернулась от Сюй Ляня — против него вышел Грандмастер.

Этот гений явно не принимал всерьез противника "девятого ранга". Он бросился в атаку с первых секунд, рассчитывая смять Сюй Ляня за пару мгновений. Однако прошло двадцать ударов, тридцать... а Сюй Лянь стоял незыблемой скалой.

Грандмастер нахмурился. Осознав, что легкой прогулки не выйдет, он сбавил темп, переходя к войне на истощение. Сюй Лянь же, искоса поглядывая на соседние арены и видя, что там бои подходят к концу, решил действовать.

Бум!

Его руки сплели сложную печать, и призрачный образ имперской столицы обрушился на противника, вышвырнув Грандмастера за пределы ринга. Чистая победа.

Эта великолепная техника заставила многих на вип-трибунах повернуть головы. Аристократы и чиновники начали перешептываться. Простой народ и вовсе взревел от восторга. Их взоры были прикованы к Сюй Ляню: этот парень, один из них, только что одолел Грандмастера! Это пьянило покруче вина.

Когда Сюй Лянь, не получивший ни царапины, спустился вниз, Фу Е выглядел озадаченным.

— Ты прорвался на уровень Грандмастера? — спросил он с подозрением.

Другие гении тоже насторожились. Судя по плотности Цзинь, которую Сюй Лянь продемонстрировал в финале схватки, это явно был уже не девятый ранг.