Глава 154

Глава 155. Почетный УченикПокинув чайную напротив Павильона Личунь, Сюй Лянь направился прямиком к сердцу Первой Улицы — к Духовному Дереву. Там, в тени разросшейся кроны, он нашел Инспектора Белую Лису. Или, правильнее сказать, теперь уже Хранителя Уезда.Он без утайки пересказал разговор с Искателем Мечей.— Этому можно верить? — спросил он в конце.Белая Лиса, чья шерсть казалась сотканной из лунного света, повернула к нему голову. Её умные, пронзительные глаза, казалось, видели его насквозь.— Ты заполучил Меч, Карающий Мир?— ... — Сюй Ляню пришлось пересказать историю с Цзян Сяньюй и интригами Тринадцати Кланов.Выслушав, Белая Лиса медленно кивнула.— Никто не станет выдавать себя за посланника Павильона Меча. Это самоубийство. Павильон не успокоится, пока не сотрет самозванца в порошок, даже если на это уйдут все ресурсы секты. Это общеизвестный факт, так что в подлинности его слов сомневаться не приходится.Она сделала паузу, словно взвешивая каждое слово.— Что касается условий... Да, Защитники, Служанки и Оруженосцы действительно служат верой и правдой. История не знает примеров предательства со стороны свиты Почетного Ученика. Здесь подвоха нет. Решать, принимать ли это предложение, предстоит только тебе.— Госпожа Хранитель, — Сюй Лянь почтительно поклонился, — этот подчиненный знает о большом мире слишком мало. Я в растерянности. Прошу вас, помогите мне принять верное решение.Белая Лиса задумчиво посмотрела на листву Духовного Дерева.— Со смерти Императора Мечей Павильон одержим идеей найти преемника. Любой владелец прославленного меча для них — драгоценный сосуд. Почти все Почетные Ученики под защитой Павильона благополучно переживают опасные годы становления и достигают вершин. Стать практиком уровня Великой Силы для них — это самый минимум. Случаи гибели крайне редки.— Звучит идеально, — заметил Сюй Лянь.— Но есть одна странность, — продолжила Лиса, и в её голосе проскользнула нотка иронии. — Хотя ученики Павильона достигают высот, они всегда останавливаются в шаге или двух от истинного величия. Никто из них так и не смог достичь Полного Совершенства в Пути Меча и стать новым Императором.— Значит, система обучения в Павильоне бракована? — нахмурился Сюй Лянь.— Именно. За столько веков, собрав столько талантов и мечей, они не вырастили ни одного Императора. Это доказывает, что их тепличный метод не работает.Теперь Сюй Лянь начал понимать.Стать Почетным Учеником Павильона Меча — это гарантия высокой нижней планки. Ты точно станешь могущественным, как минимум — Великой Силой.Но верхняя планка заблокирована. Путь к вершине закрыт.— Почему так происходит? — спросил он.— Великие секты говорят, что Павильон слишком опекает своих подопечных, — пояснила Белая Лиса. — Лишенные реальных угроз, избавленные от необходимости выживать на грани смерти, они не получают необходимой закалки духа. Их ментальное состояние остается незрелым, и потому они не могут прорваться через последний барьер.«Слишком опекают...» — в душе Сюй Ляня расцвела широкая улыбка.Да ведь это же именно то, о чем он мечтал!Другие ученики страдают от отсутствия смертельных битв, потому что им нужно «прозрение» и «закалка воли» для роста.Но у него, Сюй Ляня, есть Атлас Святого Духа! Ему плевать на прозрения, ментальные барьеры и переживания на грани смерти. Ему нужны только Очки продвижения и Сырьё. Никакой философии — только ресурсы.Белая Лиса пристально посмотрела на него, словно пытаясь прочесть его мысли.— Если твоя цель — стать просто могущественным практиком, одной из вершин этого мира, то выбор очевиден: соглашайся. Но если ты грезишь о том, чтобы Постичь Дао, стать высшим существом, равным богам, то забота Павильона станет твоей золотой клеткой. Она задушит твой потенциал. Что выбрать — безопасность или призрачный шанс на абсолютное величие — решать тебе. Я не могу сделать этот выбор за тебя.Сюй Лянь мгновенно принял самое благородное выражение лица, на которое был способен.— Цель этого подчиненного — стать достаточно сильным, чтобы защищать Госпожу Хранителя на её пути к Абсолюту. Я хочу быть вашим щитом. Поэтому я выбираю путь Почетного Ученика Павильона Меча!В воздухе повисла тишина.Белая Лиса молчала. Казалось, она была тронута...Спустя полминуты она холодно произнесла:— Не стоит губить свое будущее ради роли моего телохранителя. Если я дойду до той черты, где мне понадобится защита, найдутся желающие и без тебя. Твоя жертва не требуется.— ... — Сюй Лянь почувствовал, как рушится его пафосный образ. Пришлось срочно менять тактику. — Ну, честно говоря, не только ради защиты Госпожи. У меня нет амбиций стать богом. Я человек простой: маленькое богатство, спокойная жизнь — вот мой предел мечтаний. Если я стану практиком Великой Силы, мои предки на том свете от счастья плясать будут. О троне Всевышнего я и не мечтал.— Я так и думала с самого начала, — фыркнула Белая Лиса.«...» Сюй Лянь окончательно сбился с мысли. С этой лисой невозможно играть в игры.Белая Лиса лениво махнула лапой, давая понять, что аудиенция окончена. Сюй Ляню ничего не оставалось, как откланяться.Покинув территорию Духовного Дерева, он направился к дому «Четвертый номер», где жила Сяо Сиси, а теперь и Цзян Юньянь.Найдя Цзян Юньянь, он первым делом уделил ей внимание, «подогревая» отношения. Эффект был налицо: шкала симпатии подскочила с 75/100 до 80/100. Потенциал у девушки был отменный.Затем он рассказал ей о предложении Павильона Меча. Всё-таки Меч, Карающий Мир, принадлежал её предкам, и игнорировать мнение Клана Цзян было бы невежливо.Он ожидал сопротивления или обиды, но реакция Цзян Юньянь его удивила. Её глаза загорелись восторгом.— Почетный Ученик Павильона Меча? — выдохнула она. — Это значит, что ты гарантированно станешь практиком уровня Великой Силы! Это же великолепная новость!Сюй Лянь понял: Цзян Юньянь — не Белая Лиса. У Лисы взор устремлен в бесконечность, к божественному, и «просто» Великая Сила для неё — пыль. А для земной женщины, пусть и из знатного рода, это предел мечтаний.— А Клан Цзян и остальные из Тринадцати Кланов? Они согласятся? — уточнил он.— Разумеется! — с жаром ответила Юньянь. — После смерти наших великих предков Тринадцать Кланов медленно угасают. Каждое поколение слабее предыдущего, у нас давно не было никого уровня Великой Силы. Получить зятя с таким статусом и мощью — это шанс на возрождение былого величия! Кто в здравом уме откажется?После очередной порции нежностей с Юньянь, Сюй Лянь вернулся в чайную.— Ну что? — спросил Чэнь Фэй, допивая уже третий чайник.— Я согласен, — твердо сказал Сюй Лянь. — Я готов стать Почетным Учеником.— Отлично! — Чэнь Фэй расплылся в улыбке. — Я сейчас же отправлю весть в Павильон. Твой Защитник, Служанка Меча и Оруженосцы прибудут в Уездный Город Пинъян в кратчайшие сроки.Он достал свой меч-жетон, и его пальцы быстро сложились в серию сложных печатей. Жетон вспыхнул мягким светом.Чэнь Фэй произнес в него короткую фразу: «Владелец Меча, Карающего Мир, принял предложение», после чего спрятал артефакт.Они продолжили сидеть, попивая чай и болтая о пустяках. Сюй Лянь использовал это время, чтобы вытянуть из новоиспеченного Вестника побольше информации.Оказалось, Павильон Меча расположен прямо на территории Гробницы Императора Мечей. Они не строили дворцов на горных пиках, а охраняли покой своего основателя.В отличие от других хищных сект, постоянно грызущихся за ресурсы и земли, Павильон веками сидел на своем клочке земли, никуда не лез и никого не трогал. Идеальный нейтралитет.Возможно, дело было не в миролюбии, а в банальной нехватке сил — без лидера уровня «Бога» мир не завоюешь. Но зато количество практиков уровня Великой Силы (или, как их называли, «Полу-Императоров» в Пути Меча) у них зашкаливало. Поэтому никто не смел смотреть на них косо, и уж тем более — пытаться захватить. Система «контрактов» с владельцами мечей по всему миру создала паутину связей, делавшую Павильон несокрушимым.— Сейчас в молодом поколении Павильона числится несколько десятков Почетных Учеников, — разокровенничался Чэнь Фэй. — Гении со всего света, каждый с легендарным клинком. И это число будет расти. Все вы — конкуренты в гонке за трон.Он посмотрел на Сюй Ляня с уважением:— Среди всех них, брат Сюй, твой уровень культивации и мощь Меча, Карающего Мир, находятся в «сильной группе».Сюй Лянь мысленно отметил формулировку. «В сильной группе», а не «сильнейший». Значит, среди этих десятков есть монстры, которые не уступают ему, а может, и превосходят.Впрочем, это логично. Мир огромен. Восьмая сфера Преобразующей Цзинь — это круто для провинции, но на мировой арене это просто «высокий уровень». А Меч, Карающий Мир, хоть и редок, но, видимо, не уникален в своей мощи.

Глава 155. Почетный Ученик

Покинув чайную напротив Павильона Личунь, Сюй Лянь направился прямиком к сердцу Первой Улицы — к Духовному Дереву. Там, в тени разросшейся кроны, он нашел Инспектора Белую Лису. Или, правильнее сказать, теперь уже Хранителя Уезда.

Он без утайки пересказал разговор с Искателем Мечей.

— Этому можно верить? — спросил он в конце.

Белая Лиса, чья шерсть казалась сотканной из лунного света, повернула к нему голову. Её умные, пронзительные глаза, казалось, видели его насквозь.

— Ты заполучил Меч, Карающий Мир?

— ... — Сюй Ляню пришлось пересказать историю с Цзян Сяньюй и интригами Тринадцати Кланов.

Выслушав, Белая Лиса медленно кивнула.

— Никто не станет выдавать себя за посланника Павильона Меча. Это самоубийство. Павильон не успокоится, пока не сотрет самозванца в порошок, даже если на это уйдут все ресурсы секты. Это общеизвестный факт, так что в подлинности его слов сомневаться не приходится.

Она сделала паузу, словно взвешивая каждое слово.

— Что касается условий... Да, Защитники, Служанки и Оруженосцы действительно служат верой и правдой. История не знает примеров предательства со стороны свиты Почетного Ученика. Здесь подвоха нет. Решать, принимать ли это предложение, предстоит только тебе.

— Госпожа Хранитель, — Сюй Лянь почтительно поклонился, — этот подчиненный знает о большом мире слишком мало. Я в растерянности. Прошу вас, помогите мне принять верное решение.

Белая Лиса задумчиво посмотрела на листву Духовного Дерева.

— Со смерти Императора Мечей Павильон одержим идеей найти преемника. Любой владелец прославленного меча для них — драгоценный сосуд. Почти все Почетные Ученики под защитой Павильона благополучно переживают опасные годы становления и достигают вершин. Стать практиком уровня Великой Силы для них — это самый минимум. Случаи гибели крайне редки.

— Звучит идеально, — заметил Сюй Лянь.

— Но есть одна странность, — продолжила Лиса, и в её голосе проскользнула нотка иронии. — Хотя ученики Павильона достигают высот, они всегда останавливаются в шаге или двух от истинного величия. Никто из них так и не смог достичь Полного Совершенства в Пути Меча и стать новым Императором.

— Значит, система обучения в Павильоне бракована? — нахмурился Сюй Лянь.

— Именно. За столько веков, собрав столько талантов и мечей, они не вырастили ни одного Императора. Это доказывает, что их тепличный метод не работает.

Теперь Сюй Лянь начал понимать.

Стать Почетным Учеником Павильона Меча — это гарантия высокой нижней планки. Ты точно станешь могущественным, как минимум — Великой Силой.

Но верхняя планка заблокирована. Путь к вершине закрыт.

— Почему так происходит? — спросил он.

— Великие секты говорят, что Павильон слишком опекает своих подопечных, — пояснила Белая Лиса. — Лишенные реальных угроз, избавленные от необходимости выживать на грани смерти, они не получают необходимой закалки духа. Их ментальное состояние остается незрелым, и потому они не могут прорваться через последний барьер.

«Слишком опекают...» — в душе Сюй Ляня расцвела широкая улыбка.

Да ведь это же именно то, о чем он мечтал!

Другие ученики страдают от отсутствия смертельных битв, потому что им нужно «прозрение» и «закалка воли» для роста.

Но у него, Сюй Ляня, есть Атлас Святого Духа! Ему плевать на прозрения, ментальные барьеры и переживания на грани смерти. Ему нужны только Очки продвижения и Сырьё. Никакой философии — только ресурсы.

Белая Лиса пристально посмотрела на него, словно пытаясь прочесть его мысли.

— Если твоя цель — стать просто могущественным практиком, одной из вершин этого мира, то выбор очевиден: соглашайся. Но если ты грезишь о том, чтобы Постичь Дао, стать высшим существом, равным богам, то забота Павильона станет твоей золотой клеткой. Она задушит твой потенциал. Что выбрать — безопасность или призрачный шанс на абсолютное величие — решать тебе. Я не могу сделать этот выбор за тебя.

Сюй Лянь мгновенно принял самое благородное выражение лица, на которое был способен.

— Цель этого подчиненного — стать достаточно сильным, чтобы защищать Госпожу Хранителя на её пути к Абсолюту. Я хочу быть вашим щитом. Поэтому я выбираю путь Почетного Ученика Павильона Меча!

В воздухе повисла тишина.

Белая Лиса молчала. Казалось, она была тронута...

Спустя полминуты она холодно произнесла:

— Не стоит губить свое будущее ради роли моего телохранителя. Если я дойду до той черты, где мне понадобится защита, найдутся желающие и без тебя. Твоя жертва не требуется.

— ... — Сюй Лянь почувствовал, как рушится его пафосный образ. Пришлось срочно менять тактику. — Ну, честно говоря, не только ради защиты Госпожи. У меня нет амбиций стать богом. Я человек простой: маленькое богатство, спокойная жизнь — вот мой предел мечтаний. Если я стану практиком Великой Силы, мои предки на том свете от счастья плясать будут. О троне Всевышнего я и не мечтал.

— Я так и думала с самого начала, — фыркнула Белая Лиса.

«...» Сюй Лянь окончательно сбился с мысли. С этой лисой невозможно играть в игры.

Белая Лиса лениво махнула лапой, давая понять, что аудиенция окончена. Сюй Ляню ничего не оставалось, как откланяться.

Покинув территорию Духовного Дерева, он направился к дому «Четвертый номер», где жила Сяо Сиси, а теперь и Цзян Юньянь.

Найдя Цзян Юньянь, он первым делом уделил ей внимание, «подогревая» отношения. Эффект был налицо: шкала симпатии подскочила с 75/100 до 80/100. Потенциал у девушки был отменный.

Затем он рассказал ей о предложении Павильона Меча. Всё-таки Меч, Карающий Мир, принадлежал её предкам, и игнорировать мнение Клана Цзян было бы невежливо.

Он ожидал сопротивления или обиды, но реакция Цзян Юньянь его удивила. Её глаза загорелись восторгом.

— Почетный Ученик Павильона Меча? — выдохнула она. — Это значит, что ты гарантированно станешь практиком уровня Великой Силы! Это же великолепная новость!

Сюй Лянь понял: Цзян Юньянь — не Белая Лиса. У Лисы взор устремлен в бесконечность, к божественному, и «просто» Великая Сила для неё — пыль. А для земной женщины, пусть и из знатного рода, это предел мечтаний.

— А Клан Цзян и остальные из Тринадцати Кланов? Они согласятся? — уточнил он.

— Разумеется! — с жаром ответила Юньянь. — После смерти наших великих предков Тринадцать Кланов медленно угасают. Каждое поколение слабее предыдущего, у нас давно не было никого уровня Великой Силы. Получить зятя с таким статусом и мощью — это шанс на возрождение былого величия! Кто в здравом уме откажется?

После очередной порции нежностей с Юньянь, Сюй Лянь вернулся в чайную.

— Ну что? — спросил Чэнь Фэй, допивая уже третий чайник.

— Я согласен, — твердо сказал Сюй Лянь. — Я готов стать Почетным Учеником.

— Отлично! — Чэнь Фэй расплылся в улыбке. — Я сейчас же отправлю весть в Павильон. Твой Защитник, Служанка Меча и Оруженосцы прибудут в Уездный Город Пинъян в кратчайшие сроки.

Он достал свой меч-жетон, и его пальцы быстро сложились в серию сложных печатей. Жетон вспыхнул мягким светом.

Чэнь Фэй произнес в него короткую фразу: «Владелец Меча, Карающего Мир, принял предложение», после чего спрятал артефакт.

Они продолжили сидеть, попивая чай и болтая о пустяках. Сюй Лянь использовал это время, чтобы вытянуть из новоиспеченного Вестника побольше информации.

Оказалось, Павильон Меча расположен прямо на территории Гробницы Императора Мечей. Они не строили дворцов на горных пиках, а охраняли покой своего основателя.

В отличие от других хищных сект, постоянно грызущихся за ресурсы и земли, Павильон веками сидел на своем клочке земли, никуда не лез и никого не трогал. Идеальный нейтралитет.

Возможно, дело было не в миролюбии, а в банальной нехватке сил — без лидера уровня «Бога» мир не завоюешь. Но зато количество практиков уровня Великой Силы (или, как их называли, «Полу-Императоров» в Пути Меча) у них зашкаливало. Поэтому никто не смел смотреть на них косо, и уж тем более — пытаться захватить. Система «контрактов» с владельцами мечей по всему миру создала паутину связей, делавшую Павильон несокрушимым.

— Сейчас в молодом поколении Павильона числится несколько десятков Почетных Учеников, — разокровенничался Чэнь Фэй. — Гении со всего света, каждый с легендарным клинком. И это число будет расти. Все вы — конкуренты в гонке за трон.

Он посмотрел на Сюй Ляня с уважением:

— Среди всех них, брат Сюй, твой уровень культивации и мощь Меча, Карающего Мир, находятся в «сильной группе».

Сюй Лянь мысленно отметил формулировку. «В сильной группе», а не «сильнейший». Значит, среди этих десятков есть монстры, которые не уступают ему, а может, и превосходят.

Впрочем, это логично. Мир огромен. Восьмая сфера Преобразующей Цзинь — это круто для провинции, но на мировой арене это просто «высокий уровень». А Меч, Карающий Мир, хоть и редок, но, видимо, не уникален в своей мощи.