Глава 131

Глава 132. Древние КланыЕдва троица покинула порог гостиницы «Лай Фу», как нос к носу столкнулась с Молодым господином Чжоу.— Брат Чжоу? Ты ли это... — Сюй Лянь едва не отшатнулся.Узнать в стоящем перед ним существе прежнего лощёного аристократа было почти невозможно. Кожа да кости, лицо жёлтое, как старый пергамент, глаза провалились в чёрные впадины черепа. Он выглядел как ходячий мертвец, из которого высосали саму жизнь.— Всего несколько дней с Призрачной Невестой, и такой результат? — ужаснулась Сяо Сиси.— Те немногие, кому удавалось вернуться от неё живыми, выглядели так же, — мрачно заметила Цзян Сяньюй. — Говорят, Призрачная Невеста питается Цзин, Ци и Шэнь — сущностью, энергией и духом своих избранников.Она достала из рукава флакон с лекарством и протянула его Сюй Ляню.— Муж мой, передай это господину Чжоу. Это пилюли для восстановления основы организма.Этот жест не ускользнул от внимания Сюй Ляня. Аристократка до мозга костей, она соблюдала этикет: не передавала помощь напрямую чужому мужчине, а делала это через своего мужа, подчёркивая иерархию и дистанцию.Сюй Лянь вложил флакон в дрожащую руку Чжоу Синя.— Держись, брат Чжоу.Тот посмотрел на него пустым, стеклянным взглядом, прошептал невнятное «спасибо» и, шатаясь как пьяный, побрёл внутрь гостиницы.— Выживет ли он? — нахмурилась Сяо Сиси.— Скорее всего, — ответила Цзян Сяньюй. — Раз он нашёл силы добраться до «Лай Фу» чтобы укрыться, значит, рассудок ещё при нём. В городе ему сейчас не выжить, а здесь есть шанс.Сюй Лянь с улыбкой посмотрел на жену:— Ты не только красива, но и мудра, Сяньюй. Истинный капитан каравана.— Три года в дороге научили меня многому, — скромно ответила она. — Хоть это и затормозило моё развитие в культивации, жизненного опыта я набралась сполна.Не став задерживаться, они оседлали коней и направились к городскому алтарю. Путь до Тайчжоу был неблизким, а дорога по земле — самоубийством.На коротком отрезке между Пинъяном и Юаньфу, где было всего четыре опасные зоны, караван потерял десятую часть людей. Дорога до столицы префектуры кишела бесчисленными гиблыми местами. Пытаться проехать там верхом — значит умереть, не достигнув и середины пути. Единственным выходом был телепорт через алтарь.В каждом городе были такие алтари, но цены на них кусались так больно, что обычные практики обходили их стороной. Минимальная такса — тридцать тысяч духовных камней. Верхнего предела не существовало.— Сяньюй, — спросил Сюй Лянь по дороге, — я слышал, что даже те, кто умеет летать, боятся подниматься в небо в этих краях. Что там, наверху?— Небо — это отражение земли, — ответила она, глядя в высь. — Там тоже есть свои аномальные зоны. И считается, что небесные ловушки куда страшнее земных. Поэтому никто не рискует летать, если жизнь дорога.Сюй Лянь поежился. Чем больше он узнавал этот мир, тем меньше и ничтожнее себя чувствовал. Весь мир казался окутанным смертельным туманом. Слова Инспектора Белой Лисы о том, что даже она не видит всей картины, теперь звучали не пугающе, а скорее утешающе. Мы все слепы в этой тьме.Они прибыли к алтарю. Площадка выглядела заброшенной, сквозь трещины в камне пробивалась сорная трава.Цзян Сяньюй спешилась, взошла на платформу и громко произнесла в пустоту:— Нам нужно в Префектуру Тайчжоу.Сяо Сиси с любопытством вертела головой:— И как эта штуковина работает?Для неё, простого практика-бродяги, такие технологии были сродни магии богов.— Минимум тридцать тысяч с человека. Нас трое, значит, старт — девяносто тысяч, — деловито объяснила Цзян Сяньюй, выкладывая гору камней у своих ног. — А дальше начинаем накидывать сверху. Как на аукционе. Когда алтарь «наестся», он откроется.Видя, как она без колебаний расстаётся с целым состоянием, Сюй Лянь дёрнулся было к своему кошельку:— Давай я...— Мы с тобой — одно целое, муж мой, — мягко прервала она его. — К чему эти счёты?Сюй Лянь не стал спорить.Цзян Сяньюй продолжала подкладывать камни, пока сумма не достигла ста пятидесяти тысяч. Только тогда древние руны вспыхнули. Пятьдесят тысяч камней растворились в структуре алтаря, превратившись в поток энергии для поддержания портала, а сто тысяч просто... исчезли.— Гостиница, Рынок и Алтарь в Юаньфу принадлежат Павильону Мянь, — пояснила девушка. — Пятьдесят тысяч пошли на "бензин", сто тысяч улетели в казну Павильона.— Удивительно, — покачал головой Сюй Лянь. — В таком бандитском месте как Юаньфу никто не смеет трогать их бизнес. Павильон Мянь, должно быть, внушает ужас местным группировкам.— Павильон Мянь — это тень, — сказала Цзян Сяньюй. — Они почти не показываются на свет, не лезут в драки за ресурсы. Они просто строят нейтральные зоны по всему миру и гребут деньги лопатой.— А если сравнить их с Сектой И? — не унимался Сюй Лянь.— Сложно сказать. Секта И — это сеть анонимов, скрывающих лица. Павильон Мянь — это сеть нейтралитета. Оба гиганта никогда не показывали свои истинные клыки.Свет алтаря стал нестерпимо ярким. Пришлось зажмуриться.Мгновение головокружения, чувство падения, и... свет погас. Сюй Лянь открыл глаза, ожидая увидеть новый город.И едва не заорал: «Твою ж мать!»Они висели в пустоте. Вокруг них, словно стенки стеклянной трубы, переливалось искажённое пространство. Они летели сквозь пространственный туннель.Но самое жуткое было снаружи.К прозрачной стенке туннеля прилипло НЕЧТО. Огромное, бесформенное, отдаленно напоминающее человека, но с гротескно искажёнными пропорциями. Оно скребло когтями по барьеру, пытаясь прорваться внутрь, к свежему мясу путешественников. Его пустые глазницы буравили их насквозь.Сяо Сиси взвизгнула и вжалась в Сюй Ляня, ища защиты:— Что это за дрянь?! Оно заберётся сюда?!— Нет, — голос Цзян Сяньюй был спокоен, хотя и напряжён. — Говорят, эта Нечисть преследует каждого, кто пользуется порталом. Легенда гласит, что в древности это существо было настолько жестоким, что великие мастера изгнали его за пределы реальности, в пустоту между мирами. Теперь, каждый раз, когда кто-то открывает проход, оно приходит, пытаясь найти путь домой.Услышав, что стекло прочное, Сюй Лянь немного расслабился, но холодок по спине всё равно бегал. Глубина этого мира пугала всё больше.Снова вспышка света.Когда они открыли глаза во второй раз, перед ними распахнулась картина, от которой захватывало дух.Гигантский каньон, рассекающий землю до самого горизонта. Глубина его достигала тысячи чжанов. Внизу, на самом дне, текла река.Но это была не простая вода. Поток менял цвет каждую секунду: то багровый, как кровь, то молочно-белый, то лазурный, то чернильно-чёрный. Река Иллюзий, живая и непредсказуемая.Стены каньона были испещрены тысячами отверстий-пещер, напоминая гигантский улей. Между пещерами вились узкие тропы и мостики. И повсюду кипела жизнь. Люди, повозки, звери — бесконечный муравейник, высеченный в скалах.— Это... столица Тайчжоу? — выдохнула Сяо Сиси.Сюй Лянь же не мог оторвать взгляд от реки:— Почему вода такая?— Эй, деревенщина! Рот закрой, муха залетит! — раздался грубый хохот.— Слезьте с алтаря, не задерживайте очередь!Оказалось, они стоят на оживлённой платформе, и вокруг полно народу. Здесь, в отличие от Юаньфу, порталом пользовались активно — богатых людей в столице хватало.Они поспешно спустились.— Госпожа вернулась?!— Приветствуем юную госпожу!Несколько человек из очереди вдруг бросились к Цзян Сяньюй с поклонами.— Занимайтесь своими делами, я доберусь домой сама, — кивнула она им с царственным достоинством.Толпа зашепталась.— Это же вестница клана Цзян!— Та самая, что уехала искать суженого на Хребет Призрачного Дитя? Вернулась живой?— А этот парень рядом... неужели тот самый «счастливчик»?— А кто тогда вторая девица? Сестра? Или...«Ничего себе слухи работают», — подумал Сюй Лянь. — «В большом городе и сплетни большие».Цзян Сяньюй, желая избежать лишнего внимания, наняла повозку. Пока они ехали по извилистым дорогам города-каньона, Сюй Лянь с изумлением разглядывал местный транспорт: кареты тащили странные химеры, а некоторые повозки и вовсе влекли за собой призрачные духи, закованные в цепи.— Ты спрашивал про реку, — тихо сказала Цзян Сяньюй, когда они отъехали подальше.— Если это тайна, можешь не говорить, — ответил Сюй Лянь.— Это не тайна, скорее история, — вздохнула она. — Города не строят просто так. Пинъян стоит у Духовного Дерева. Юаньфу живёт за счёт Цветов. Тайчжоу стоит на Реке Иллюзий, потому что она источает духовную энергию.Исток реки — Пещера Запечатанного Демона. В незапамятные времена предки Тринадцати Кланов пленили там Великого Демона и восемь его легионов. В пещере установлен гигантский массив-жернов, который тысячелетиями перемалывает плоть и душу демонов. То, что вытекает из-под жернова — эта светящаяся субстанция — и есть Река Иллюзий. Мы живём и культивируем за счёт перемолотых демонов.Сюй Лянь потерял дар речи. Весь город-миллионник живёт, высасывая соки из древнего чудовища? Насколько же сильны были предки, сумевшие его пленить?— Клан Цзян — один из этих тринадцати? — спросила Сяо Сиси.— Да. Мы, Клан Цзи, Клан Яо, Клан Гуй... — перечисляла Цзян Сяньюй, и в её голосе зазвучала горечь. — Но былое величие ушло. Мы заперты в этом каньоне. Мы потеряли влияние на внешние земли. Даже здесь, в родном городе, нас теснят новые секты и монстры. Мы как старые львы, у которых выпали зубы.— Тощий верблюд всё равно больше лошади, — философски заметила Сяо Сиси.Сюй Лянь обнял жену:— Не грусти. Мы, молодые, вернём славу предков. Или хотя бы не опозорим их память.Цзян Сяньюй посмотрела на него серьёзно:— Муж мой, будь готов. Хоть Кланы и ослабли, их гордыня никуда не делась. Они живут прошлым величием. В семье Цзян тебя встретят проверками и, возможно, презрением. Другие Кланы тоже захотят испытать чужака.Сюй Лянь нахмурился, но тут же расслабил лицо. Седьмой уровень Тёмной Цзинь — это не шутки. Молодняк он раскидает одной левой, а старикам должно быть стыдно нападать на юношу.— Ради тебя, Сяньюй, я готов стерпеть, — сказал он мягко.— Нет, — твердо перебила она. В её глазах сверкнула сталь. — Не терпи. С волками жить — по-волчьи выть. Они уважают только силу. Будь жестким. Будь высокомерным. Только так они примут тебя за своего.Сюй Лянь усмехнулся. Этот язык он понимал отлично.

Глава 132. Древние Кланы

Едва троица покинула порог гостиницы «Лай Фу», как нос к носу столкнулась с Молодым господином Чжоу.

— Брат Чжоу? Ты ли это... — Сюй Лянь едва не отшатнулся.

Узнать в стоящем перед ним существе прежнего лощёного аристократа было почти невозможно. Кожа да кости, лицо жёлтое, как старый пергамент, глаза провалились в чёрные впадины черепа. Он выглядел как ходячий мертвец, из которого высосали саму жизнь.

— Всего несколько дней с Призрачной Невестой, и такой результат? — ужаснулась Сяо Сиси.

— Те немногие, кому удавалось вернуться от неё живыми, выглядели так же, — мрачно заметила Цзян Сяньюй. — Говорят, Призрачная Невеста питается Цзин, Ци и Шэнь — сущностью, энергией и духом своих избранников.

Она достала из рукава флакон с лекарством и протянула его Сюй Ляню.

— Муж мой, передай это господину Чжоу. Это пилюли для восстановления основы организма.

Этот жест не ускользнул от внимания Сюй Ляня. Аристократка до мозга костей, она соблюдала этикет: не передавала помощь напрямую чужому мужчине, а делала это через своего мужа, подчёркивая иерархию и дистанцию.

Сюй Лянь вложил флакон в дрожащую руку Чжоу Синя.

— Держись, брат Чжоу.

Тот посмотрел на него пустым, стеклянным взглядом, прошептал невнятное «спасибо» и, шатаясь как пьяный, побрёл внутрь гостиницы.

— Выживет ли он? — нахмурилась Сяо Сиси.

— Скорее всего, — ответила Цзян Сяньюй. — Раз он нашёл силы добраться до «Лай Фу» чтобы укрыться, значит, рассудок ещё при нём. В городе ему сейчас не выжить, а здесь есть шанс.

Сюй Лянь с улыбкой посмотрел на жену:

— Ты не только красива, но и мудра, Сяньюй. Истинный капитан каравана.

— Три года в дороге научили меня многому, — скромно ответила она. — Хоть это и затормозило моё развитие в культивации, жизненного опыта я набралась сполна.

Не став задерживаться, они оседлали коней и направились к городскому алтарю. Путь до Тайчжоу был неблизким, а дорога по земле — самоубийством.

На коротком отрезке между Пинъяном и Юаньфу, где было всего четыре опасные зоны, караван потерял десятую часть людей. Дорога до столицы префектуры кишела бесчисленными гиблыми местами. Пытаться проехать там верхом — значит умереть, не достигнув и середины пути. Единственным выходом был телепорт через алтарь.

В каждом городе были такие алтари, но цены на них кусались так больно, что обычные практики обходили их стороной. Минимальная такса — тридцать тысяч духовных камней. Верхнего предела не существовало.

— Сяньюй, — спросил Сюй Лянь по дороге, — я слышал, что даже те, кто умеет летать, боятся подниматься в небо в этих краях. Что там, наверху?

— Небо — это отражение земли, — ответила она, глядя в высь. — Там тоже есть свои аномальные зоны. И считается, что небесные ловушки куда страшнее земных. Поэтому никто не рискует летать, если жизнь дорога.

Сюй Лянь поежился. Чем больше он узнавал этот мир, тем меньше и ничтожнее себя чувствовал. Весь мир казался окутанным смертельным туманом. Слова Инспектора Белой Лисы о том, что даже она не видит всей картины, теперь звучали не пугающе, а скорее утешающе. Мы все слепы в этой тьме.

Они прибыли к алтарю. Площадка выглядела заброшенной, сквозь трещины в камне пробивалась сорная трава.

Цзян Сяньюй спешилась, взошла на платформу и громко произнесла в пустоту:

— Нам нужно в Префектуру Тайчжоу.

Сяо Сиси с любопытством вертела головой:

— И как эта штуковина работает?

Для неё, простого практика-бродяги, такие технологии были сродни магии богов.

— Минимум тридцать тысяч с человека. Нас трое, значит, старт — девяносто тысяч, — деловито объяснила Цзян Сяньюй, выкладывая гору камней у своих ног. — А дальше начинаем накидывать сверху. Как на аукционе. Когда алтарь «наестся», он откроется.

Видя, как она без колебаний расстаётся с целым состоянием, Сюй Лянь дёрнулся было к своему кошельку:

— Давай я...

— Мы с тобой — одно целое, муж мой, — мягко прервала она его. — К чему эти счёты?

Сюй Лянь не стал спорить.

Цзян Сяньюй продолжала подкладывать камни, пока сумма не достигла ста пятидесяти тысяч. Только тогда древние руны вспыхнули. Пятьдесят тысяч камней растворились в структуре алтаря, превратившись в поток энергии для поддержания портала, а сто тысяч просто... исчезли.

— Гостиница, Рынок и Алтарь в Юаньфу принадлежат Павильону Мянь, — пояснила девушка. — Пятьдесят тысяч пошли на "бензин", сто тысяч улетели в казну Павильона.

— Удивительно, — покачал головой Сюй Лянь. — В таком бандитском месте как Юаньфу никто не смеет трогать их бизнес. Павильон Мянь, должно быть, внушает ужас местным группировкам.

— Павильон Мянь — это тень, — сказала Цзян Сяньюй. — Они почти не показываются на свет, не лезут в драки за ресурсы. Они просто строят нейтральные зоны по всему миру и гребут деньги лопатой.

— А если сравнить их с Сектой И? — не унимался Сюй Лянь.

— Сложно сказать. Секта И — это сеть анонимов, скрывающих лица. Павильон Мянь — это сеть нейтралитета. Оба гиганта никогда не показывали свои истинные клыки.

Свет алтаря стал нестерпимо ярким. Пришлось зажмуриться.

Мгновение головокружения, чувство падения, и... свет погас. Сюй Лянь открыл глаза, ожидая увидеть новый город.

И едва не заорал: «Твою ж мать!»

Они висели в пустоте. Вокруг них, словно стенки стеклянной трубы, переливалось искажённое пространство. Они летели сквозь пространственный туннель.

Но самое жуткое было снаружи.

К прозрачной стенке туннеля прилипло НЕЧТО. Огромное, бесформенное, отдаленно напоминающее человека, но с гротескно искажёнными пропорциями. Оно скребло когтями по барьеру, пытаясь прорваться внутрь, к свежему мясу путешественников. Его пустые глазницы буравили их насквозь.

Сяо Сиси взвизгнула и вжалась в Сюй Ляня, ища защиты:

— Что это за дрянь?! Оно заберётся сюда?!

— Нет, — голос Цзян Сяньюй был спокоен, хотя и напряжён. — Говорят, эта Нечисть преследует каждого, кто пользуется порталом. Легенда гласит, что в древности это существо было настолько жестоким, что великие мастера изгнали его за пределы реальности, в пустоту между мирами. Теперь, каждый раз, когда кто-то открывает проход, оно приходит, пытаясь найти путь домой.

Услышав, что стекло прочное, Сюй Лянь немного расслабился, но холодок по спине всё равно бегал. Глубина этого мира пугала всё больше.

Снова вспышка света.

Когда они открыли глаза во второй раз, перед ними распахнулась картина, от которой захватывало дух.

Гигантский каньон, рассекающий землю до самого горизонта. Глубина его достигала тысячи чжанов. Внизу, на самом дне, текла река.

Но это была не простая вода. Поток менял цвет каждую секунду: то багровый, как кровь, то молочно-белый, то лазурный, то чернильно-чёрный. Река Иллюзий, живая и непредсказуемая.

Стены каньона были испещрены тысячами отверстий-пещер, напоминая гигантский улей. Между пещерами вились узкие тропы и мостики. И повсюду кипела жизнь. Люди, повозки, звери — бесконечный муравейник, высеченный в скалах.

— Это... столица Тайчжоу? — выдохнула Сяо Сиси.

Сюй Лянь же не мог оторвать взгляд от реки:

— Почему вода такая?

— Эй, деревенщина! Рот закрой, муха залетит! — раздался грубый хохот.

— Слезьте с алтаря, не задерживайте очередь!

Оказалось, они стоят на оживлённой платформе, и вокруг полно народу. Здесь, в отличие от Юаньфу, порталом пользовались активно — богатых людей в столице хватало.

Они поспешно спустились.

— Госпожа вернулась?!

— Приветствуем юную госпожу!

Несколько человек из очереди вдруг бросились к Цзян Сяньюй с поклонами.

— Занимайтесь своими делами, я доберусь домой сама, — кивнула она им с царственным достоинством.

Толпа зашепталась.

— Это же вестница клана Цзян!

— Та самая, что уехала искать суженого на Хребет Призрачного Дитя? Вернулась живой?

— А этот парень рядом... неужели тот самый «счастливчик»?

— А кто тогда вторая девица? Сестра? Или...

«Ничего себе слухи работают», — подумал Сюй Лянь. — «В большом городе и сплетни большие».

Цзян Сяньюй, желая избежать лишнего внимания, наняла повозку. Пока они ехали по извилистым дорогам города-каньона, Сюй Лянь с изумлением разглядывал местный транспорт: кареты тащили странные химеры, а некоторые повозки и вовсе влекли за собой призрачные духи, закованные в цепи.

— Ты спрашивал про реку, — тихо сказала Цзян Сяньюй, когда они отъехали подальше.

— Если это тайна, можешь не говорить, — ответил Сюй Лянь.

— Это не тайна, скорее история, — вздохнула она. — Города не строят просто так. Пинъян стоит у Духовного Дерева. Юаньфу живёт за счёт Цветов. Тайчжоу стоит на Реке Иллюзий, потому что она источает духовную энергию.

Исток реки — Пещера Запечатанного Демона. В незапамятные времена предки Тринадцати Кланов пленили там Великого Демона и восемь его легионов. В пещере установлен гигантский массив-жернов, который тысячелетиями перемалывает плоть и душу демонов. То, что вытекает из-под жернова — эта светящаяся субстанция — и есть Река Иллюзий. Мы живём и культивируем за счёт перемолотых демонов.

Сюй Лянь потерял дар речи. Весь город-миллионник живёт, высасывая соки из древнего чудовища? Насколько же сильны были предки, сумевшие его пленить?

— Клан Цзян — один из этих тринадцати? — спросила Сяо Сиси.

— Да. Мы, Клан Цзи, Клан Яо, Клан Гуй... — перечисляла Цзян Сяньюй, и в её голосе зазвучала горечь. — Но былое величие ушло. Мы заперты в этом каньоне. Мы потеряли влияние на внешние земли. Даже здесь, в родном городе, нас теснят новые секты и монстры. Мы как старые львы, у которых выпали зубы.

— Тощий верблюд всё равно больше лошади, — философски заметила Сяо Сиси.

Сюй Лянь обнял жену:

— Не грусти. Мы, молодые, вернём славу предков. Или хотя бы не опозорим их память.

Цзян Сяньюй посмотрела на него серьёзно:

— Муж мой, будь готов. Хоть Кланы и ослабли, их гордыня никуда не делась. Они живут прошлым величием. В семье Цзян тебя встретят проверками и, возможно, презрением. Другие Кланы тоже захотят испытать чужака.

Сюй Лянь нахмурился, но тут же расслабил лицо. Седьмой уровень Тёмной Цзинь — это не шутки. Молодняк он раскидает одной левой, а старикам должно быть стыдно нападать на юношу.

— Ради тебя, Сяньюй, я готов стерпеть, — сказал он мягко.

— Нет, — твердо перебила она. В её глазах сверкнула сталь. — Не терпи. С волками жить — по-волчьи выть. Они уважают только силу. Будь жестким. Будь высокомерным. Только так они примут тебя за своего.

Сюй Лянь усмехнулся. Этот язык он понимал отлично.