Глава 123

Глава 124. Сбивание персиковых косточекРуководствуясь осторожностью, Сюй Лянь и Сяо Сиси не спешили покидать своё убежище. Лишь выждав некоторое время и услышав, как остальные путники один за другим выбираются из укрытий, Сюй Лянь решил, что момент настал. Он первым выскользнул наружу, но не выпрямился, а остался стоять в полунаклоне у входа в дупло, заботливо прикрыв ладонью верхний край отверстия, чтобы Сяо Сиси, выбираясь следом, не ударилась головой о грубую кору.Искусство взращивания симпатии всегда кроется в подобных мелочах. Это был опыт, который Сюй Лянь давно сформулировал для себя в теорию и теперь успешно применял на практике... Ведь благосклонность женского сердца не растёт на пустом месте, её нужно поливать вниманием.Пережитый только что смертельный ужас в сочетании с этим жестом предельной, почти интимной нежности сработал безотказно. Взгляд, которым Сяо Сиси одарила его, изменился: в нём читалась не просто благодарность, а нечто куда более глубокое и трепетное. Казалось, она готова была прямо сейчас раствориться в нём без остатка, стать с ним единым целым, и даже смерть ради него в это мгновение показалась бы ей высшим счастьем.Сюй Лянь почувствовал, как потеплело на сердце: он предчувствовал, что шкала её симпатии вот-вот взлетит до небес. Впрочем, его тронул и её недавний порыв — когда она, рискуя собой, хотела отвлечь внимание жутких детей-призраков, чтобы подарить ему шанс на спасение. Даже если бы не погоня за очками продвижения, он всё равно проникся бы к ней искренней теплотой. Сяо Сиси напоминала ему цветок, сбитый безжалостным ветром в уличную грязь, но стоило поднять его и отряхнуть — и он всё так же источал нежный аромат.— Идём, — тихо произнёс Сюй Лянь, беря её за руку.Они направились к месту сбора. На лице Сяо Сиси расцвела ослепительная, полная обожания улыбка. В этот миг ей было абсолютно всё равно, в какой чудовищной глуши они находятся и какие монстры скрываются в тенях; пока её ладонь была в его руке, страх отступал. Как говорится, муж умирает за того, кто его понимает, а женщина украшает себя для того, кому она мила.Когда они добрались до остальных, то увидели картину всеобщего потрясения. Лица большинства были белее мела, в глазах застыл пережитый ужас. Лишь немногие сохранили самообладание.Капитан Цзян, или Цзян Сяньюй, стояла с каменным лицом, на котором невозможно было прочесть ни страха, ни паники. И это было неудивительно: наследница могущественного клана Цзян из Префектуры Тайчжоу, имеющая за плечами блестящее будущее, добровольно сменила роскошь на опасную должность капитана каравана, курсирующего по смертельно опасному маршруту между Уездным Городом Пинъян и Уездом Юаньфу. Всё ради одной цели — найти суженого, предначертанного судьбой. Разве такая женщина позволит себе дрожать от страха?Другим невозмутимым был Молодой господин Чжоу. Чжоу Синь не просто не боялся — он выглядел странно возбуждённым, словно игрок перед крупной ставкой. Очевидно, он с нетерпением ждал игры в «Дочки-матери», надеясь, что призрачная Нечисть укажет на него как на избранника Цзян Сяньюй. Мужчины часто теряют голову, когда в дело вступают гормоны и амбиции.Третьей была та самая заносчивая заклинательница, что ранее предлагала себя Сюй Ляню. Она стояла, гордо вскинув подбородок, всем своим видом показывая, что беда обойдёт её стороной... Самоуверенность «маленьких фей» порой граничит с безумием.Взгляд Сюй Ляня скользнул по толпе жутких детей. Он заметил деталь, от которой по спине пробежал холодок: на одежде четверых «детишек» расплывались свежие пятна крови. Вероятно, это были те самые водящие, что нашли свои жертвы в прятках. Судьба найденных, без сомнения, была незавидной.— Братики, сестрички, дяди и тёти! В прятки мы уже поиграли, — раздался звонкий, нечеловечески весёлый голос одного из существ. — Теперь давайте сыграем в «Сбивание персиковых косточек». Хотите?Дети-призраки захихикали, ожидая ответа.— Хотим... — нестройным хором отозвались люди. А разве у них был выбор?Словно фокусники, дети начали доставать из карманов штанишек и курточек чёрные, отполированные временем персиковые косточки. Они выглядели так, словно пролежали в земле не один десяток лет. Каждому из присутствующих вручили по десять штук.Затем Нечисть прочертила на земле две линии: одну прямо перед ногами людей, другую — в отдалении.Сюй Лянь уже слышал об этой игре от Сяо Сиси, да и остальные, судя по их обречённым лицам, знали правила. Суть была проста, но жестока. Игрок кладёт косточку на стартовую черту и щелчком пальца отправляет её в полёт к дальней линии. Цель — остановиться как можно ближе к ней.Те, чьи косточки окажутся ближе к финишной черте (первая половина игроков), забирают свои снаряды обратно и получают право атаковать. Вторая половина — неудачники — оставляют свои косточки лежать на поле как мишени. Если в твою косточку попадут, её забирает соперник.Десять косточек — десять раундов. В финале те, у кого на руках окажется больше всего «трофеев», получают право наказать проигравших. Причём наказание может быть любым. В обычной игре это были бы щелбаны или смешные задания. Но здесь правила диктовала Нечисть, и от мысли о том, какой может быть «штраф», кровь стыла в жилах.— Начинаем! — с улыбкой объявил один из призрачных мальчишек.Остальные дети уставились на людей своими угольно-чёрными глазами без белков. Взгляды их были неподвижны и тяжелы: малейшее нарушение правил каралось мгновенно.Заклинатели выстроились в ряд у стартовой черты, присели на корточки и положили перед собой по первой косточке. Воздух звенел от напряжения. Все понимали: эта детская забава — проверка на контроль силы. Чем тоньше ты управляешь своей внутренней энергией, тем точнее будет бросок.В теории, преимущество было у тех, чей уровень культивации выше. Но на практике всё решало природное чувство силы, которое порой у слабых заклинателей развито лучше, чем у мастеров. И, конечно, госпожа Удача. Если твоя косточка столкнётся с чужой в полёте... никто не знает, куда они отлетят.Тут начиналась психологическая дуэль. Уверенные в себе мастера молились, чтобы им никто не мешал. Слабаки же, напротив, мечтали о хаосе и столкновениях, надеясь, что случайность спасёт их от проигрыша.— Приготовились... Начали! — Призрачное дитя резко опустило бледную ручку.Десятки пальцев одновременно распрямились. Раздался свист — фьють-фьють-фьють — и град чёрных косточек устремился к дальней черте.Сюй Лянь, Цзян Сяньюй, Чжоу Синь и Старик Юнь — четвёрка сильнейших, достигших стадии Светлой Цзинь, — ударили с ювелирной точностью. Их снаряды были окутаны невидимой, но плотной аурой. Остальные инстинктивно избегали траекторий этих четверых: столкнись обычная косточка с заряженной Цзинь, и она разлетится в пыль.Первый раунд прошёл чисто. Косточки легли параллельными курсами и замерли у финишной черты. Пока никто не рисковал мухлевать или устраивать хаос — у всех был запас снарядов. Отчаяние придёт позже.— Вы ближе, вы и бьёте, — проскрипел ребёнок-судья, оценив расстояния.Он разрешил половине группы забрать свои косточки. Сюй Лянь с тревогой заметил, что косточка Сяо Сиси осталась лежать на поле. Она проиграла дистанцию. Теперь её снаряд стал мишенью.Учитывая, что вокруг одни заклинатели с отличным глазомером, промахнуться по неподвижной цели было сложно. Началась «бомбардировка». Большинство выстрелов достигло цели, лишь немногие промахнулись из-за жадности, столкнувшись косточками в погоне за одной добычей. Косточку Сяо Сиси безжалостно выбили и забрали.Сюй Лянь нахмурился. Если так пойдёт дальше, она потеряет всё и окажется в списке на выбывание... то есть на смерть. Ему нужно было вмешаться.— Второй раунд! — скомандовала Нечисть, не давая людям перевести дух.Снова линия, снова согнутые пальцы, снова свист летящих снарядов. И снова неудача Сяо Сиси: её контроль силы был слишком слаб для такой тонкой работы. Её косточка опять замерла в опасной зоне.На этот раз Сюй Лянь был готов. Когда началась фаза атаки, он наплевал на выигрыш чужих косточек. Его глаза следили только за одной целью.Щёлк!Его снаряд с хирургической точностью врезался в косточку, летевшую в сторону снаряда Сяо Сиси, сбивая чужую атаку. Он пожертвовал своим выигрышем, но спас её имущество.Третий раунд — та же тактика. Сюй Лянь работал как щит, перехватывая угрозы.К четвёртому раунду нервы у многих сдали. Те, кто потерял уже по три косточки, начали паниковать. Они специально пускали снаряды по кривым траекториям, устраивая кучу-малу и надеясь на слепой случай. Но на лидеров это не влияло: аура Цзинь вокруг косточек Сюй Ляня, Цзян Сяньюй, Чжоу Синя и Старика Юня работала как силовое поле, отшвыривая или дробя любые помехи.Раунды мелькали один за другим. Пятый, шестой, седьмой...К десятому финалу расклад стал ясен. Нечисть подвела итоги.На первом месте, с двадцатью косточками каждый, воцарились Чжоу Синь и Старик Юнь. Чистая прибыль — десять штук.Цзян Сяньюй заняла третью строчку с двенадцатью косточками. Странный результат для её мастерства, но Сюй Лянь понял причину: выиграв пару раз вначале и убедившись, что ей не грозит «подвал» таблицы, она просто перестала атаковать чужие косточки, намеренно промахиваясь. Благородство или безразличие?Сюй Лянь оказался четвёртым с одиннадцатью косточками. Он выиграл лишь раз, в самом начале, а остальные девять раундов работал телохранителем для снарядов своей спутницы.Пятое место разделила большая группа «середняков», оставшихся при своих.Шестой стала Сяо Сиси. Благодаря защите Сюй Ляня она потеряла лишь одну косточку в первом раунде.А вот с седьмого места начиналась зона смерти. Там оказались те, кому не хватило ни мастерства, ни удачи. Их запасы косточек истощились до критического минимума.— Братики, сестрички, игра окончена! — провозгласил самый главный из жутких детей. Его бледное лицо растянулось в улыбке, от которой веяло могильным холодом. — Первым четырём полагается награда. А вот последним четырём... придётся потерпеть наказание.Четверка аутсайдеров побелела так, что могла бы соперничать цветом кожи с самой Нечистью. Их била крупная дрожь.Дети-призраки сбились в кучу и начали шушукаться, хихикая и поглядывая на людей.— Что подарим? У нас нет ничего хорошего... Разве что вещи тех, кто проходил здесь раньше и остался навсегда?— А как накажем?— Хочу посмотреть, как откручивается голова! И можно ли её прикрутить обратно! Хи-хи-хи!— Да-да! Чур, я смотрю!Решение было принято мгновенно и с ужасающей лёгкостью.Не делая никаких видимых движений, дети распределили призы. Сюй Лянь почувствовал тяжесть в руке — там появился какой-то предмет, наследие мёртвого путника. То же самое произошло с Цзян Сяньюй, Чжоу Синем и Стариком Юнем.Но сейчас никого не волновали трофеи. Все взгляды, полные жалости и ужаса, были прикованы к четверым проигравшим. «Открутить голову» — этот вердикт не оставлял шансов на выживание.Обречённые стояли, трясясь всем телом. В их глазах плескалось безумие.— Начинайте, четверо братиков! — радостно запищали дети, предвкушая кровавое представление.Терять было нечего. Четверо мужчин переглянулись. В их взглядах читалась решимость загнанных зверей.Двое резко рванули в лес, надеясь на скорость.Третий, обезумев от ярости, выхватил длинный меч и с воплем бросился на детей:— Я вам сейчас самим, твари, головы пооткручиваю! Сдохните!А четвёртый... Четвёртый внезапно прыгнул к Сяо Сиси, приставил нож к её горлу и, брызжа слюной, заорал, глядя на Сюй Ляня:— Убей этих тварей! Защити нас! Или я перережу ей глотку!В глазах Сюй Ляня вспыхнул ледяной огонь. Он уже собрался действовать, но не успел.Один из детей-призраков лениво поднял руку и растопырил пальцы.Пф-ф-ф...В тот же миг во лбах всех четверых — беглецов, берсерка и шантажиста — появились аккуратные кровавые дырочки. Они рухнули замертво, как подкошенные куклы.Их тела тут же начали чернеть, распадаясь в густой дым, который быстро развеялся ветром. Исчезло всё, даже одежда.Дети выглядели расстроенными.— В игре есть правила. Награды и наказания, — обиженно протянул один из них. — Зачем же жульничать?— Эти братики были нечестными. Пришлось их стереть.В лесу повисла гробовая тишина. Зрачки выживших сузились до точек. Они своими глазами увидели, что такое настоящая сила Нечисти. Это были существа, с которыми обычному заклинателю не совладать.

Глава 124. Сбивание персиковых косточек

Руководствуясь осторожностью, Сюй Лянь и Сяо Сиси не спешили покидать своё убежище. Лишь выждав некоторое время и услышав, как остальные путники один за другим выбираются из укрытий, Сюй Лянь решил, что момент настал. Он первым выскользнул наружу, но не выпрямился, а остался стоять в полунаклоне у входа в дупло, заботливо прикрыв ладонью верхний край отверстия, чтобы Сяо Сиси, выбираясь следом, не ударилась головой о грубую кору.

Искусство взращивания симпатии всегда кроется в подобных мелочах. Это был опыт, который Сюй Лянь давно сформулировал для себя в теорию и теперь успешно применял на практике... Ведь благосклонность женского сердца не растёт на пустом месте, её нужно поливать вниманием.

Пережитый только что смертельный ужас в сочетании с этим жестом предельной, почти интимной нежности сработал безотказно. Взгляд, которым Сяо Сиси одарила его, изменился: в нём читалась не просто благодарность, а нечто куда более глубокое и трепетное. Казалось, она готова была прямо сейчас раствориться в нём без остатка, стать с ним единым целым, и даже смерть ради него в это мгновение показалась бы ей высшим счастьем.

Сюй Лянь почувствовал, как потеплело на сердце: он предчувствовал, что шкала её симпатии вот-вот взлетит до небес. Впрочем, его тронул и её недавний порыв — когда она, рискуя собой, хотела отвлечь внимание жутких детей-призраков, чтобы подарить ему шанс на спасение. Даже если бы не погоня за очками продвижения, он всё равно проникся бы к ней искренней теплотой. Сяо Сиси напоминала ему цветок, сбитый безжалостным ветром в уличную грязь, но стоило поднять его и отряхнуть — и он всё так же источал нежный аромат.

— Идём, — тихо произнёс Сюй Лянь, беря её за руку.

Они направились к месту сбора. На лице Сяо Сиси расцвела ослепительная, полная обожания улыбка. В этот миг ей было абсолютно всё равно, в какой чудовищной глуши они находятся и какие монстры скрываются в тенях; пока её ладонь была в его руке, страх отступал. Как говорится, муж умирает за того, кто его понимает, а женщина украшает себя для того, кому она мила.

Когда они добрались до остальных, то увидели картину всеобщего потрясения. Лица большинства были белее мела, в глазах застыл пережитый ужас. Лишь немногие сохранили самообладание.

Капитан Цзян, или Цзян Сяньюй, стояла с каменным лицом, на котором невозможно было прочесть ни страха, ни паники. И это было неудивительно: наследница могущественного клана Цзян из Префектуры Тайчжоу, имеющая за плечами блестящее будущее, добровольно сменила роскошь на опасную должность капитана каравана, курсирующего по смертельно опасному маршруту между Уездным Городом Пинъян и Уездом Юаньфу. Всё ради одной цели — найти суженого, предначертанного судьбой. Разве такая женщина позволит себе дрожать от страха?

Другим невозмутимым был Молодой господин Чжоу. Чжоу Синь не просто не боялся — он выглядел странно возбуждённым, словно игрок перед крупной ставкой. Очевидно, он с нетерпением ждал игры в «Дочки-матери», надеясь, что призрачная Нечисть укажет на него как на избранника Цзян Сяньюй. Мужчины часто теряют голову, когда в дело вступают гормоны и амбиции.

Третьей была та самая заносчивая заклинательница, что ранее предлагала себя Сюй Ляню. Она стояла, гордо вскинув подбородок, всем своим видом показывая, что беда обойдёт её стороной... Самоуверенность «маленьких фей» порой граничит с безумием.

Взгляд Сюй Ляня скользнул по толпе жутких детей. Он заметил деталь, от которой по спине пробежал холодок: на одежде четверых «детишек» расплывались свежие пятна крови. Вероятно, это были те самые водящие, что нашли свои жертвы в прятках. Судьба найденных, без сомнения, была незавидной.

— Братики, сестрички, дяди и тёти! В прятки мы уже поиграли, — раздался звонкий, нечеловечески весёлый голос одного из существ. — Теперь давайте сыграем в «Сбивание персиковых косточек». Хотите?

Дети-призраки захихикали, ожидая ответа.

— Хотим... — нестройным хором отозвались люди. А разве у них был выбор?

Словно фокусники, дети начали доставать из карманов штанишек и курточек чёрные, отполированные временем персиковые косточки. Они выглядели так, словно пролежали в земле не один десяток лет. Каждому из присутствующих вручили по десять штук.

Затем Нечисть прочертила на земле две линии: одну прямо перед ногами людей, другую — в отдалении.

Сюй Лянь уже слышал об этой игре от Сяо Сиси, да и остальные, судя по их обречённым лицам, знали правила. Суть была проста, но жестока. Игрок кладёт косточку на стартовую черту и щелчком пальца отправляет её в полёт к дальней линии. Цель — остановиться как можно ближе к ней.

Те, чьи косточки окажутся ближе к финишной черте (первая половина игроков), забирают свои снаряды обратно и получают право атаковать. Вторая половина — неудачники — оставляют свои косточки лежать на поле как мишени. Если в твою косточку попадут, её забирает соперник.

Десять косточек — десять раундов. В финале те, у кого на руках окажется больше всего «трофеев», получают право наказать проигравших. Причём наказание может быть любым. В обычной игре это были бы щелбаны или смешные задания. Но здесь правила диктовала Нечисть, и от мысли о том, какой может быть «штраф», кровь стыла в жилах.

— Начинаем! — с улыбкой объявил один из призрачных мальчишек.

Остальные дети уставились на людей своими угольно-чёрными глазами без белков. Взгляды их были неподвижны и тяжелы: малейшее нарушение правил каралось мгновенно.

Заклинатели выстроились в ряд у стартовой черты, присели на корточки и положили перед собой по первой косточке. Воздух звенел от напряжения. Все понимали: эта детская забава — проверка на контроль силы. Чем тоньше ты управляешь своей внутренней энергией, тем точнее будет бросок.

В теории, преимущество было у тех, чей уровень культивации выше. Но на практике всё решало природное чувство силы, которое порой у слабых заклинателей развито лучше, чем у мастеров. И, конечно, госпожа Удача. Если твоя косточка столкнётся с чужой в полёте... никто не знает, куда они отлетят.

Тут начиналась психологическая дуэль. Уверенные в себе мастера молились, чтобы им никто не мешал. Слабаки же, напротив, мечтали о хаосе и столкновениях, надеясь, что случайность спасёт их от проигрыша.

— Приготовились... Начали! — Призрачное дитя резко опустило бледную ручку.

Десятки пальцев одновременно распрямились. Раздался свист — фьють-фьють-фьють — и град чёрных косточек устремился к дальней черте.

Сюй Лянь, Цзян Сяньюй, Чжоу Синь и Старик Юнь — четвёрка сильнейших, достигших стадии Светлой Цзинь, — ударили с ювелирной точностью. Их снаряды были окутаны невидимой, но плотной аурой. Остальные инстинктивно избегали траекторий этих четверых: столкнись обычная косточка с заряженной Цзинь, и она разлетится в пыль.

Первый раунд прошёл чисто. Косточки легли параллельными курсами и замерли у финишной черты. Пока никто не рисковал мухлевать или устраивать хаос — у всех был запас снарядов. Отчаяние придёт позже.

— Вы ближе, вы и бьёте, — проскрипел ребёнок-судья, оценив расстояния.

Он разрешил половине группы забрать свои косточки. Сюй Лянь с тревогой заметил, что косточка Сяо Сиси осталась лежать на поле. Она проиграла дистанцию. Теперь её снаряд стал мишенью.

Учитывая, что вокруг одни заклинатели с отличным глазомером, промахнуться по неподвижной цели было сложно. Началась «бомбардировка». Большинство выстрелов достигло цели, лишь немногие промахнулись из-за жадности, столкнувшись косточками в погоне за одной добычей. Косточку Сяо Сиси безжалостно выбили и забрали.

Сюй Лянь нахмурился. Если так пойдёт дальше, она потеряет всё и окажется в списке на выбывание... то есть на смерть. Ему нужно было вмешаться.

— Второй раунд! — скомандовала Нечисть, не давая людям перевести дух.

Снова линия, снова согнутые пальцы, снова свист летящих снарядов. И снова неудача Сяо Сиси: её контроль силы был слишком слаб для такой тонкой работы. Её косточка опять замерла в опасной зоне.

На этот раз Сюй Лянь был готов. Когда началась фаза атаки, он наплевал на выигрыш чужих косточек. Его глаза следили только за одной целью.

Щёлк!

Его снаряд с хирургической точностью врезался в косточку, летевшую в сторону снаряда Сяо Сиси, сбивая чужую атаку. Он пожертвовал своим выигрышем, но спас её имущество.

Третий раунд — та же тактика. Сюй Лянь работал как щит, перехватывая угрозы.

К четвёртому раунду нервы у многих сдали. Те, кто потерял уже по три косточки, начали паниковать. Они специально пускали снаряды по кривым траекториям, устраивая кучу-малу и надеясь на слепой случай. Но на лидеров это не влияло: аура Цзинь вокруг косточек Сюй Ляня, Цзян Сяньюй, Чжоу Синя и Старика Юня работала как силовое поле, отшвыривая или дробя любые помехи.

Раунды мелькали один за другим. Пятый, шестой, седьмой...

К десятому финалу расклад стал ясен. Нечисть подвела итоги.

На первом месте, с двадцатью косточками каждый, воцарились Чжоу Синь и Старик Юнь. Чистая прибыль — десять штук.

Цзян Сяньюй заняла третью строчку с двенадцатью косточками. Странный результат для её мастерства, но Сюй Лянь понял причину: выиграв пару раз вначале и убедившись, что ей не грозит «подвал» таблицы, она просто перестала атаковать чужие косточки, намеренно промахиваясь. Благородство или безразличие?

Сюй Лянь оказался четвёртым с одиннадцатью косточками. Он выиграл лишь раз, в самом начале, а остальные девять раундов работал телохранителем для снарядов своей спутницы.

Пятое место разделила большая группа «середняков», оставшихся при своих.

Шестой стала Сяо Сиси. Благодаря защите Сюй Ляня она потеряла лишь одну косточку в первом раунде.

А вот с седьмого места начиналась зона смерти. Там оказались те, кому не хватило ни мастерства, ни удачи. Их запасы косточек истощились до критического минимума.

— Братики, сестрички, игра окончена! — провозгласил самый главный из жутких детей. Его бледное лицо растянулось в улыбке, от которой веяло могильным холодом. — Первым четырём полагается награда. А вот последним четырём... придётся потерпеть наказание.

Четверка аутсайдеров побелела так, что могла бы соперничать цветом кожи с самой Нечистью. Их била крупная дрожь.

Дети-призраки сбились в кучу и начали шушукаться, хихикая и поглядывая на людей.

— Что подарим? У нас нет ничего хорошего... Разве что вещи тех, кто проходил здесь раньше и остался навсегда?

— А как накажем?

— Хочу посмотреть, как откручивается голова! И можно ли её прикрутить обратно! Хи-хи-хи!

— Да-да! Чур, я смотрю!

Решение было принято мгновенно и с ужасающей лёгкостью.

Не делая никаких видимых движений, дети распределили призы. Сюй Лянь почувствовал тяжесть в руке — там появился какой-то предмет, наследие мёртвого путника. То же самое произошло с Цзян Сяньюй, Чжоу Синем и Стариком Юнем.

Но сейчас никого не волновали трофеи. Все взгляды, полные жалости и ужаса, были прикованы к четверым проигравшим. «Открутить голову» — этот вердикт не оставлял шансов на выживание.

Обречённые стояли, трясясь всем телом. В их глазах плескалось безумие.

— Начинайте, четверо братиков! — радостно запищали дети, предвкушая кровавое представление.

Терять было нечего. Четверо мужчин переглянулись. В их взглядах читалась решимость загнанных зверей.

Двое резко рванули в лес, надеясь на скорость.

Третий, обезумев от ярости, выхватил длинный меч и с воплем бросился на детей:

— Я вам сейчас самим, твари, головы пооткручиваю! Сдохните!

А четвёртый... Четвёртый внезапно прыгнул к Сяо Сиси, приставил нож к её горлу и, брызжа слюной, заорал, глядя на Сюй Ляня:

— Убей этих тварей! Защити нас! Или я перережу ей глотку!

В глазах Сюй Ляня вспыхнул ледяной огонь. Он уже собрался действовать, но не успел.

Один из детей-призраков лениво поднял руку и растопырил пальцы.

Пф-ф-ф...

В тот же миг во лбах всех четверых — беглецов, берсерка и шантажиста — появились аккуратные кровавые дырочки. Они рухнули замертво, как подкошенные куклы.

Их тела тут же начали чернеть, распадаясь в густой дым, который быстро развеялся ветром. Исчезло всё, даже одежда.

Дети выглядели расстроенными.

— В игре есть правила. Награды и наказания, — обиженно протянул один из них. — Зачем же жульничать?

— Эти братики были нечестными. Пришлось их стереть.

В лесу повисла гробовая тишина. Зрачки выживших сузились до точек. Они своими глазами увидели, что такое настоящая сила Нечисти. Это были существа, с которыми обычному заклинателю не совладать.