Глава 121

Глава 122. Прятки со смертью— Выдвигаемся!Короткий привал закончился. Люди наспех перекусили сухарями, запили их тёплой водой и привели нервы в порядок. Приказ Цзян Сяньюй прозвучал как выстрел. Закинув за спину свой огромный двуручный меч, она первой направила коня в тенистое ущелье. За ней, лязгая амуницией и скрипя колёсами телег, потянулась длинная вереница людей.Тишина стояла гнетущая. Ни шуток, ни разговоров. Все понимали: Хребет Призрачного Дитя — это лотерея. Это место могло стать лёгкой прогулкой, а могло превратиться в братскую могилу. Всё зависело от каприза местной Нечисти — от того, какие игры выберут детишки.Сюй Лянь и Сяо Сиси, как изгои, замыкали шествие, держась в хвосте пыльного шлейфа.— Хи-хи... Ха-ха... Гости пришли!— Ух ты! Сколько дядей и тётей! Давайте позовём их играть!Внезапно воздух наполнился звонким, переливчатым детским смехом. Звуки, казалось, исходили отовсюду и ниоткуда одновременно.Люди в караване застыли, как вкопанные. Тела напряглись, руки судорожно сжали оружие. Все взгляды устремились вверх, к склонам ущелья.Там, на поросших кустарником уступах, словно грибы после дождя, начали появляться дети. Маленькие фигурки, держась за руки, весело прыгали с камня на камень. Издалека они казались милыми и безобидными.Но по мере приближения кровь стыла в жилах даже у бывалых наёмников. Кожа этих «детей» была белее мела, абсолютно безжизненная, мёртвая белизна. Их яркие, праздничные наряды создавали жуткий контраст с телами, от которых исходили клубы чёрной могильной ауры. Это было противоестественно, гротескно и бесконечно страшно.Нормальностью здесь и не пахло. Это была чистая, концентрированная Нечисть.Призрачные Дети двигались странно: они не бежали, а словно мерцали в пространстве. Шаг — и они исчезли, шаг — и они уже перед носом у перепуганных лошадей. Несколько мгновений — и толпа жутких малышей окружила караван.— Дяденьки, тётеньки, братики, сестрички! Вы поиграете с нами? Ну пожалуйста! — хором зазвенели голоса.Маленькие чудовища были подчеркнуто вежливы.— Разумеется, поиграем, — твёрдо ответила Цзян Сяньюй, хотя костяшки её пальцев побелели от напряжения.— Конечно! — поспешно закивал Молодой господин Чжоу Синь, обливаясь холодным потом.— Да, да, поиграем, — проскрипел Старик Юнь.Охранники, возницы, торговцы — все как один закивали китайскими болванчиками, бормоча согласие. Сюй Лянь и Сяо Сиси переглянулись и тоже выдавили из себя: «Конечно».Это был не вопрос. Это был приговор. Отказ означал мгновенную смерть. Кто в здравом уме рискнет спорить?— Ура! Как весело! Столько новых друзей!— Вы такие хорошие! Мы так рады!Дети захлопали в ладоши, запрыгали от восторга, их чёрные глаза-пуговки сияли жутким восторгом. Люди стояли, не смея шелохнуться, молясь всем известным богам, чтобы игры оказались простыми.Твари сбились в кучу, о чём-то оживлённо шепчась на своём скрипучем наречии. Совещание длилось недолго. Вердикт был вынесен.— Мы выбрали! — провозгласил один из «детей». — Три игры: Прятки, Сбивание персиковых косточек и... Дочки-матери!Услышав названия, многие в караване побледнели ещё сильнее, если это вообще было возможно.Сюй Лянь, заметив панику в глазах попутчиков, шепнул Сяо Сиси:— Что не так? Эти игры особенно опасны?Девушка выглядела так, словно увидела собственную могилу.— Прятки и Косточки — это игры на выживание, там смерть ходит по пятам. В прятках вообще гибнет больше всего народу, — прошептала она одними губами. — А «Дочки-матери»... Это особый кошмар. Нечисть назначает «мужа» и «жену». И эта связь считается священной и нерушимой. Даже если выживешь и уйдёшь отсюда, ты обязан сыграть свадьбу в течение ста дней. Иначе, где бы ты ни спрятался, Призрачные Дети найдут тебя и заберут.Сюй Лянь нахмурился. Перспектива, что Сяо Сиси насильно выдадут замуж за какого-нибудь потного возницу, ему совсем не улыбалась.Словно прочитав его мысли, Сяо Сиси поспешила успокоить:— Мой милый Сюй, не тревожься. Мы с тобой уже близки, мы фактически пара. По правилам игры Нечисть не разбивает уже сложившиеся союзы. К тому же, эти дети... они обладают пугающей проницательностью. Они не сводят кого попало. Те, кого они назначают парой, обычно действительно подходят друг другу, это почти идеальные браки. Некоторые отчаявшиеся найти любовь специально приходят сюда за такой «свахой».— Ну, тогда ладно, — выдохнул Сюй Лянь. — Если нас не разлучат, то жить можно.Сяо Сиси кивком указала на голову колонны, где рядом с Цзян Сяньюй гарцевал Чжоу Синь.— Посмотри на господина Чжоу. Весь Уезд Пинъян знает, как он сохнет по Цзян Сяньюй. Я уверена, он потащился в эту глушь только ради того, чтобы Призрачные Дети назначили их парой в игре «Дочки-матери». Тогда гордячка Цзян просто не сможет ему отказать.Сюй Лянь присмотрелся. И правда, на лице Чжоу Синя, несмотря на страх, читалось лихорадочное возбуждение и надежда.— Я слышал, что Клан Чжоу — богатеи, — задумчиво произнёс Сюй Лянь. — Но кто такая эта Цзян Сяньюй? В нашем уезде нет сильного клана Цзян. А одиночка вряд ли смогла бы достичь таких высот в юном возрасте.— О, она птица высокого полёта, — пояснила Сяо Сиси. — Ходят слухи, она из Префектуры Тайчжоу. Сбежала оттуда, потому что семья пыталась выдать её замуж против воли. Она водит караваны здесь уже три года, сотню раз проходила через Хребет, надеясь, что Нечисть сама выберет ей Истинного Дао-партнёра, чтобы утереть нос семье. Но... ирония судьбы. Сколько бы раз ни выпадали «Дочки-матери», её ни разу ни с кем не свели.«Вот оно что, — понял Сюй Лянь. — Ищет судьбу в лапах монстров. Оригинально».— А эти элитные стражники? — кивнул он на охрану. — Они тоже не просто так здесь?— Конечно. Зарплата высокая, но риск того не стоит. Каждый из них втайне мечтает стать тем самым «избранным» для Цзян Сяньюй. Стать зятем могущественного клана из Тайчжоу — это билет в высшее общество, мгновенный взлёт из грязи в князи.— Полагаю, и попутчики вроде нас мечтают о том же?— Безусловно. Кто откажется от такой удачи? — Сяо Сиси лукаво взглянула на Сюй Ляня. — Жаль, что ты уже занят мной, милый. Ты молод, силён, талантлив — под стать ей. Из всех мужчин здесь у тебя были бы самые высокие шансы. А теперь... теперь, наверное, повезёт Чжоу Синю.— Да и чёрт с ним, — отмахнулся Сюй Лянь. Ему были нужны очки характеристик и преданность, а не политические браки с незнакомками.Тем временем Нечисть закончила приготовления.— Дяди, тёти! Вы готовы?— Первая игра — Прятки! Играем в пределах этой горы! Прячьтесь хорошенько!— Мы начинаем считать! Кто не спрятался — мы не виноваты! Считаем до ста!Призрачные Дети встали в круг, честно закрыли глаза ладошками и начали хором скандировать, раскачиваясь из стороны в сторону:— Раз!— Два!— Три!Счёт начался. Люди, словно тараканы, застигнутые светом, бросились врассыпную. Паника накрыла ущелье.Сюй Лянь схпил Сяо Сиси за руку и рванул в сторону леса.«Куда? Куда деваться?» — лихорадочно соображал он.На дерево? Глупо, заметят.В пещеру? Тупик, ловушка.— С их силой они найдут нас где угодно, хоть под землю заройся, — пробормотал он на бегу. — У тебя есть идеи?— В прятках главное не место! — задыхаясь, ответила Сяо Сиси. — Главное — твоя Фуюань!— Фуюань? Удача? Судьба? — удивился Сюй Лянь.— Нечисть ищет по запаху судьбы! — пояснила она. — Если у человека мощная, глубокая Фуюань, он может сесть под кустом, и его не заметят. А если Фуюань слабая, то хоть в сейф запрись — найдут и сожрут. Но прятаться всё равно надо! Если стоять у них на виду — это оскорбление, тогда сожрут любого, даже самого удачливого!«Понял. Главное — соблюсти ритуал», — решил Сюй Лянь. Он заметил старое дуплистое дерево.— Сюда! Быстро!Они втиснулись в тесное, пахнущее прелой листвой нутро дерева.А снаружи жуткий хор уже дочитывал последние цифры. Шестьдесят... Семьдесят... Смерть уже шла по их следу.

Глава 122. Прятки со смертью

— Выдвигаемся!

Короткий привал закончился. Люди наспех перекусили сухарями, запили их тёплой водой и привели нервы в порядок. Приказ Цзян Сяньюй прозвучал как выстрел. Закинув за спину свой огромный двуручный меч, она первой направила коня в тенистое ущелье. За ней, лязгая амуницией и скрипя колёсами телег, потянулась длинная вереница людей.

Тишина стояла гнетущая. Ни шуток, ни разговоров. Все понимали: Хребет Призрачного Дитя — это лотерея. Это место могло стать лёгкой прогулкой, а могло превратиться в братскую могилу. Всё зависело от каприза местной Нечисти — от того, какие игры выберут детишки.

Сюй Лянь и Сяо Сиси, как изгои, замыкали шествие, держась в хвосте пыльного шлейфа.

— Хи-хи... Ха-ха... Гости пришли!

— Ух ты! Сколько дядей и тётей! Давайте позовём их играть!

Внезапно воздух наполнился звонким, переливчатым детским смехом. Звуки, казалось, исходили отовсюду и ниоткуда одновременно.

Люди в караване застыли, как вкопанные. Тела напряглись, руки судорожно сжали оружие. Все взгляды устремились вверх, к склонам ущелья.

Там, на поросших кустарником уступах, словно грибы после дождя, начали появляться дети. Маленькие фигурки, держась за руки, весело прыгали с камня на камень. Издалека они казались милыми и безобидными.

Но по мере приближения кровь стыла в жилах даже у бывалых наёмников. Кожа этих «детей» была белее мела, абсолютно безжизненная, мёртвая белизна. Их яркие, праздничные наряды создавали жуткий контраст с телами, от которых исходили клубы чёрной могильной ауры. Это было противоестественно, гротескно и бесконечно страшно.

Нормальностью здесь и не пахло. Это была чистая, концентрированная Нечисть.

Призрачные Дети двигались странно: они не бежали, а словно мерцали в пространстве. Шаг — и они исчезли, шаг — и они уже перед носом у перепуганных лошадей. Несколько мгновений — и толпа жутких малышей окружила караван.

— Дяденьки, тётеньки, братики, сестрички! Вы поиграете с нами? Ну пожалуйста! — хором зазвенели голоса.

Маленькие чудовища были подчеркнуто вежливы.

— Разумеется, поиграем, — твёрдо ответила Цзян Сяньюй, хотя костяшки её пальцев побелели от напряжения.

— Конечно! — поспешно закивал Молодой господин Чжоу Синь, обливаясь холодным потом.

— Да, да, поиграем, — проскрипел Старик Юнь.

Охранники, возницы, торговцы — все как один закивали китайскими болванчиками, бормоча согласие. Сюй Лянь и Сяо Сиси переглянулись и тоже выдавили из себя: «Конечно».

Это был не вопрос. Это был приговор. Отказ означал мгновенную смерть. Кто в здравом уме рискнет спорить?

— Ура! Как весело! Столько новых друзей!

— Вы такие хорошие! Мы так рады!

Дети захлопали в ладоши, запрыгали от восторга, их чёрные глаза-пуговки сияли жутким восторгом. Люди стояли, не смея шелохнуться, молясь всем известным богам, чтобы игры оказались простыми.

Твари сбились в кучу, о чём-то оживлённо шепчась на своём скрипучем наречии. Совещание длилось недолго. Вердикт был вынесен.

— Мы выбрали! — провозгласил один из «детей». — Три игры: Прятки, Сбивание персиковых косточек и... Дочки-матери!

Услышав названия, многие в караване побледнели ещё сильнее, если это вообще было возможно.

Сюй Лянь, заметив панику в глазах попутчиков, шепнул Сяо Сиси:

— Что не так? Эти игры особенно опасны?

Девушка выглядела так, словно увидела собственную могилу.

— Прятки и Косточки — это игры на выживание, там смерть ходит по пятам. В прятках вообще гибнет больше всего народу, — прошептала она одними губами. — А «Дочки-матери»... Это особый кошмар. Нечисть назначает «мужа» и «жену». И эта связь считается священной и нерушимой. Даже если выживешь и уйдёшь отсюда, ты обязан сыграть свадьбу в течение ста дней. Иначе, где бы ты ни спрятался, Призрачные Дети найдут тебя и заберут.

Сюй Лянь нахмурился. Перспектива, что Сяо Сиси насильно выдадут замуж за какого-нибудь потного возницу, ему совсем не улыбалась.

Словно прочитав его мысли, Сяо Сиси поспешила успокоить:

— Мой милый Сюй, не тревожься. Мы с тобой уже близки, мы фактически пара. По правилам игры Нечисть не разбивает уже сложившиеся союзы. К тому же, эти дети... они обладают пугающей проницательностью. Они не сводят кого попало. Те, кого они назначают парой, обычно действительно подходят друг другу, это почти идеальные браки. Некоторые отчаявшиеся найти любовь специально приходят сюда за такой «свахой».

— Ну, тогда ладно, — выдохнул Сюй Лянь. — Если нас не разлучат, то жить можно.

Сяо Сиси кивком указала на голову колонны, где рядом с Цзян Сяньюй гарцевал Чжоу Синь.

— Посмотри на господина Чжоу. Весь Уезд Пинъян знает, как он сохнет по Цзян Сяньюй. Я уверена, он потащился в эту глушь только ради того, чтобы Призрачные Дети назначили их парой в игре «Дочки-матери». Тогда гордячка Цзян просто не сможет ему отказать.

Сюй Лянь присмотрелся. И правда, на лице Чжоу Синя, несмотря на страх, читалось лихорадочное возбуждение и надежда.

— Я слышал, что Клан Чжоу — богатеи, — задумчиво произнёс Сюй Лянь. — Но кто такая эта Цзян Сяньюй? В нашем уезде нет сильного клана Цзян. А одиночка вряд ли смогла бы достичь таких высот в юном возрасте.

— О, она птица высокого полёта, — пояснила Сяо Сиси. — Ходят слухи, она из Префектуры Тайчжоу. Сбежала оттуда, потому что семья пыталась выдать её замуж против воли. Она водит караваны здесь уже три года, сотню раз проходила через Хребет, надеясь, что Нечисть сама выберет ей Истинного Дао-партнёра, чтобы утереть нос семье. Но... ирония судьбы. Сколько бы раз ни выпадали «Дочки-матери», её ни разу ни с кем не свели.

«Вот оно что, — понял Сюй Лянь. — Ищет судьбу в лапах монстров. Оригинально».

— А эти элитные стражники? — кивнул он на охрану. — Они тоже не просто так здесь?

— Конечно. Зарплата высокая, но риск того не стоит. Каждый из них втайне мечтает стать тем самым «избранным» для Цзян Сяньюй. Стать зятем могущественного клана из Тайчжоу — это билет в высшее общество, мгновенный взлёт из грязи в князи.

— Полагаю, и попутчики вроде нас мечтают о том же?

— Безусловно. Кто откажется от такой удачи? — Сяо Сиси лукаво взглянула на Сюй Ляня. — Жаль, что ты уже занят мной, милый. Ты молод, силён, талантлив — под стать ей. Из всех мужчин здесь у тебя были бы самые высокие шансы. А теперь... теперь, наверное, повезёт Чжоу Синю.

— Да и чёрт с ним, — отмахнулся Сюй Лянь. Ему были нужны очки характеристик и преданность, а не политические браки с незнакомками.

Тем временем Нечисть закончила приготовления.

— Дяди, тёти! Вы готовы?

— Первая игра — Прятки! Играем в пределах этой горы! Прячьтесь хорошенько!

— Мы начинаем считать! Кто не спрятался — мы не виноваты! Считаем до ста!

Призрачные Дети встали в круг, честно закрыли глаза ладошками и начали хором скандировать, раскачиваясь из стороны в сторону:

— Раз!

— Два!

— Три!

Счёт начался. Люди, словно тараканы, застигнутые светом, бросились врассыпную. Паника накрыла ущелье.

Сюй Лянь схпил Сяо Сиси за руку и рванул в сторону леса.

«Куда? Куда деваться?» — лихорадочно соображал он.

На дерево? Глупо, заметят.

В пещеру? Тупик, ловушка.

— С их силой они найдут нас где угодно, хоть под землю заройся, — пробормотал он на бегу. — У тебя есть идеи?

— В прятках главное не место! — задыхаясь, ответила Сяо Сиси. — Главное — твоя Фуюань!

— Фуюань? Удача? Судьба? — удивился Сюй Лянь.

— Нечисть ищет по запаху судьбы! — пояснила она. — Если у человека мощная, глубокая Фуюань, он может сесть под кустом, и его не заметят. А если Фуюань слабая, то хоть в сейф запрись — найдут и сожрут. Но прятаться всё равно надо! Если стоять у них на виду — это оскорбление, тогда сожрут любого, даже самого удачливого!

«Понял. Главное — соблюсти ритуал», — решил Сюй Лянь. Он заметил старое дуплистое дерево.

— Сюда! Быстро!

Они втиснулись в тесное, пахнущее прелой листвой нутро дерева.

А снаружи жуткий хор уже дочитывал последние цифры. Шестьдесят... Семьдесят... Смерть уже шла по их следу.