Глава 120

Глава 121. Игра— Госпожа Цзян, неужели вы совершаете эту ошибку? — голос Сяо Сиси дрожал от возмущения и страха, она шагнула вперёд, закрывая собой спутника. — Если бы не Сюй Лянь, если бы не его клинок, кто знает, сколько наших полегло бы в той бойне? Потери каравана были бы катастрофическими! Как вы можете так поступать с героем?Цзян Сяньюй, восседая на боевом коне, оставалась холодна, словно высеченная из ледяной глыбы статуя. Ветер трепал полы её одежд, но не мог поколебать её решимости.— Это непреложный закон каравана, — отчеканила она, и в её голосе звенела сталь. — Командование обязано знать истинную силу каждого бойца. Только так можно распределять задачи, только так можно выжить, прикрывая спины друг друга. Если каждый начнёт лгать о своих возможностях, как он, наступит хаос. Я не могу поставить его заслуги выше устава, на котором держится наша безопасность.Та самая женщина-заклинательница, которую Сюй Лянь совсем недавно отшил, стояла чуть поодаль. На её губах играла злорадная усмешка, а в глазах читалось мстительное удовлетворение: «Получил по заслугам, наглец».Остальные участники похода хранили гробовое молчание. Никто не вступился за Сюй Ляня. Всю дорогу эта девица, Сяо Сиси, строила ему глазки и вилась вокруг него, позволяя ему красоваться и пожинать лавры. В сердцах мужчин скопилась ядовитая зависть, и теперь они с мрачным удовольствием наблюдали за его падением.— Прошу прощения, — Цзян Сяньюй чуть смягчила тон, но взгляд её оставался непреклонным. — Я искренне благодарна тебе за помощь, но правила есть правила. Ты должен покинуть строй.Капитан Цзян бросила на Сюй Ляня последний, оценивающий взгляд, затем резко развернула коня, собираясь вернуться в авангард. Однако, проехав несколько шагов, она придержала поводья и, не оборачиваясь, бросила через плечо:— Ты изгнан из каравана, это так. Но дорога общая. Если ты решишь следовать за нами поодаль... караван не вправе запретить тебе идти той же дорогой.«Всё понятно...» — мысленно усмехнулся Сюй Лянь. Это была завуалированная благодарность — формальное изгнание при фактическом разрешении пользоваться защитой присутствия большого отряда.— Благодарю за подсказку, госпожа Цзян, — он с достоинством сложил руки в почтительном жесте.Цзян Сяньюй больше не проронила ни слова. Она вернулась в голову колонны, и раздалась команда продолжать путь.Сюй Лянь, сидя верхом на вороном коне, не спеша двинулся следом, держась на почтительном расстоянии от замыкающих. Есть ли разница между тем, чтобы быть «в караване» и «за караваном»? Невелика. Единственное отличие — теперь за свою шкуру он отвечает сам. Охрана больше не обязана его защищать. Впрочем, положа руку на сердце, в их защите он не нуждался. Ему нужен был лишь проводник, знающий путь в Уезд Юаньфу.Неожиданно Сяо Сиси, эта хрупкая с виду девушка, проявила железный характер. Она подъехала к Цзян Сяньюй и заявила о выходе из состава каравана. Её выбор был сделан: она остаётся с Сюй Лянем. Капитан Цзян лишь коротко кивнула, отпуская её.Караван наконец покинул мрачные пределы Омута Ядовитого Дракона. Когда солнце начало клониться к закату, был объявлен привал. Лагерь разбивали быстро и привычно.У Сюй Ляня, как назло, не оказалось своего шатра — он просто забыл об этой мелочи. Пришлось помогать Сяо Сиси ставить её походное жилище. А когда шатёр был готов, само собой разумелось, что ночевать они будут вместе. И, что самое обидное для окружающих наблюдателей, совершенно бесплатно! Никаких Духовных Камней!Это зрелище вызывало скрежет зубовный у многих мужчин. Если бы Сюй Лянь уединился с той высокомерной заклинательницей, зависти было бы меньше — все понимали, что та птица высокого полёта и простым смертным не чета. Но Сяо Сиси... Она была доступна. Теоретически. За тридцать Духовных Камней любой мог бы купить её ласку. Но она, эта продажная, казалось бы, душа, вдруг решила «встать на путь истинный» и отдала предпочтение Сюй Ляню бескорыстно. Это жгло мужское самолюбие калёным железом.Человеческая душа — потемки. Она имеет две стороны: светлую, способную ослепить благородством, и тёмную, таящую в себе бездну низости.Была и более прозаическая причина всеобщей злости. Сяо Сиси была, пожалуй, самой красивой женщиной в отряде, уступая разве что ледяной красоте Цзян Сяньюй. Но к капитану Цзян с её огромным мечом и пугающей силой никто не смел даже мысленно подступиться. А Сяо Сиси была рядом, манящая и недосягаемая.Ночь опустилась на лагерь. Под пологом шатра Сюй Лянь вызвал перед мысленным взором привычные строки интерфейса.[Имя: Сюй Лянь][Ранг: Девятое Небо стадии Светлой Цзинь][Навыки: Техника Меча, Разрывающего Ветер (Тома I, II, III), Семь Форм Изначального Ган (Полное собрание), Техника «Короткий Удар: Погоня за Тенью»][Снаряжение: Длинный меч (Три звезды. Свойства: Прочность, Острота, усиление Внутренней энергии на 30%. Эффекты: Удар — магия молнии; Рубящий удар — поджог; Вертикальный разрез — заморозка)][Примечание 1: Уровень симпатии Сяо Сиси к вам достиг 80/100][Примечание 2: Вы уже использовали очки характеристик для ранга. Добавьте один Цветок Ночного Рождения, чтобы прорваться на Первое Небо стадии Тёмной Цзинь][Примечание 3: У вас есть 3 неиспользованных Очка продвижения]«Восемьдесят из ста?» — Сюй Лянь едва сдержал радостную улыбку. Ещё пару дней назад система даже не отображала её отношение, что означало показатель ниже пятидесяти. А теперь — такой скачок! Похоже, решение девушки действительно шло от сердца. Женщина, решившая порвать с прошлым ради мужчины, достойна уважения и заботы.С рассветом караван двинулся дальше. Сюй Лянь и Сяо Сиси, словно два верных спутника-тени, следовали по пятам. Караван шёл — шли и они. Караван останавливался — останавливались и они.Так прошло четыре дня пути.[Примечание: Уровень симпатии Сяо Сиси к вам достиг 90/100. Вы получили 1 Очко продвижения. Можете распределить его в Ранг, Навыки или Снаряжение]Теперь у него было четыре свободных очка! Плюс одно уже вложенное в ранг. Если он раздобудет достаточно Цветков Ночного Рождения, то сможет взлететь сразу до Пятого Неба стадии Тёмной Цзинь!Для Уездного Города Пинъян стадия Светлой Цзинь — это уже вершина для молодого поколения. Тёмная Цзинь позволила бы ему на равных говорить с гениями Префектуры.«Этого мало. Катастрофически мало», — размышлял Сюй Лянь, покачиваясь в седле. Его цель — столица Династии Ю, отбор в женихи принцессы. Там соберутся монстры со всей империи. Даже Пятое Небо Тёмной Цзинь там может оказаться лишь входным билетом для массовки.«Думаю, мне нужно как минимум достичь высоких ступеней стадии Преобразующей Цзинь, чтобы иметь хоть призрачный шанс в борьбе с истинными чудовищами столицы».Конечно, он не знал наверняка уровень сил в столице, но простая экстраполяция от уезда к префектуре и далее к столице давала пугающую картину.— Впереди Хребет Призрачного Дитя! — разнёсся над колонной звонкий голос.Цзян Сяньюй, развернув коня, объезжала строй, проверяя готовность людей. Был отдан приказ к последнему привалу перед входом в опасную зону.Поскольку Сюй Лянь был персоной нон-грата для капитана, ему пришлось обратиться к своей спутнице.— Ты что-нибудь знаешь об этом месте? Что нас ждёт на Хребте?— Разумеется, знаю, — Сяо Сиси рассмеялась, и её смех прозвучал как перезвон серебряных колокольчиков. Любовь преобразила её: кожа сияла, а в глазах плясали счастливые огоньки. — Все в этом караване знают о Четырёх Гиблых Местах. Только ты, мой милый Сюй, бросаешься в пекло, не зная броду.Она придвинулась ближе и понизила голос, в котором зазвучали тревожные нотки:— Хребет Призрачного Дитя... Название говорит само за себя. Там обитает Нечисть в облике детей. Они ведут себя как обычные ребятишки: наивные, озорные, шаловливые. Но главное — они одержимы играми! Любой, кто ступит на их землю, обязан с ними играть. Пока детишки не наиграются вдоволь, они никого не выпустят.Лицо Сяо Сиси стало серьёзным, тени легли под глаза.— Самое страшное — отказ или скучная игра. Если ты не развлечёшь их или, не дай бог, откажешься, смерть будет ужасной. Способы убийства у них... весьма изобретательны и мучительны.«Твою ж мать... — мысленно выругался Сюй Лянь. — Значит, имеем дело с демоническими спиногрызами».— И во что играем? — деловито уточнил он.— Во всё, во что играют дети, — начала перечислять Сяо Сиси, загибая тонкие пальцы. — Скакалка, "Коршун и цыплята", прятки, дочки-матери, классики, сбивание персиковых косточек, "двое на одного", петушиные бои, лянга, пускание "блинчиков" по воде...Сюй Лянь слушал, и брови его ползли вверх. О некоторых играх он слышал, о других не имел ни малейшего понятия. Пришлось просить разъяснений. Сяо Сиси терпеливо объяснила правила тех забав, которые были ему в новинку.— Обычно, — подытожила она, — Призрачные Дети выбирают три игры. Если пройти все три, они теряют интерес и пропускают путников.— А если случай необычный? — Сюй Лянь привык готовиться к худшему.Сяо Сиси нервно хихикнула:— Тогда придётся играть во все несколько десятков игр подряд. Это может длиться десять дней и ночей без перерыва. Люди просто умирают от истощения. Но такое случается крайне редко, раз в десять лет, наверное.«Ладно, — подумал Сюй Лянь, разминая плечи. — С выносливостью у меня порядок. Главное, чтобы не заставили прыгать через резиночку».

Глава 121. Игра

— Госпожа Цзян, неужели вы совершаете эту ошибку? — голос Сяо Сиси дрожал от возмущения и страха, она шагнула вперёд, закрывая собой спутника. — Если бы не Сюй Лянь, если бы не его клинок, кто знает, сколько наших полегло бы в той бойне? Потери каравана были бы катастрофическими! Как вы можете так поступать с героем?

Цзян Сяньюй, восседая на боевом коне, оставалась холодна, словно высеченная из ледяной глыбы статуя. Ветер трепал полы её одежд, но не мог поколебать её решимости.

— Это непреложный закон каравана, — отчеканила она, и в её голосе звенела сталь. — Командование обязано знать истинную силу каждого бойца. Только так можно распределять задачи, только так можно выжить, прикрывая спины друг друга. Если каждый начнёт лгать о своих возможностях, как он, наступит хаос. Я не могу поставить его заслуги выше устава, на котором держится наша безопасность.

Та самая женщина-заклинательница, которую Сюй Лянь совсем недавно отшил, стояла чуть поодаль. На её губах играла злорадная усмешка, а в глазах читалось мстительное удовлетворение: «Получил по заслугам, наглец».

Остальные участники похода хранили гробовое молчание. Никто не вступился за Сюй Ляня. Всю дорогу эта девица, Сяо Сиси, строила ему глазки и вилась вокруг него, позволяя ему красоваться и пожинать лавры. В сердцах мужчин скопилась ядовитая зависть, и теперь они с мрачным удовольствием наблюдали за его падением.

— Прошу прощения, — Цзян Сяньюй чуть смягчила тон, но взгляд её оставался непреклонным. — Я искренне благодарна тебе за помощь, но правила есть правила. Ты должен покинуть строй.

Капитан Цзян бросила на Сюй Ляня последний, оценивающий взгляд, затем резко развернула коня, собираясь вернуться в авангард. Однако, проехав несколько шагов, она придержала поводья и, не оборачиваясь, бросила через плечо:

— Ты изгнан из каравана, это так. Но дорога общая. Если ты решишь следовать за нами поодаль... караван не вправе запретить тебе идти той же дорогой.

«Всё понятно...» — мысленно усмехнулся Сюй Лянь. Это была завуалированная благодарность — формальное изгнание при фактическом разрешении пользоваться защитой присутствия большого отряда.

— Благодарю за подсказку, госпожа Цзян, — он с достоинством сложил руки в почтительном жесте.

Цзян Сяньюй больше не проронила ни слова. Она вернулась в голову колонны, и раздалась команда продолжать путь.

Сюй Лянь, сидя верхом на вороном коне, не спеша двинулся следом, держась на почтительном расстоянии от замыкающих. Есть ли разница между тем, чтобы быть «в караване» и «за караваном»? Невелика. Единственное отличие — теперь за свою шкуру он отвечает сам. Охрана больше не обязана его защищать. Впрочем, положа руку на сердце, в их защите он не нуждался. Ему нужен был лишь проводник, знающий путь в Уезд Юаньфу.

Неожиданно Сяо Сиси, эта хрупкая с виду девушка, проявила железный характер. Она подъехала к Цзян Сяньюй и заявила о выходе из состава каравана. Её выбор был сделан: она остаётся с Сюй Лянем. Капитан Цзян лишь коротко кивнула, отпуская её.

Караван наконец покинул мрачные пределы Омута Ядовитого Дракона. Когда солнце начало клониться к закату, был объявлен привал. Лагерь разбивали быстро и привычно.

У Сюй Ляня, как назло, не оказалось своего шатра — он просто забыл об этой мелочи. Пришлось помогать Сяо Сиси ставить её походное жилище. А когда шатёр был готов, само собой разумелось, что ночевать они будут вместе. И, что самое обидное для окружающих наблюдателей, совершенно бесплатно! Никаких Духовных Камней!

Это зрелище вызывало скрежет зубовный у многих мужчин. Если бы Сюй Лянь уединился с той высокомерной заклинательницей, зависти было бы меньше — все понимали, что та птица высокого полёта и простым смертным не чета. Но Сяо Сиси... Она была доступна. Теоретически. За тридцать Духовных Камней любой мог бы купить её ласку. Но она, эта продажная, казалось бы, душа, вдруг решила «встать на путь истинный» и отдала предпочтение Сюй Ляню бескорыстно. Это жгло мужское самолюбие калёным железом.

Человеческая душа — потемки. Она имеет две стороны: светлую, способную ослепить благородством, и тёмную, таящую в себе бездну низости.

Была и более прозаическая причина всеобщей злости. Сяо Сиси была, пожалуй, самой красивой женщиной в отряде, уступая разве что ледяной красоте Цзян Сяньюй. Но к капитану Цзян с её огромным мечом и пугающей силой никто не смел даже мысленно подступиться. А Сяо Сиси была рядом, манящая и недосягаемая.

Ночь опустилась на лагерь. Под пологом шатра Сюй Лянь вызвал перед мысленным взором привычные строки интерфейса.

[Имя: Сюй Лянь]

[Ранг: Девятое Небо стадии Светлой Цзинь]

[Навыки: Техника Меча, Разрывающего Ветер (Тома I, II, III), Семь Форм Изначального Ган (Полное собрание), Техника «Короткий Удар: Погоня за Тенью»]

[Снаряжение: Длинный меч (Три звезды. Свойства: Прочность, Острота, усиление Внутренней энергии на 30%. Эффекты: Удар — магия молнии; Рубящий удар — поджог; Вертикальный разрез — заморозка)]

[Примечание 1: Уровень симпатии Сяо Сиси к вам достиг 80/100]

[Примечание 2: Вы уже использовали очки характеристик для ранга. Добавьте один Цветок Ночного Рождения, чтобы прорваться на Первое Небо стадии Тёмной Цзинь]

[Примечание 3: У вас есть 3 неиспользованных Очка продвижения]

«Восемьдесят из ста?» — Сюй Лянь едва сдержал радостную улыбку. Ещё пару дней назад система даже не отображала её отношение, что означало показатель ниже пятидесяти. А теперь — такой скачок! Похоже, решение девушки действительно шло от сердца. Женщина, решившая порвать с прошлым ради мужчины, достойна уважения и заботы.

С рассветом караван двинулся дальше. Сюй Лянь и Сяо Сиси, словно два верных спутника-тени, следовали по пятам. Караван шёл — шли и они. Караван останавливался — останавливались и они.

Так прошло четыре дня пути.

[Примечание: Уровень симпатии Сяо Сиси к вам достиг 90/100. Вы получили 1 Очко продвижения. Можете распределить его в Ранг, Навыки или Снаряжение]

Теперь у него было четыре свободных очка! Плюс одно уже вложенное в ранг. Если он раздобудет достаточно Цветков Ночного Рождения, то сможет взлететь сразу до Пятого Неба стадии Тёмной Цзинь!

Для Уездного Города Пинъян стадия Светлой Цзинь — это уже вершина для молодого поколения. Тёмная Цзинь позволила бы ему на равных говорить с гениями Префектуры.

«Этого мало. Катастрофически мало», — размышлял Сюй Лянь, покачиваясь в седле. Его цель — столица Династии Ю, отбор в женихи принцессы. Там соберутся монстры со всей империи. Даже Пятое Небо Тёмной Цзинь там может оказаться лишь входным билетом для массовки.

«Думаю, мне нужно как минимум достичь высоких ступеней стадии Преобразующей Цзинь, чтобы иметь хоть призрачный шанс в борьбе с истинными чудовищами столицы».

Конечно, он не знал наверняка уровень сил в столице, но простая экстраполяция от уезда к префектуре и далее к столице давала пугающую картину.

— Впереди Хребет Призрачного Дитя! — разнёсся над колонной звонкий голос.

Цзян Сяньюй, развернув коня, объезжала строй, проверяя готовность людей. Был отдан приказ к последнему привалу перед входом в опасную зону.

Поскольку Сюй Лянь был персоной нон-грата для капитана, ему пришлось обратиться к своей спутнице.

— Ты что-нибудь знаешь об этом месте? Что нас ждёт на Хребте?

— Разумеется, знаю, — Сяо Сиси рассмеялась, и её смех прозвучал как перезвон серебряных колокольчиков. Любовь преобразила её: кожа сияла, а в глазах плясали счастливые огоньки. — Все в этом караване знают о Четырёх Гиблых Местах. Только ты, мой милый Сюй, бросаешься в пекло, не зная броду.

Она придвинулась ближе и понизила голос, в котором зазвучали тревожные нотки:

— Хребет Призрачного Дитя... Название говорит само за себя. Там обитает Нечисть в облике детей. Они ведут себя как обычные ребятишки: наивные, озорные, шаловливые. Но главное — они одержимы играми! Любой, кто ступит на их землю, обязан с ними играть. Пока детишки не наиграются вдоволь, они никого не выпустят.

Лицо Сяо Сиси стало серьёзным, тени легли под глаза.

— Самое страшное — отказ или скучная игра. Если ты не развлечёшь их или, не дай бог, откажешься, смерть будет ужасной. Способы убийства у них... весьма изобретательны и мучительны.

«Твою ж мать... — мысленно выругался Сюй Лянь. — Значит, имеем дело с демоническими спиногрызами».

— И во что играем? — деловито уточнил он.

— Во всё, во что играют дети, — начала перечислять Сяо Сиси, загибая тонкие пальцы. — Скакалка, "Коршун и цыплята", прятки, дочки-матери, классики, сбивание персиковых косточек, "двое на одного", петушиные бои, лянга, пускание "блинчиков" по воде...

Сюй Лянь слушал, и брови его ползли вверх. О некоторых играх он слышал, о других не имел ни малейшего понятия. Пришлось просить разъяснений. Сяо Сиси терпеливо объяснила правила тех забав, которые были ему в новинку.

— Обычно, — подытожила она, — Призрачные Дети выбирают три игры. Если пройти все три, они теряют интерес и пропускают путников.

— А если случай необычный? — Сюй Лянь привык готовиться к худшему.

Сяо Сиси нервно хихикнула:

— Тогда придётся играть во все несколько десятков игр подряд. Это может длиться десять дней и ночей без перерыва. Люди просто умирают от истощения. Но такое случается крайне редко, раз в десять лет, наверное.

«Ладно, — подумал Сюй Лянь, разминая плечи. — С выносливостью у меня порядок. Главное, чтобы не заставили прыгать через резиночку».