Глава 118

Глава 119. ТридцатьПроехали всего несколько ли.Впереди показался Омут Ядовитого Дракона.Сюй Лянь ожидал увидеть мрачное озеро с черной водой, но реальность оказалась куда более омерзительной.Никакой воды видно не было. Вместо этого, на высоте около десяти чжанов над землей, парили странные, пульсирующие образования. Они напоминали гигантские, раздутые свиные желудки, испещренные синими венами. На каждом таком «желудке» зияла широкая пасть, усеянная рядами мелких, острых зубов.Плуп! Плуп! Плуп!Звуки были влажными и чмокающими.Когда караван приблизился, эти пасти начали выплёвывать разноцветные, переливающиеся пузыри.Внутри каждого пузыря, плавая в мутной жиже, корчились твари: змеи, пауки, многоножки и прочая ядовитая гадость.«Что это за дрянь?» — Сюй Лянь поморщился, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. С точки зрения биологии это было полным бредом. Как они там живут? Откуда берутся?Ему вдруг захотелось рубануть мечом по одному из этих «желудков», просто чтобы посмотреть, что у них внутри. Они казались бездонными, исторгая из себя всё новые и новые порции кошмара, но при этом ничуть не сдувались.— Это яд! Не касаться! — крикнула Цзян Сяньюй, перекрывая шум. — Уклоняйтесь! Если не выходит — рубите!Предупреждение предназначалось в основном для Сюй Ляня. Остальные бродяги были тёртыми калачами и уже начали выписывать зигзаги, уходя от медленно падающих пузырей.Сюй Лянь натянул поводья, заставляя своего вороного танцевать влево-вправо.К счастью, эти «посылки» спускались довольно плавно, давая время на маневр.— И чего все так напряглись? — пробормотал Сюй Лянь, глядя на лениво дрейфующий пузырь. — Падают медленно, увернуться проще простого.— Ой, деревня! — фыркнула ехавшая рядом Сяо Сиси. — Ты что, слаще морковки ничего не ел? Это только цветочки. Ягодки будут впереди, там такие размеры пойдут — закачаешься.— Да ну? — усмехнулся Сюй Лянь. — Пару ночей назад, когда ты выбивала из меня свои тридцать камней, ты меня деревенщиной не называла. Что за «размеры»?Сяо Сиси зарделась, но тут же метнула в него гневный взгляд:— А вот не скажу! Хочешь знать — плати. Ещё тридцать камней сегодня вечером, и, так и быть, просвещу.Сюй Лянь на секунду задумался, взвешивая риски. Информация могла стоить жизни.— Ладно, — кивнул он. — Договорились.— Аванс гони, — тут же потребовала девица, протягивая ладонь. — Десять камней.Сюй Лянь, не глядя, швырнул ей мешочек с камнями.Сяо Сиси ловко поймала его и спрятала в декольте.— Слышь, красавица, — вмешался ехавший неподалёку Старик Юнь, жадно глядя на девушку. — А чего ты только его камни берёшь? Наши что, не блестят?Сяо Сиси была действительно хороша собой, и многие мужчины в отряде, включая охрану, облизывались на неё, готовые выложить тридцать камней за ночь. Но она всем давала от ворот поворот.— Да на рожи свои посмотрите, упыри, — презрительно скривила губы Сяо Сиси. — Вы мне и за триста не нужны. Я вам что, подстилка придорожная? У меня есть принципы. Во-первых, мужик должен мне нравиться. Во-вторых, я сплю только с одним. Пока не надоест.— Ишь ты, цаца какая... — проворчал кто-то из толпы.Зависть к Сюй Ляню стала почти осязаемой.— Сюй, братишка, — заговорил кто-то сбоку, изображая заботу. — Ты бы поосторожнее. В Уездном Городе Пинъян за пару серебряных можно такую кралю найти — закачаешься. А эта с тебя три шкуры сдерёт. Тридцать камней — это ж грабёж!— Точно, она тебя до трусов разденет, — поддакнул другой.— Заткнитесь! — взвилась Сяо Сиси. — Завидуйте молча! Зелен виноград, да?Сюй Лянь лишь пожал плечами. Дорого? Возможно. Но это как доширак: в супермаркете копейки стоит, а затащи его на вершину Эвереста — будет стоить как золото. Здесь, среди смерти и монстров, цены другие.Сяо Сиси, отвернувшись от завистников, начала рассказывать Сюй Ляню про то, что их ждет. Твари будут крупнее, злее, и яд у них убойнее.«Спасибо, капитан Очевидность», — подумал Сюй Лянь. Информации ноль.Видя, что парень потерял интерес, Сяо Сиси сменила тему. Ей явно хотелось выговориться.— Знаю я, что они обо мне думают. Шлюха, дешёвка... А у меня был выбор? — голос её стал тише, горечь проступила сквозь напускную браваду. — Семья нищая, жрать нечего. Продали меня в бордель за мешок зерна. Сначала полы мыла, чай подавала, а как созрела — погнали в койку. Жизнь такая, понимаешь?Она помолчала, глядя на дорогу.— Повезло ещё, один клиент попался добрый, культиватор. Увидел, что у меня искра есть, научил азам. Я тогда поклялась: выберусь из этой грязи, стану бессмертной. Копила каждый медяк, выкупила себя. Думала, свобода... Ага, щас. Оказалось, без ресурсов ты в мире культивации — никто. Всё подмяли кланы да секты. А таким, как я, бродягам, кукиш с маслом. Пришлось... пришлось вернуться к старому ремеслу. Хорошо хоть мордашкой вышла, платят неплохо. Хоть на пилюли хватает.История была старой как мир и грустной. Сюй Лянь молчал.— Чего ты мне душу изливаешь? — спросил он наконец. — Мы вроде не друзья.— Мужиков я повидала, поверь, — она грустно улыбнулась. — Ты другой. В глазах тех, остальных, только похоть. Они меня сожрать хотят. А ты... ты смотришь с жалостью.«Это я Очки Продвижения высматриваю, дурочка», — цинично подумал Сюй Лянь, но вслух ничего не сказал. В тот раз он действительно надеялся, что система дзынькнет, но увы.— И что с того? — спросил он.Сяо Сиси кокетливо поправила локон у виска:— У меня глаз — алмаз. Я видела, как ты антидот глотал. Чжоу Синь, тот богатей, и то не так уверенно ел, а ты — как семечки щёлкал. Ты ведь не простой парень, верно? Денег у тебя куры не клюют.Она подалась к нему ближе, понизив голос до интимного шёпота:— Давай я завяжу? Буду только твоей. Хочешь?Сюй Лянь прищурился.— Хочешь в честные женщины податься?— Всегда хотела. Рискнешь?Сюй Лянь задумался. Вопрос был не в смелости, а в рентабельности. Взять её на содержание — это расходы. Огромные расходы на ресурсы для культивации. Он не влюблённый идиот, чтобы подписываться на такое без гарантий. Он привык мыслить категориями выгоды.Стоит ли овчинка выделки?Нет.Разве что... если её симпатия к нему перерастёт в нечто большее и принесет заветные Очки Продвижения. Тогда это инвестиция.— Я человек, ценящий чувства, — солгал он глазом не моргнув. — Если я возьму тебя, ты сможешь гарантировать, что полюбишь меня искренне?Сяо Сиси замерла. Её глаза наполнились влагой, она шмыгнула носом и отчаянно закивала:— Если ты меня вытащишь... клянусь, я буду любить тебя до гроба! Даже если ты разоришься, я не уйду!«Лучше взять раскаявшуюся грешницу...» — вспомнил Сюй Лянь старую мудрость.— Ладно, — кивнул он. — Давай попробуем. Испытательный срок. Плачу по тридцать камней в день. Поживем — увидим. Если полюбишь по-настоящему — я почувствую. А нет — разбежимся. Ты ничего не теряешь, деньги при тебе.— Не надо мне денег каждый день, — замотала головой Сяо Сиси. — Раз уж решила, то всё. Мосты сожжены. Я тебя полюблю, вот увидишь.Сюй Лянь не стал спорить. Не получится — заплатит оптом при расставании, как выходное пособие.Окружающие мужики чуть из сёдел не попадали от зависти. Бесплатно?! Эта стерва готова быть с ним бесплатно?!Неожиданно рядом материализовалась Цзян Сяньюй. Она сверлила Сюй Ляня тяжёлым взглядом.— Если она тебя действительно полюбит, а ты её бросишь... я тебя из-под земли достану.— ... — Сюй Лянь опешил. — А вы тут каким боком? Родня, что ли?— Нет, — отрезала капитанша. — Просто жаль её по-женски.Сяо Сиси просияла, благодарно глядя на защитницу:— Спасибо, сестра Цзян, но я не кисейная барышня. Сама справлюсь. Если Сюй Лянь меня бросит — значит, сама дура, размечталась. Тогда вырву сердце, забуду про любовь и больше никогда не подумаю о честной жизни.— Твоё дело, — Цзян Сяньюй кивнула и, пришпорив коня, направилась в голову колонны. — Всем приготовиться! Крупные твари на подходе!Чжоу Синь тут же пристроился к ней:— Леди Цзян, позвольте мне прикрыть вашу спину!Все понимали: наследник клана Чжоу здесь не ради пейзажей. Он охотился за сердцем ледяной красавицы Цзян, надеясь, что опасность пути растопит её броню.

Глава 119. Тридцать

Проехали всего несколько ли.

Впереди показался Омут Ядовитого Дракона.

Сюй Лянь ожидал увидеть мрачное озеро с черной водой, но реальность оказалась куда более омерзительной.

Никакой воды видно не было. Вместо этого, на высоте около десяти чжанов над землей, парили странные, пульсирующие образования. Они напоминали гигантские, раздутые свиные желудки, испещренные синими венами. На каждом таком «желудке» зияла широкая пасть, усеянная рядами мелких, острых зубов.

Плуп! Плуп! Плуп!

Звуки были влажными и чмокающими.

Когда караван приблизился, эти пасти начали выплёвывать разноцветные, переливающиеся пузыри.

Внутри каждого пузыря, плавая в мутной жиже, корчились твари: змеи, пауки, многоножки и прочая ядовитая гадость.

«Что это за дрянь?» — Сюй Лянь поморщился, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. С точки зрения биологии это было полным бредом. Как они там живут? Откуда берутся?

Ему вдруг захотелось рубануть мечом по одному из этих «желудков», просто чтобы посмотреть, что у них внутри. Они казались бездонными, исторгая из себя всё новые и новые порции кошмара, но при этом ничуть не сдувались.

— Это яд! Не касаться! — крикнула Цзян Сяньюй, перекрывая шум. — Уклоняйтесь! Если не выходит — рубите!

Предупреждение предназначалось в основном для Сюй Ляня. Остальные бродяги были тёртыми калачами и уже начали выписывать зигзаги, уходя от медленно падающих пузырей.

Сюй Лянь натянул поводья, заставляя своего вороного танцевать влево-вправо.

К счастью, эти «посылки» спускались довольно плавно, давая время на маневр.

— И чего все так напряглись? — пробормотал Сюй Лянь, глядя на лениво дрейфующий пузырь. — Падают медленно, увернуться проще простого.

— Ой, деревня! — фыркнула ехавшая рядом Сяо Сиси. — Ты что, слаще морковки ничего не ел? Это только цветочки. Ягодки будут впереди, там такие размеры пойдут — закачаешься.

— Да ну? — усмехнулся Сюй Лянь. — Пару ночей назад, когда ты выбивала из меня свои тридцать камней, ты меня деревенщиной не называла. Что за «размеры»?

Сяо Сиси зарделась, но тут же метнула в него гневный взгляд:

— А вот не скажу! Хочешь знать — плати. Ещё тридцать камней сегодня вечером, и, так и быть, просвещу.

Сюй Лянь на секунду задумался, взвешивая риски. Информация могла стоить жизни.

— Ладно, — кивнул он. — Договорились.

— Аванс гони, — тут же потребовала девица, протягивая ладонь. — Десять камней.

Сюй Лянь, не глядя, швырнул ей мешочек с камнями.

Сяо Сиси ловко поймала его и спрятала в декольте.

— Слышь, красавица, — вмешался ехавший неподалёку Старик Юнь, жадно глядя на девушку. — А чего ты только его камни берёшь? Наши что, не блестят?

Сяо Сиси была действительно хороша собой, и многие мужчины в отряде, включая охрану, облизывались на неё, готовые выложить тридцать камней за ночь. Но она всем давала от ворот поворот.

— Да на рожи свои посмотрите, упыри, — презрительно скривила губы Сяо Сиси. — Вы мне и за триста не нужны. Я вам что, подстилка придорожная? У меня есть принципы. Во-первых, мужик должен мне нравиться. Во-вторых, я сплю только с одним. Пока не надоест.

— Ишь ты, цаца какая... — проворчал кто-то из толпы.

Зависть к Сюй Ляню стала почти осязаемой.

— Сюй, братишка, — заговорил кто-то сбоку, изображая заботу. — Ты бы поосторожнее. В Уездном Городе Пинъян за пару серебряных можно такую кралю найти — закачаешься. А эта с тебя три шкуры сдерёт. Тридцать камней — это ж грабёж!

— Точно, она тебя до трусов разденет, — поддакнул другой.

— Заткнитесь! — взвилась Сяо Сиси. — Завидуйте молча! Зелен виноград, да?

Сюй Лянь лишь пожал плечами. Дорого? Возможно. Но это как доширак: в супермаркете копейки стоит, а затащи его на вершину Эвереста — будет стоить как золото. Здесь, среди смерти и монстров, цены другие.

Сяо Сиси, отвернувшись от завистников, начала рассказывать Сюй Ляню про то, что их ждет. Твари будут крупнее, злее, и яд у них убойнее.

«Спасибо, капитан Очевидность», — подумал Сюй Лянь. Информации ноль.

Видя, что парень потерял интерес, Сяо Сиси сменила тему. Ей явно хотелось выговориться.

— Знаю я, что они обо мне думают. Шлюха, дешёвка... А у меня был выбор? — голос её стал тише, горечь проступила сквозь напускную браваду. — Семья нищая, жрать нечего. Продали меня в бордель за мешок зерна. Сначала полы мыла, чай подавала, а как созрела — погнали в койку. Жизнь такая, понимаешь?

Она помолчала, глядя на дорогу.

— Повезло ещё, один клиент попался добрый, культиватор. Увидел, что у меня искра есть, научил азам. Я тогда поклялась: выберусь из этой грязи, стану бессмертной. Копила каждый медяк, выкупила себя. Думала, свобода... Ага, щас. Оказалось, без ресурсов ты в мире культивации — никто. Всё подмяли кланы да секты. А таким, как я, бродягам, кукиш с маслом. Пришлось... пришлось вернуться к старому ремеслу. Хорошо хоть мордашкой вышла, платят неплохо. Хоть на пилюли хватает.

История была старой как мир и грустной. Сюй Лянь молчал.

— Чего ты мне душу изливаешь? — спросил он наконец. — Мы вроде не друзья.

— Мужиков я повидала, поверь, — она грустно улыбнулась. — Ты другой. В глазах тех, остальных, только похоть. Они меня сожрать хотят. А ты... ты смотришь с жалостью.

«Это я Очки Продвижения высматриваю, дурочка», — цинично подумал Сюй Лянь, но вслух ничего не сказал. В тот раз он действительно надеялся, что система дзынькнет, но увы.

— И что с того? — спросил он.

Сяо Сиси кокетливо поправила локон у виска:

— У меня глаз — алмаз. Я видела, как ты антидот глотал. Чжоу Синь, тот богатей, и то не так уверенно ел, а ты — как семечки щёлкал. Ты ведь не простой парень, верно? Денег у тебя куры не клюют.

Она подалась к нему ближе, понизив голос до интимного шёпота:

— Давай я завяжу? Буду только твоей. Хочешь?

Сюй Лянь прищурился.

— Хочешь в честные женщины податься?

— Всегда хотела. Рискнешь?

Сюй Лянь задумался. Вопрос был не в смелости, а в рентабельности. Взять её на содержание — это расходы. Огромные расходы на ресурсы для культивации. Он не влюблённый идиот, чтобы подписываться на такое без гарантий. Он привык мыслить категориями выгоды.

Стоит ли овчинка выделки?

Нет.

Разве что... если её симпатия к нему перерастёт в нечто большее и принесет заветные Очки Продвижения. Тогда это инвестиция.

— Я человек, ценящий чувства, — солгал он глазом не моргнув. — Если я возьму тебя, ты сможешь гарантировать, что полюбишь меня искренне?

Сяо Сиси замерла. Её глаза наполнились влагой, она шмыгнула носом и отчаянно закивала:

— Если ты меня вытащишь... клянусь, я буду любить тебя до гроба! Даже если ты разоришься, я не уйду!

«Лучше взять раскаявшуюся грешницу...» — вспомнил Сюй Лянь старую мудрость.

— Ладно, — кивнул он. — Давай попробуем. Испытательный срок. Плачу по тридцать камней в день. Поживем — увидим. Если полюбишь по-настоящему — я почувствую. А нет — разбежимся. Ты ничего не теряешь, деньги при тебе.

— Не надо мне денег каждый день, — замотала головой Сяо Сиси. — Раз уж решила, то всё. Мосты сожжены. Я тебя полюблю, вот увидишь.

Сюй Лянь не стал спорить. Не получится — заплатит оптом при расставании, как выходное пособие.

Окружающие мужики чуть из сёдел не попадали от зависти. Бесплатно?! Эта стерва готова быть с ним бесплатно?!

Неожиданно рядом материализовалась Цзян Сяньюй. Она сверлила Сюй Ляня тяжёлым взглядом.

— Если она тебя действительно полюбит, а ты её бросишь... я тебя из-под земли достану.

— ... — Сюй Лянь опешил. — А вы тут каким боком? Родня, что ли?

— Нет, — отрезала капитанша. — Просто жаль её по-женски.

Сяо Сиси просияла, благодарно глядя на защитницу:

— Спасибо, сестра Цзян, но я не кисейная барышня. Сама справлюсь. Если Сюй Лянь меня бросит — значит, сама дура, размечталась. Тогда вырву сердце, забуду про любовь и больше никогда не подумаю о честной жизни.

— Твоё дело, — Цзян Сяньюй кивнула и, пришпорив коня, направилась в голову колонны. — Всем приготовиться! Крупные твари на подходе!

Чжоу Синь тут же пристроился к ней:

— Леди Цзян, позвольте мне прикрыть вашу спину!

Все понимали: наследник клана Чжоу здесь не ради пейзажей. Он охотился за сердцем ледяной красавицы Цзян, надеясь, что опасность пути растопит её броню.