Глава 117

Глава 118. МорокОн шёл.Шаг за шагом, сквозь плотную, как молоко, пелену.Вдруг из придорожной канавы, чавкая грязью, выползла старуха. Точнее, то, что от неё осталось — лишь верхняя половина туловища. Она волочила за собой обрубки внутренностей, но лицо её было искажено в жуткой, понимающей ухмылке.— Хе-хе-хе... — заскрежетала она и, вцепившись костлявыми пальцами в ногу его вороного коня, резко подтянулась.А затем...Медленно, дюйм за дюймом, перебирая руками по конской шкуре, она поползла вверх.И уселась позади Сюй Ляня.Лицо юноши оставалось бесстрастным, словно застывшая гладь лесного озера, но внутри... Внутри всё оборвалось. Волосы на затылке встали дыбом, а по спине пробежал ледяной холодок ужаса. «Спокойно, только спокойно», — твердил он себе, хотя сердце колотилось где-то в горле.Старуха то и дело вытягивала шею, заглядывая ему через плечо, дыша могильным смрадом прямо в ухо, и продолжала беззвучно, гнусно хихикать.«Твою ж...» — мысленно выругался Сюй Лянь, стараясь не смотреть на неё. — «Чего ты лыбишься, карга старая?!»Но кошмар только начинался.Из тумана, с обочины, выползла ещё одна половина старухи. Она точно так же обхватила ногу коня и начала своё тошнотворное восхождение.За ней ещё одна.И ещё...Вскоре Сюй Лянь и его вороной конь были буквально облеплены этими гротескными обрубками тел. Они висели гроздьями, словно паразиты, шевелились, хихикали и тыкались в него холодными носами.Как ни странно, когда их стало слишком много, страх отступил, уступив место глухому раздражению и абсурду происходящего. Сюй Лянь даже расслабился, покачиваясь в седле. Единственное, что по-настоящему тревожило его душу, — это исчезновение каравана.Впереди была лишь белесая мгла.«А был ли караван?» — закралось в голову липкое сомнение. — «Может, тот привал, где мы ели сухпайки, мне тоже привиделся?»— Братец Лянь...Знакомый, до боли родной голос прорезал тишину. Туман расступился, являя фигуру Ли Сия. Её глаза, подобные осенним озёрам, были полны слёз. В каждой руке она сжимала ладошку ребёнка, ещё один малыш висел у неё за спиной, а четвёртого она прижимала к груди.— Братец Лянь, прости меня, — зарыдала она, и голос её дрожал от невыносимой муки. — Императорский Двор Династии Ю... они прознали про мою идеальную кровь. Они опаивали меня зельями, приводили мужчин... одного за другим. Я рожала им наследников, снова и снова. Когда же ты придешь в столицу? Когда спасёшь меня? Я так хочу родить ребёнка от тебя, только от тебя...«Иллюзия. Грёбаный бред», — Сюй Лянь почувствовал, как сердце сковало льдом. Он заставил себя смотреть сквозь рыдающую Ли Сия, не замедляя хода.— Братец Лянь! Неужели ты настолько жесток? — закричала она вслед. — Даже не взглянешь на меня?!Из её прекрасных глаз вместо слёз хлынула густая кровь.Пальцы Сюй Ляня судорожно сжались на рукояти меча, побелели костяшки, но он тут же разжал их. Дышать. Просто дышать. Это не по-настоящему.Он ехал дальше, оставляя кровавый призрак позади.Вскоре из тумана донеслось воркование и кокетливый смех. Две фигуры, юноша и девушка, вынырнули из белой мглы. Фан Шаоцзэ и Пэй Чжаоси.Заметив Сюй Ляня, Пэй Чжаоси испуганно ойкнула и шмыгнула обратно в туман, словно нашкодивший котёнок. А вот Фан Шаоцзэ задержался. Он окинул Сюй Ляня презрительным, полным превосходства взглядом, холодно усмехнулся и растворился в белизне вслед за спутницей.Оттуда снова донесся их беззаботный, издевательский смех.Сюй Лянь позеленел от злости. «Твари», — подумал он, чувствуя, как внутри закипает ярость. — «Эта Гора Туманной Нечисти бьёт по самому больному. Знает, куда ужалить».Он уставился в точку между ушей коня, поклявшись себе: когда он станет достаточно силён, он вернётся сюда и сровняет эту проклятую гору с землёй. Только так можно смыть это унижение.Впереди снова сгустилась тень.Ван Цуйюнь, Тетушка Ван. Её морщинистое лицо расплылось в приторной, елейной улыбке:— Лянь-эр, сынок, я должна открыть тебе тайну. Сия — не моя дочь. Это ты! Ты — мой родной сын!«Ври больше, старая ведьма», — Сюй Лянь даже бровью не повёл, проезжая сквозь её призрачный силуэт.Дорога оборвалась внезапно.Перед копытами коня разверзлась бездна.А далеко внизу, насколько хватало глаз, бурлило бескрайнее кровавое море. В густых багровых волнах покачивались, сталкиваясь друг с другом, растерзанные трупы. Гнилостный запах ударил в ноздри.Сюй Лянь, не меняя выражения лица, направил коня прямо в пустоту. Его воля, закалённая предыдущими видениями, стала тверже стали. Он не позволил себе ни секунды колебаний.Шаг в бездну.Шух!В тот момент, когда всадник и конь должны были рухнуть в кровавую пучину, мир моргнул.Пелена спала. Перед глазами предстала до боли обыденная картина: Цзян Сяньюй и её отряд, спокойно жующие сухари на привале.Увидев, как Сюй Лянь выезжает из полосы тумана, люди переглянулись. Во взглядах читалось удивление и уважение: никто не ожидал, что юнец, впервые покинувший дом, так легко преодолеет морок Горы Туманной Нечисти.«А может, это тоже глюк?» — мелькнула параноидальная мысль. Обжёгшись на молоке, дуешь на воду. Грань между реальностью и наваждением стёрлась.Сюй Лянь направил коня к женщине-культиватору, с которой ночевал несколько дней назад, и внезапно спросил:— Сколько Духовных Камней?Женщина опешила, моргнула, но быстро сообразила, что парень проверяет реальность на прочность. В её глазах заплясали лукавые искорки.— Десять камней, — с серьёзным видом заявила она.— Годится, — кивнул Сюй Лянь. — Договорились, впредь работаем по этому тарифу.— Эй! — возмутилась она, поняв, что продешевила. — Тридцать! Меньше тридцати даже не подходи!Отряд грохнул дружным хохотом.Женщина, поняв, что её только что разыграли, залилась румянцем и сердито зыркнула на Сюй Ляня.«Похоже, реальность», — выдохнул Сюй Лянь. — «Ну, или почти уверен. Чёрт его знает, эти иллюзии умеют копаться в мозгах, это самое страшное».— То, что мы вышли из зоны тумана, не значит, что мы в безопасности, — раздался звонкий, властный голос Цзян Сяньюй. Она объезжала строй на своём высоком скакуне, окидывая людей цепким взглядом. — Бывали случаи, когда Нечисть под видом людей просачивалась в отряды. Всем стоять на местах! Я проведу перекличку. Кто дернется — буду считать Нечистью и рубить без предупреждения.Атмосфера мгновенно сгустилась. Люди замерли, понимая, что капитан не шутит.Цзян Сяньюй подъехала к голове колонны и начала считать, тыкая пальцем в каждого. Губы её беззвучно шевелились. Добравшись до хвоста, где стоял Сюй Лянь, она замерла. Её лицо окаменело.— В нашем отряде было сто сорок четыре человека, — произнесла она ледяным тоном, от которого мороз пошёл по коже. — Сейчас нас сто сорок пять. Один лишний.Тишина стала звенящей. Люди в ужасе начали озираться, подозрительно косясь на соседей, с которыми ещё минуту назад делили хлеб.— Тот, кто проник к нам, пусть уйдёт сам. Сейчас, — рука Цзян Сяньюй легла на рукоять тяжёлого меча. — Я сделаю вид, что ничего не заметила.Она явно бывала в таких переделках и сохраняла завидное хладнокровие.— Или мне достать список и проверить каждого поимённо? — она демонстративно извлекла из седельной сумки пухлый журнал.Сюй Лянь мысленно присвистнул. Вот зачем нужна была та дотошная регистрация! Без списка выявить тварь, принявшую человеческий облик, было бы невозможно.— Он здесь!— Вот он!В середине колонны возникла суматоха. Один из охранников вдруг издал дикий, нечеловеческий визг, спрыгнул с коня и, ломая кусты, рванул прочь в туман, оглашая лес жутким, каркающим смехом.— Один сбежал. Число сошлось, — спокойно констатировала Цзян Сяньюй, но меч в ножны не вернула. — Однако для надёжности проверим всех по списку.Она методично объехала каждого, сверяя лица с записями. Сначала своих людей — возниц и охрану. Чисто. Затем перешла к вольным попутчикам.Пока шла проверка, Сюй Лянь приметил несколько имён.Двое выделялись особо — они достигли уровня Светлой Цзинь.Первый — старик в простой, поношенной одежде, записанный как «Старик Юнь». Явно псевдоним. Странно, что его пропустили с таким именем. Может, связи с той толстой тёткой на регистрации?Второй — молодой человек в дорогом халате, Чжоу Синь. Отпрыск клана Чжоу из Уездного Города Пинъян. Весь путь он вился вокруг Цзян Сяньюй, словно мотылёк вокруг лампы. Похоже, парень попёрся в эту глушь не ради заработка, а ради амурных дел.И, конечно, та самая острая на язык девица — Сяо Сиси.Остальных Сюй Лянь запоминать не стал. Слишком много лиц, слишком мало смысла.Караван двинулся дальше.Четыре дня пути пролетели в напряжённом ожидании.— Внимание! — предупредила Цзян Сяньюй, когда лес вокруг стал меняться, становясь более влажным и мрачным. — Входим в зону Омута Ядовитого Дракона. Здесь кишмя кишат ядовитые змеи. Примите антидот. У кого нет — продам. Пятьдесят Духовных Камней за пилюлю.Народ, чертыхаясь, полез по карманам, глотая пилюли и обнажая оружие.Сюй Лянь закинул в рот одну горошину антидота. Подумал. Закинул вторую. Ещё подумал — и отправил следом третью. Бережёного бог бережёт. Рука его легла на рукоять меча, но вынимать клинок он не спешил. Уж больно приметный у него был меч — трёхзвёздочный, сияющий, добытый тяжким донатом. Лишнее внимание ни к чему.Сяо Сиси, наблюдавшая за тем, как он жрёт дорогие пилюли словно конфеты, вытаращила глаза:— Ты смотри какой! Торговался со мной за каждый медяк, жался, а сам глотает состояние и не давится! Ну и скряга же ты, парень. На себя не жалко, да?Сюй Лянь промолчал. Он крепче перехватил поводья левой рукой, правой продолжая сжимать рукоять меча, и просто ехал вперёд, вглядываясь в сумрак чащи.

Глава 118. Морок

Он шёл.

Шаг за шагом, сквозь плотную, как молоко, пелену.

Вдруг из придорожной канавы, чавкая грязью, выползла старуха. Точнее, то, что от неё осталось — лишь верхняя половина туловища. Она волочила за собой обрубки внутренностей, но лицо её было искажено в жуткой, понимающей ухмылке.

— Хе-хе-хе... — заскрежетала она и, вцепившись костлявыми пальцами в ногу его вороного коня, резко подтянулась.

А затем...

Медленно, дюйм за дюймом, перебирая руками по конской шкуре, она поползла вверх.

И уселась позади Сюй Ляня.

Лицо юноши оставалось бесстрастным, словно застывшая гладь лесного озера, но внутри... Внутри всё оборвалось. Волосы на затылке встали дыбом, а по спине пробежал ледяной холодок ужаса. «Спокойно, только спокойно», — твердил он себе, хотя сердце колотилось где-то в горле.

Старуха то и дело вытягивала шею, заглядывая ему через плечо, дыша могильным смрадом прямо в ухо, и продолжала беззвучно, гнусно хихикать.

«Твою ж...» — мысленно выругался Сюй Лянь, стараясь не смотреть на неё. — «Чего ты лыбишься, карга старая?!»

Но кошмар только начинался.

Из тумана, с обочины, выползла ещё одна половина старухи. Она точно так же обхватила ногу коня и начала своё тошнотворное восхождение.

За ней ещё одна.

И ещё...

Вскоре Сюй Лянь и его вороной конь были буквально облеплены этими гротескными обрубками тел. Они висели гроздьями, словно паразиты, шевелились, хихикали и тыкались в него холодными носами.

Как ни странно, когда их стало слишком много, страх отступил, уступив место глухому раздражению и абсурду происходящего. Сюй Лянь даже расслабился, покачиваясь в седле. Единственное, что по-настоящему тревожило его душу, — это исчезновение каравана.

Впереди была лишь белесая мгла.

«А был ли караван?» — закралось в голову липкое сомнение. — «Может, тот привал, где мы ели сухпайки, мне тоже привиделся?»

— Братец Лянь...

Знакомый, до боли родной голос прорезал тишину. Туман расступился, являя фигуру Ли Сия. Её глаза, подобные осенним озёрам, были полны слёз. В каждой руке она сжимала ладошку ребёнка, ещё один малыш висел у неё за спиной, а четвёртого она прижимала к груди.

— Братец Лянь, прости меня, — зарыдала она, и голос её дрожал от невыносимой муки. — Императорский Двор Династии Ю... они прознали про мою идеальную кровь. Они опаивали меня зельями, приводили мужчин... одного за другим. Я рожала им наследников, снова и снова. Когда же ты придешь в столицу? Когда спасёшь меня? Я так хочу родить ребёнка от тебя, только от тебя...

«Иллюзия. Грёбаный бред», — Сюй Лянь почувствовал, как сердце сковало льдом. Он заставил себя смотреть сквозь рыдающую Ли Сия, не замедляя хода.

— Братец Лянь! Неужели ты настолько жесток? — закричала она вслед. — Даже не взглянешь на меня?!

Из её прекрасных глаз вместо слёз хлынула густая кровь.

Пальцы Сюй Ляня судорожно сжались на рукояти меча, побелели костяшки, но он тут же разжал их. Дышать. Просто дышать. Это не по-настоящему.

Он ехал дальше, оставляя кровавый призрак позади.

Вскоре из тумана донеслось воркование и кокетливый смех. Две фигуры, юноша и девушка, вынырнули из белой мглы. Фан Шаоцзэ и Пэй Чжаоси.

Заметив Сюй Ляня, Пэй Чжаоси испуганно ойкнула и шмыгнула обратно в туман, словно нашкодивший котёнок. А вот Фан Шаоцзэ задержался. Он окинул Сюй Ляня презрительным, полным превосходства взглядом, холодно усмехнулся и растворился в белизне вслед за спутницей.

Оттуда снова донесся их беззаботный, издевательский смех.

Сюй Лянь позеленел от злости. «Твари», — подумал он, чувствуя, как внутри закипает ярость. — «Эта Гора Туманной Нечисти бьёт по самому больному. Знает, куда ужалить».

Он уставился в точку между ушей коня, поклявшись себе: когда он станет достаточно силён, он вернётся сюда и сровняет эту проклятую гору с землёй. Только так можно смыть это унижение.

Впереди снова сгустилась тень.

Ван Цуйюнь, Тетушка Ван. Её морщинистое лицо расплылось в приторной, елейной улыбке:

— Лянь-эр, сынок, я должна открыть тебе тайну. Сия — не моя дочь. Это ты! Ты — мой родной сын!

«Ври больше, старая ведьма», — Сюй Лянь даже бровью не повёл, проезжая сквозь её призрачный силуэт.

Дорога оборвалась внезапно.

Перед копытами коня разверзлась бездна.

А далеко внизу, насколько хватало глаз, бурлило бескрайнее кровавое море. В густых багровых волнах покачивались, сталкиваясь друг с другом, растерзанные трупы. Гнилостный запах ударил в ноздри.

Сюй Лянь, не меняя выражения лица, направил коня прямо в пустоту. Его воля, закалённая предыдущими видениями, стала тверже стали. Он не позволил себе ни секунды колебаний.

Шаг в бездну.

Шух!

В тот момент, когда всадник и конь должны были рухнуть в кровавую пучину, мир моргнул.

Пелена спала. Перед глазами предстала до боли обыденная картина: Цзян Сяньюй и её отряд, спокойно жующие сухари на привале.

Увидев, как Сюй Лянь выезжает из полосы тумана, люди переглянулись. Во взглядах читалось удивление и уважение: никто не ожидал, что юнец, впервые покинувший дом, так легко преодолеет морок Горы Туманной Нечисти.

«А может, это тоже глюк?» — мелькнула параноидальная мысль. Обжёгшись на молоке, дуешь на воду. Грань между реальностью и наваждением стёрлась.

Сюй Лянь направил коня к женщине-культиватору, с которой ночевал несколько дней назад, и внезапно спросил:

— Сколько Духовных Камней?

Женщина опешила, моргнула, но быстро сообразила, что парень проверяет реальность на прочность. В её глазах заплясали лукавые искорки.

— Десять камней, — с серьёзным видом заявила она.

— Годится, — кивнул Сюй Лянь. — Договорились, впредь работаем по этому тарифу.

— Эй! — возмутилась она, поняв, что продешевила. — Тридцать! Меньше тридцати даже не подходи!

Отряд грохнул дружным хохотом.

Женщина, поняв, что её только что разыграли, залилась румянцем и сердито зыркнула на Сюй Ляня.

«Похоже, реальность», — выдохнул Сюй Лянь. — «Ну, или почти уверен. Чёрт его знает, эти иллюзии умеют копаться в мозгах, это самое страшное».

— То, что мы вышли из зоны тумана, не значит, что мы в безопасности, — раздался звонкий, властный голос Цзян Сяньюй. Она объезжала строй на своём высоком скакуне, окидывая людей цепким взглядом. — Бывали случаи, когда Нечисть под видом людей просачивалась в отряды. Всем стоять на местах! Я проведу перекличку. Кто дернется — буду считать Нечистью и рубить без предупреждения.

Атмосфера мгновенно сгустилась. Люди замерли, понимая, что капитан не шутит.

Цзян Сяньюй подъехала к голове колонны и начала считать, тыкая пальцем в каждого. Губы её беззвучно шевелились. Добравшись до хвоста, где стоял Сюй Лянь, она замерла. Её лицо окаменело.

— В нашем отряде было сто сорок четыре человека, — произнесла она ледяным тоном, от которого мороз пошёл по коже. — Сейчас нас сто сорок пять. Один лишний.

Тишина стала звенящей. Люди в ужасе начали озираться, подозрительно косясь на соседей, с которыми ещё минуту назад делили хлеб.

— Тот, кто проник к нам, пусть уйдёт сам. Сейчас, — рука Цзян Сяньюй легла на рукоять тяжёлого меча. — Я сделаю вид, что ничего не заметила.

Она явно бывала в таких переделках и сохраняла завидное хладнокровие.

— Или мне достать список и проверить каждого поимённо? — она демонстративно извлекла из седельной сумки пухлый журнал.

Сюй Лянь мысленно присвистнул. Вот зачем нужна была та дотошная регистрация! Без списка выявить тварь, принявшую человеческий облик, было бы невозможно.

— Он здесь!

— Вот он!

В середине колонны возникла суматоха. Один из охранников вдруг издал дикий, нечеловеческий визг, спрыгнул с коня и, ломая кусты, рванул прочь в туман, оглашая лес жутким, каркающим смехом.

— Один сбежал. Число сошлось, — спокойно констатировала Цзян Сяньюй, но меч в ножны не вернула. — Однако для надёжности проверим всех по списку.

Она методично объехала каждого, сверяя лица с записями. Сначала своих людей — возниц и охрану. Чисто. Затем перешла к вольным попутчикам.

Пока шла проверка, Сюй Лянь приметил несколько имён.

Двое выделялись особо — они достигли уровня Светлой Цзинь.

Первый — старик в простой, поношенной одежде, записанный как «Старик Юнь». Явно псевдоним. Странно, что его пропустили с таким именем. Может, связи с той толстой тёткой на регистрации?

Второй — молодой человек в дорогом халате, Чжоу Синь. Отпрыск клана Чжоу из Уездного Города Пинъян. Весь путь он вился вокруг Цзян Сяньюй, словно мотылёк вокруг лампы. Похоже, парень попёрся в эту глушь не ради заработка, а ради амурных дел.

И, конечно, та самая острая на язык девица — Сяо Сиси.

Остальных Сюй Лянь запоминать не стал. Слишком много лиц, слишком мало смысла.

Караван двинулся дальше.

Четыре дня пути пролетели в напряжённом ожидании.

— Внимание! — предупредила Цзян Сяньюй, когда лес вокруг стал меняться, становясь более влажным и мрачным. — Входим в зону Омута Ядовитого Дракона. Здесь кишмя кишат ядовитые змеи. Примите антидот. У кого нет — продам. Пятьдесят Духовных Камней за пилюлю.

Народ, чертыхаясь, полез по карманам, глотая пилюли и обнажая оружие.

Сюй Лянь закинул в рот одну горошину антидота. Подумал. Закинул вторую. Ещё подумал — и отправил следом третью. Бережёного бог бережёт. Рука его легла на рукоять меча, но вынимать клинок он не спешил. Уж больно приметный у него был меч — трёхзвёздочный, сияющий, добытый тяжким донатом. Лишнее внимание ни к чему.

Сяо Сиси, наблюдавшая за тем, как он жрёт дорогие пилюли словно конфеты, вытаращила глаза:

— Ты смотри какой! Торговался со мной за каждый медяк, жался, а сам глотает состояние и не давится! Ну и скряга же ты, парень. На себя не жалко, да?

Сюй Лянь промолчал. Он крепче перехватил поводья левой рукой, правой продолжая сжимать рукоять меча, и просто ехал вперёд, вглядываясь в сумрак чащи.