Глава 116

Глава 117. ТуманЦзян Сяньюй ехала в авангарде. Огромный меч за спиной придавал ей вид валькирии, но её крупная, мощная фигура смотрелась немного комично на фоне коня, который под ней казался подозрительно маленьким. Несмотря на это, двигалась она с уверенностью прирожденного лидера.За ней тянулась длинная змея из тридцати повозок, скрипящих колесами. Охрана бдительно сканировала окрестности. Замыкали шествие два десятка попутчиков.Неловкость первой встречи с Сюй Лянем растаяла, и люди начали сбиваться в кучки, болтая, чтобы скоротать время.Центром притяжения стали, конечно же, старик и молодой ученый. В мире, где сила — единственный закон, быть рядом с мастерами уровня Светлой Цзинь означало повысить свои шансы на выживание. Им льстили, им улыбались, надеясь на покровительство в трудную минуту.«А на меня, скромного мастера Девятого Неба, никто и не смотрит», — с иронией подумал Сюй Лянь, держась особняком.Он намеренно занял позицию в самом хвосте колонны. В голове всплыла поговорка из прошлой жизни: «Волки не грызут тех, кто спереди, не трогают тех, кто сзади, а выхватывают тех, кто в середине». Раньше это казалось суеверием, но в мире, кишащем призраками, лучше перестраховаться.Караван двигался неспешно. Каждый час делали привал, жалея тягловых животных.Дорога была неспокойной. Пару раз из кустов выскакивали бандиты, но, увидев вооруженную до зубов охрану и толпу наемников, тут же растворялись в чаще. Попадались и хищные звери, мутировавшие под влиянием энергии мира, но их быстро рубили на куски и зажаривали на кострах. Мясо было жестким, но питательным.Вечером разбили лагерь.Охрана выставила посты, организовала патрули. Дисциплина была железной, как в регулярной армии. Сюй Лянь понимал: обычные торговцы здесь не выживают. Каждый рейс — это военная операция.Когда все начали ставить палатки, Сюй Лянь понял свой промах. Палатки у него не было. Пришлось собирать лапник и сухую траву, чтобы соорудить себе хоть какое-то лежбище.— Эй, братишка, — окликнула его одна из женщин-практиков, стоявшая у входа в свой шатер. Она была не первой молодости, но всё еще весьма привлекательна. — Не гоже спать на земле. Если не брезгуешь, иди ко мне. Места хватит.Сюй Лянь на секунду замялся. Женщина улыбалась призывно. «Ну, обижать даму отказом невежливо», — решил он и нырнул под полог.В этом мире нравы были простыми. Никто не знал, наступит ли завтрашнее утро. Смерть дышала в затылок каждому, поэтому случайные связи в дороге были делом обыденным, способом снять стресс и почувствовать себя живым.Ночь прошла бурно.Утром Сюй Лянь проснулся с легким разочарованием — никаких уведомлений о повышении симпатии или бонусах система не выдала. Ну да ладно.Однако стоило его ночной подруге открыть глаза, как романтический флер развеялся окончательно.— С тебя тридцать Духовных Камней. Плати.Сюй Лянь застыл, натягивая сапог.— Я думал, это было по взаимной симпатии... Тридцать камней? Это же полторы Пилюли Концентрации Ци! Грабеж!Женщина посмотрела на него с укоризной, поправляя растрепанные волосы:— А ты положи руку на сердце и скажи: разве оно того не стоило?Сюй Лянь вздохнул, признавая поражение. Услуга была оказана качественно. Он молча отсчитал тридцать камней, положил их на спальник и вышел на свежий воздух.Лагерь уже проснулся. Люди жевали сухари. Увидев, как он выходит из женской палатки, мужики понимающе заухмылялись, но комментировать не стали.Цзян Сяньюй, заметив его маневр, лишь на мгновение замерла, но тут же вернула себе ледяное спокойствие:— Доедаем и выдвигаемся! Не задерживаться!Умывшись в ледяном ручье, Сюй Лянь вскочил на коня. Завтракать пришлось на ходу.Так они шли еще пять дней.Постепенно пейзаж менялся, а лица спутников становились все мрачнее. Воздух стал влажным и тяжелым.— Внимание всем! — разнесся голос Цзян Сяньюй. — Подходим к Горе Туманной Нечисти. Держать строй!Она развернула коня и проехала вдоль колонны, остановившись прямо напротив Сюй Ляня.— Гора Туманной Нечисти — это царство иллюзий, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Что бы ты ни увидел, что бы ни услышал — не верь. Это обман. И ради всего святого, не размахивай мечом попусту. Начнешь атаковать галлюцинации — зарубишь товарища или покалечишься сам.Она говорила это специально для него, «зеленого новичка». Окружающие тут же отодвинулись от Сюй Ляня подальше, опасаясь, что этот парень начнет рубить воздух и заденет их.— Я понял, — серьезно кивнул Сюй Лянь.Караван двинулся дальше. Через десять ли перед ними встала стена белесого, плотного тумана, поглотившая горные пики. Из глубины этой мутной пелены доносился жуткий, визгливый смех, от которого кровь стыла в жилах.Разговоры смолкли. Даже лошади перестали фыркать, ступая осторожно, словно боясь разбудить зло.Сюй Лянь положил руку на эфес меча. Пальцы побелели от напряжения. «Иллюзии. Это всё иллюзии», — твердил он себе как мантру, заставляя мышцы расслабиться.Туман навалился внезапно. Мир исчез. Видимость упала до полутора метров.Сюй Лянь вперил взгляд в круп лошади, идущей впереди, боясь потерять ориентир.И вдруг... впереди никого не стало.Туман поглотил караван. Звуки шагов, скрип колес — всё исчезло. Осталась только звенящая, ватная тишина.Сюй Лянь не поддался панике. Он продолжил ехать в том же темпе, не ускоряясь. «Если я рвану вперед, могу врезаться в телеги. Если остановлюсь — отстану навсегда».Внезапно его вороной конь медленно повернул голову. Шея животного изогнулась под неестественным углом. Лошадиная морда растянулась в человеческой, злобной ухмылке.— Хе-хе-хе... — просипел конь.— Твою мать! — Сюй Лянь едва не рубанул тварь по шее рефлекторным ударом.В тот же миг конь сорвался в безумный галоп. Ветер засвистел в ушах, туман превратился в смазанные полосы.«Иллюзия! Это иллюзия!» — заорал про себя Сюй Лянь. Он не стал натягивать поводья. Если он попытается остановить воображаемый бег, то в реальности его конь встанет, и он отстанет от каравана.Он сидел в седле, позволяя «бешеному» коню нестись в никуда.И он оказался прав. Через минуту наваждение спало. Конь снова мерно шагал в строю, а впереди замаячила спина попутчика.Цзян Сяньюй вынырнула из тумана, проверяя замыкающих.— Ты как? Цел?— Нормально, — выдохнул Сюй Лянь, вытирая холодный пот.— Туман густой, идти долго, — громко объявила она. — Всем стоп! Привал. Перекусим сухпайками.Колонна остановилась. Люди начали спешиваться, доставать еду. Всё выглядело абсолютно нормально.Сюй Лянь уже потянулся к седельной сумке, но вдруг его словно током ударило.Стоп.Перед входом в зону Цзян Сяньюй дала четкий инструктаж: «Держать строй, не атаковать». Она ни словом не обмолвилась о привале внутри опасной зоны. Останавливаться в месте, кишащем иллюзиями и тварями — это безумие. Опытный капитан никогда бы так не поступил.Эта Цзян Сяньюй... настоящая?А эти люди, жующие хлеб? Они реальны?Холод пробрал до костей. А что, если настоящий караван не останавливался? Что, если он сейчас слезет с коня и сядет обедать с призраками, пока реальные люди уходят все дальше в туман?Решение нужно было принимать мгновенно.Сюй Лянь выпрямился в седле. Он не стал спешиваться. Игнорируя приказ «капитана» и действия «спутников», он направил коня вперед, прямо сквозь стоящих людей.— Эй, ты куда? — крикнула Цзян Сяньюй.Люди вокруг, жующие лепешки, подняли головы. В их глазах читалась насмешка.— Парень спятил? Думает, мы глюки?— Вот умора...Смех, удивленные возгласы, окрики... Всё было так реально. Сюй Лянь чувствовал на себе их взгляды, слышал запах еды.Сомнения грызли его разум. А вдруг это не иллюзия? Вдруг он сейчас уезжает один в смертельный туман, бросая отряд?— К черту, — прошептал он сквозь зубы. — Моя интуиция меня не подводит.Сжав волю в кулак, он ударил пятками по бокам коня и, не оглядываясь, поехал прочь от лагеря, в белую пустоту.

Глава 117. Туман

Цзян Сяньюй ехала в авангарде. Огромный меч за спиной придавал ей вид валькирии, но её крупная, мощная фигура смотрелась немного комично на фоне коня, который под ней казался подозрительно маленьким. Несмотря на это, двигалась она с уверенностью прирожденного лидера.

За ней тянулась длинная змея из тридцати повозок, скрипящих колесами. Охрана бдительно сканировала окрестности. Замыкали шествие два десятка попутчиков.

Неловкость первой встречи с Сюй Лянем растаяла, и люди начали сбиваться в кучки, болтая, чтобы скоротать время.

Центром притяжения стали, конечно же, старик и молодой ученый. В мире, где сила — единственный закон, быть рядом с мастерами уровня Светлой Цзинь означало повысить свои шансы на выживание. Им льстили, им улыбались, надеясь на покровительство в трудную минуту.

«А на меня, скромного мастера Девятого Неба, никто и не смотрит», — с иронией подумал Сюй Лянь, держась особняком.

Он намеренно занял позицию в самом хвосте колонны. В голове всплыла поговорка из прошлой жизни: «Волки не грызут тех, кто спереди, не трогают тех, кто сзади, а выхватывают тех, кто в середине». Раньше это казалось суеверием, но в мире, кишащем призраками, лучше перестраховаться.

Караван двигался неспешно. Каждый час делали привал, жалея тягловых животных.

Дорога была неспокойной. Пару раз из кустов выскакивали бандиты, но, увидев вооруженную до зубов охрану и толпу наемников, тут же растворялись в чаще. Попадались и хищные звери, мутировавшие под влиянием энергии мира, но их быстро рубили на куски и зажаривали на кострах. Мясо было жестким, но питательным.

Вечером разбили лагерь.

Охрана выставила посты, организовала патрули. Дисциплина была железной, как в регулярной армии. Сюй Лянь понимал: обычные торговцы здесь не выживают. Каждый рейс — это военная операция.

Когда все начали ставить палатки, Сюй Лянь понял свой промах. Палатки у него не было. Пришлось собирать лапник и сухую траву, чтобы соорудить себе хоть какое-то лежбище.

— Эй, братишка, — окликнула его одна из женщин-практиков, стоявшая у входа в свой шатер. Она была не первой молодости, но всё еще весьма привлекательна. — Не гоже спать на земле. Если не брезгуешь, иди ко мне. Места хватит.

Сюй Лянь на секунду замялся. Женщина улыбалась призывно. «Ну, обижать даму отказом невежливо», — решил он и нырнул под полог.

В этом мире нравы были простыми. Никто не знал, наступит ли завтрашнее утро. Смерть дышала в затылок каждому, поэтому случайные связи в дороге были делом обыденным, способом снять стресс и почувствовать себя живым.

Ночь прошла бурно.

Утром Сюй Лянь проснулся с легким разочарованием — никаких уведомлений о повышении симпатии или бонусах система не выдала. Ну да ладно.

Однако стоило его ночной подруге открыть глаза, как романтический флер развеялся окончательно.

— С тебя тридцать Духовных Камней. Плати.

Сюй Лянь застыл, натягивая сапог.

— Я думал, это было по взаимной симпатии... Тридцать камней? Это же полторы Пилюли Концентрации Ци! Грабеж!

Женщина посмотрела на него с укоризной, поправляя растрепанные волосы:

— А ты положи руку на сердце и скажи: разве оно того не стоило?

Сюй Лянь вздохнул, признавая поражение. Услуга была оказана качественно. Он молча отсчитал тридцать камней, положил их на спальник и вышел на свежий воздух.

Лагерь уже проснулся. Люди жевали сухари. Увидев, как он выходит из женской палатки, мужики понимающе заухмылялись, но комментировать не стали.

Цзян Сяньюй, заметив его маневр, лишь на мгновение замерла, но тут же вернула себе ледяное спокойствие:

— Доедаем и выдвигаемся! Не задерживаться!

Умывшись в ледяном ручье, Сюй Лянь вскочил на коня. Завтракать пришлось на ходу.

Так они шли еще пять дней.

Постепенно пейзаж менялся, а лица спутников становились все мрачнее. Воздух стал влажным и тяжелым.

— Внимание всем! — разнесся голос Цзян Сяньюй. — Подходим к Горе Туманной Нечисти. Держать строй!

Она развернула коня и проехала вдоль колонны, остановившись прямо напротив Сюй Ляня.

— Гора Туманной Нечисти — это царство иллюзий, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Что бы ты ни увидел, что бы ни услышал — не верь. Это обман. И ради всего святого, не размахивай мечом попусту. Начнешь атаковать галлюцинации — зарубишь товарища или покалечишься сам.

Она говорила это специально для него, «зеленого новичка». Окружающие тут же отодвинулись от Сюй Ляня подальше, опасаясь, что этот парень начнет рубить воздух и заденет их.

— Я понял, — серьезно кивнул Сюй Лянь.

Караван двинулся дальше. Через десять ли перед ними встала стена белесого, плотного тумана, поглотившая горные пики. Из глубины этой мутной пелены доносился жуткий, визгливый смех, от которого кровь стыла в жилах.

Разговоры смолкли. Даже лошади перестали фыркать, ступая осторожно, словно боясь разбудить зло.

Сюй Лянь положил руку на эфес меча. Пальцы побелели от напряжения. «Иллюзии. Это всё иллюзии», — твердил он себе как мантру, заставляя мышцы расслабиться.

Туман навалился внезапно. Мир исчез. Видимость упала до полутора метров.

Сюй Лянь вперил взгляд в круп лошади, идущей впереди, боясь потерять ориентир.

И вдруг... впереди никого не стало.

Туман поглотил караван. Звуки шагов, скрип колес — всё исчезло. Осталась только звенящая, ватная тишина.

Сюй Лянь не поддался панике. Он продолжил ехать в том же темпе, не ускоряясь. «Если я рвану вперед, могу врезаться в телеги. Если остановлюсь — отстану навсегда».

Внезапно его вороной конь медленно повернул голову. Шея животного изогнулась под неестественным углом. Лошадиная морда растянулась в человеческой, злобной ухмылке.

— Хе-хе-хе... — просипел конь.

— Твою мать! — Сюй Лянь едва не рубанул тварь по шее рефлекторным ударом.

В тот же миг конь сорвался в безумный галоп. Ветер засвистел в ушах, туман превратился в смазанные полосы.

«Иллюзия! Это иллюзия!» — заорал про себя Сюй Лянь. Он не стал натягивать поводья. Если он попытается остановить воображаемый бег, то в реальности его конь встанет, и он отстанет от каравана.

Он сидел в седле, позволяя «бешеному» коню нестись в никуда.

И он оказался прав. Через минуту наваждение спало. Конь снова мерно шагал в строю, а впереди замаячила спина попутчика.

Цзян Сяньюй вынырнула из тумана, проверяя замыкающих.

— Ты как? Цел?

— Нормально, — выдохнул Сюй Лянь, вытирая холодный пот.

— Туман густой, идти долго, — громко объявила она. — Всем стоп! Привал. Перекусим сухпайками.

Колонна остановилась. Люди начали спешиваться, доставать еду. Всё выглядело абсолютно нормально.

Сюй Лянь уже потянулся к седельной сумке, но вдруг его словно током ударило.

Стоп.

Перед входом в зону Цзян Сяньюй дала четкий инструктаж: «Держать строй, не атаковать». Она ни словом не обмолвилась о привале внутри опасной зоны. Останавливаться в месте, кишащем иллюзиями и тварями — это безумие. Опытный капитан никогда бы так не поступил.

Эта Цзян Сяньюй... настоящая?

А эти люди, жующие хлеб? Они реальны?

Холод пробрал до костей. А что, если настоящий караван не останавливался? Что, если он сейчас слезет с коня и сядет обедать с призраками, пока реальные люди уходят все дальше в туман?

Решение нужно было принимать мгновенно.

Сюй Лянь выпрямился в седле. Он не стал спешиваться. Игнорируя приказ «капитана» и действия «спутников», он направил коня вперед, прямо сквозь стоящих людей.

— Эй, ты куда? — крикнула Цзян Сяньюй.

Люди вокруг, жующие лепешки, подняли головы. В их глазах читалась насмешка.

— Парень спятил? Думает, мы глюки?

— Вот умора...

Смех, удивленные возгласы, окрики... Всё было так реально. Сюй Лянь чувствовал на себе их взгляды, слышал запах еды.

Сомнения грызли его разум. А вдруг это не иллюзия? Вдруг он сейчас уезжает один в смертельный туман, бросая отряд?

— К черту, — прошептал он сквозь зубы. — Моя интуиция меня не подводит.

Сжав волю в кулак, он ударил пятками по бокам коня и, не оглядываясь, поехал прочь от лагеря, в белую пустоту.