Глава 85

Глава 86. И не только онаПродавщица вернулась, сияя, словно начищенный самовар. Она бережно поставила на прилавок лакированную шкатулку с пятьюдесятью Пилюлями Концентрации Ци и положила рядом деревянную табличку с искусной резьбой «Духовная Эссенция» и выгравированным личным номером. Это был знак отличия VIP-клиента Башни Духовной Эссенции.Сюй Лянь принял шкатулку и жетон. Открыв крышку, он отсчитал ровно восемь матовых, источающих тонкий аромат трав шариков и передал их Чжао Юйцин.Девушка тут же отсчитала сто восемьдесят четыре Духовных Камня, возвращая ему долю за свою часть покупки.— Сестра, ты представляешь! — восторженно защебетала Чжао Юйхэ. — Мы сэкономили целых шестнадцать камней! Это же почти цена целой пилюли!Юйцин лишь с благодарностью посмотрела на Сюй Ляня. Она прекрасно понимала: эта удача свалилась на них только благодаря щедрости и смекалке этого загадочного юноши. Без его оптовой закупки им пришлось бы платить полную цену.Троица вместе покинула прохладный зал башни, выходя на оживленную улицу.Расторопный слуга тут же подвел к крыльцу вороного коня Сюй Ляня. Шерсть животного лоснилась на солнце, выдавая породу. Сюй Лянь небрежно бросил мальчишке серебряный лян на чай, отчего тот рассыпался в поклонах, едва не касаясь лбом пыльной мостовой.Юноша легко вскочил в седло, собираясь откланяться, но сестры подошли ближе, к самому стремени.— Тот человек, Чжэн Жэнь... — тихо, почти шепотом произнесла Чжао Юйцин, и её лицо стало серьёзным. — Он невероятно мелочен и злопамятен. Тебе стоит быть осторожнее. Он не простит сегодняшнего унижения.Сердце Сюй Ляня ёкнуло. Предупреждение было не лишним. Сейчас его сила — Светлая Цзинь, Второй Уровень Неба. У Чжэн Жэня, судя по разговорам о покупке пилюль, уровень примерно тот же. Разрыв невелик, так что в честном бою бояться нечего. Но за спиной Чжэн Жэня стоит влиятельный клан. Впрочем, если они решат давить авторитетом, Сюй Ляню придется разыграть свою карту и призвать на помощь мощь Секты И.— Сестра, почему ты так говоришь? — удивилась Юйхэ, хлопая длинными ресницами. — Да, господин Чжэн вел себя грубо, но не думаю, что он настолько плохой человек.Юйцин вздохнула, глядя на младшую сестру как на неразумное дитя.— Ты ещё слишком мало знаешь о людях. Семья Чжао и семья Чжэн — соседи на Первой Улице. Мы с ним ровесники, и я знаю его как облупленного. Он способен мстить годами за косой взгляд. И есть ещё кое-что... — она замялась. — Раньше он преследовал меня, но получил отказ. Теперь его липкий взгляд переключился на тебя. Слава богам, я всегда рядом и не даю ему ни единого шанса.— Ох... — Юйхэ прижала ладонь ко рту, её глаза расширились от ужаса. — Я и не знала! Выходит, он и правда мерзкий тип. Теперь понятно, почему ты с ним так холодна. Буду держаться от него подальше!Юйцин ласково погладила сестру по голове:— Вот и умница. Слушай сестру, и всё будет хорошо. У нас ведь нет родителей, никто в этом мире не будет любить тебя сильнее, чем я.— Вы так похожи, — с любопытством заметил Сюй Лянь, глядя на эту трогательную сцену. — Но разница в возрасте заметна. Вы точно родные?— Конечно родные! — с жаром ответила Юйцин. — Просто когда Юйхэ была совсем крохой, наших родителей не стало. Можно сказать, я заменила ей мать.— Бедный ребёнок, — в голосе Сюй Ляня прозвучало искреннее сочувствие.Он наклонился с седла и протянул руку, желая тоже утешающе потрепать Юйхэ по макушке.— Эй! — Юйхэ возмущенно фыркнула, уворачиваясь от его ладони, как дикий котенок. Она даже легонько пнула копыто его коня носком туфельки. — Сам ты ребенок! Ты не намного старше меня, "дядюшка"!— Старше на год — уже старший, — философски заметил Сюй Лянь, убирая руку.Глядя на их перепалку, Юйцин не сдержала улыбки. Лед окончательно растаял. Эта небольшая сцена мгновенно сблизила их, превратив из случайных попутчиков в добрых знакомых.Сюй Лянь решительно спрыгнул с коня. Разговор пошел легче. Они обменялись адресами, договорившись поддерживать связь. В мире, где каждый новый рассвет может стать последним, люди сходились быстро. К чему лишние церемонии и сложные танцы вежливости, когда за городской стеной бродят монстры, а внутри стен плетутся интриги?Сегодня ты пьешь вино с незнакомцем, потому что он тебе улыбнулся, а завтра вы вместе отбиваетесь от нечисти. Или же одно неосторожное слово — и вот уже звенят клинки, и льется кровь. Жить одним днем, любить и ненавидеть здесь и сейчас — таков был неписаный закон этого сурового времени.— Может, пообедаем? — предложил Сюй Лянь, кивнув на вывеску ближайшего ресторана.Юйцин колебалась лишь секунду, прежде чем кивнуть.Ресторан оказался приятным: резные перегородки, запах жареного мяса и специй. Цены кусались, но для практиков боевых искусств золото и серебро были лишь пылью. Если кончатся деньги — всегда можно продать один Духовный Камень или вылечить занемогшего богача потоком ци, обеспечив себя на месяц.Сюй Лянь галантно отодвинул стул для Юйцин, помогая ей сесть.— Ого! — Юйхэ хитро прищурилась. — Ты что, положил глаз на мою сестру?Мужская галантность — это зачастую лишь прелюдия к совсем не джентльменским намерениям...Сюй Лянь подошел ко второму стулу и так же учтиво отодвинул его для младшей сестры.— И не только на неё.«Не только на неё?»Юйхэ застыла с открытым ртом, переваривая услышанное. А когда смысл дошёл до неё, залилась густым румянцем и, смущенно пискнув, ударила его кулачком в плечо. Шутит он или говорит всерьез?Щеки Юйцин тоже порозовели, но внезапно тень печали легла на её лицо. Взгляд её потух.— Со мной... со мной ничего не выйдет, — тихо проговорила она, глядя в скатерть. — А вот Юйхэ — другое дело. Если она тебе нравится, ты можешь поговорить с главой семьи Чжао на Первой Улице. Если предложишь достаточно Духовных Камней, они, скорее всего, согласятся.— Я вообще-то ещё своего согласия не давала! — надула губки Юйхэ, но продолжала украдкой поглядывать на Сюй Ляня с явным интересом.Юйцин взяла сестру за руку и посмотрела ей прямо в глаза, серьезно и грустно:— Сестренка, ты должна понимать. Девушки из таких кланов, как наш, не принадлежат сами себе. Мы лишь разменная монета, инструменты для укрепления связей. У нас нет свободы выбора. Если встретишь хорошего человека, с которым можно поговорить по душам — хватайся за него и выходи замуж, пока не поздно. Иначе клан просто продаст тебя тому, кто больше заплатит, ради ресурсов для культивации.Юйхэ притихла, осознавая жестокую правду слов сестры. Румянец на её щеках стал ещё ярче, и она опустила взгляд.— А почему с тобой «ничего не выйдет»? — нахмурился Сюй Лянь. — Ты уже помолвлена? Или твоё сердце занято?— Нет, не в этом дело, — Юйцин горько усмехнулась. — Клан «пожертвовал» мной. Меня отправляют в услужение к одному... большому человеку. Таков приказ главы семьи. Если этот господин захочет, чтобы я грела ему постель... я обязана подчиниться.Глаза Юйхэ мгновенно наполнились слезами.— Сестра! Так вот зачем Глава вызывал тебя... — её губы задрожали.Юйцин попыталась выдавить улыбку, но она вышла жалкой и ломкой.— Ну, ну, не плачь. За меня нужно радоваться. Если мне удастся угодить этому господину, если он обратит на меня внимание — я буду обеспечена ресурсами до конца жизни. Мой статус в клане взлетит до небес. Многие девушки мечтают о таком шансе.Сюй Лянь почувствовал, как кусок застревает в горле. Она живет в «Усадьбе Цзя-1»... Неужели тот «большой человек» — это Инспектор Надзора? То есть... он сам? Вернее, его клон.Слезы Юйхэ хлынули ручьем, капая в тарелку.— Сестра, не ври мне! Я же вижу, как тебе больно! Плачь, не держи в себе! — всхлипывала она. — Все знают, что этот Инспектор — странный тип, его видят только в облике белой кошки. Кто знает, что там за чудовище на самом деле? Наверняка какой-нибудь дряхлый старик, которому уже прогулы на кладбище ставят!— ... — Сюй Лянь поперхнулся чаем, не зная, смеяться ему или обижаться.Юйцин тоже не выдержала и заплакала, обнимая сестру.— Может, я ему и не понадоблюсь вовсе... — шептала она сквозь слезы. — У таких людей выбор огромен, зачем ему я...Веселый обед превратился в поминки по девичьей свободе. Сюй Лянь чувствовал себя виноватым без вины. Он встал, попросил у официанта влажные полотенца и молча протянул их девушкам.Юйцин бросила на него взгляд, полный благодарности и боли.Прошло немало времени, прежде чем Юйхэ успокоилась. Сюй Лянь пытался разрядить обстановку шутками и байками, но настроение было безнадежно испорчено. Еда осталась почти нетронутой.На прощание Юйцин задержала взгляд на Сюй Ляне:— Если Юйхэ тебе действительно приглянулась... найди две тысячи Духовных Камней. И сделай это быстро. Иначе Клан Чжао продаст её кому-то другому.С этими словами она взяла сестру под руку и увела прочь.Глядя им вслед, Сюй Лянь погрузился в раздумья.Две тысячи. У него сейчас есть тысяча девятьсот. Но эти камни нужны для прокачки силы, а не для выкупа невест. Никогда ещё женщины не обходились ему так дорого.Конечно, был другой путь. Он мог бы использовать личность Инспектора Надзора — своего клона-кота — и просто приказать Клану Чжао не выдавать Юйхэ замуж. Никто не посмеет ослушаться.Но тогда Юйхэ решит, что и на неё положил глаз жуткий «старик-инспектор». Она утонет в горе.К тому же, как потом объяснить связь между могущественным Инспектором и простым парнем Сюй Лянем? Если он просто заберет её себе, это вызовет подозрения. Раскрывать свою тайну было слишком опасно.— Ладно, — тряхнул головой Сюй Лянь. — Утро вечера мудренее. Они всё равно живут в моем доме, никуда из котла не денутся. Спешить некуда.Он вскочил на коня и направил его к особняку Клана Линь. Интересно, как там Тань Лю? Много ли могил успел раскопать?

Глава 86. И не только она

Продавщица вернулась, сияя, словно начищенный самовар. Она бережно поставила на прилавок лакированную шкатулку с пятьюдесятью Пилюлями Концентрации Ци и положила рядом деревянную табличку с искусной резьбой «Духовная Эссенция» и выгравированным личным номером. Это был знак отличия VIP-клиента Башни Духовной Эссенции.

Сюй Лянь принял шкатулку и жетон. Открыв крышку, он отсчитал ровно восемь матовых, источающих тонкий аромат трав шариков и передал их Чжао Юйцин.

Девушка тут же отсчитала сто восемьдесят четыре Духовных Камня, возвращая ему долю за свою часть покупки.

— Сестра, ты представляешь! — восторженно защебетала Чжао Юйхэ. — Мы сэкономили целых шестнадцать камней! Это же почти цена целой пилюли!

Юйцин лишь с благодарностью посмотрела на Сюй Ляня. Она прекрасно понимала: эта удача свалилась на них только благодаря щедрости и смекалке этого загадочного юноши. Без его оптовой закупки им пришлось бы платить полную цену.

Троица вместе покинула прохладный зал башни, выходя на оживленную улицу.

Расторопный слуга тут же подвел к крыльцу вороного коня Сюй Ляня. Шерсть животного лоснилась на солнце, выдавая породу. Сюй Лянь небрежно бросил мальчишке серебряный лян на чай, отчего тот рассыпался в поклонах, едва не касаясь лбом пыльной мостовой.

Юноша легко вскочил в седло, собираясь откланяться, но сестры подошли ближе, к самому стремени.

— Тот человек, Чжэн Жэнь... — тихо, почти шепотом произнесла Чжао Юйцин, и её лицо стало серьёзным. — Он невероятно мелочен и злопамятен. Тебе стоит быть осторожнее. Он не простит сегодняшнего унижения.

Сердце Сюй Ляня ёкнуло. Предупреждение было не лишним. Сейчас его сила — Светлая Цзинь, Второй Уровень Неба. У Чжэн Жэня, судя по разговорам о покупке пилюль, уровень примерно тот же. Разрыв невелик, так что в честном бою бояться нечего. Но за спиной Чжэн Жэня стоит влиятельный клан. Впрочем, если они решат давить авторитетом, Сюй Ляню придется разыграть свою карту и призвать на помощь мощь Секты И.

— Сестра, почему ты так говоришь? — удивилась Юйхэ, хлопая длинными ресницами. — Да, господин Чжэн вел себя грубо, но не думаю, что он настолько плохой человек.

Юйцин вздохнула, глядя на младшую сестру как на неразумное дитя.

— Ты ещё слишком мало знаешь о людях. Семья Чжао и семья Чжэн — соседи на Первой Улице. Мы с ним ровесники, и я знаю его как облупленного. Он способен мстить годами за косой взгляд. И есть ещё кое-что... — она замялась. — Раньше он преследовал меня, но получил отказ. Теперь его липкий взгляд переключился на тебя. Слава богам, я всегда рядом и не даю ему ни единого шанса.

— Ох... — Юйхэ прижала ладонь ко рту, её глаза расширились от ужаса. — Я и не знала! Выходит, он и правда мерзкий тип. Теперь понятно, почему ты с ним так холодна. Буду держаться от него подальше!

Юйцин ласково погладила сестру по голове:

— Вот и умница. Слушай сестру, и всё будет хорошо. У нас ведь нет родителей, никто в этом мире не будет любить тебя сильнее, чем я.

— Вы так похожи, — с любопытством заметил Сюй Лянь, глядя на эту трогательную сцену. — Но разница в возрасте заметна. Вы точно родные?

— Конечно родные! — с жаром ответила Юйцин. — Просто когда Юйхэ была совсем крохой, наших родителей не стало. Можно сказать, я заменила ей мать.

— Бедный ребёнок, — в голосе Сюй Ляня прозвучало искреннее сочувствие.

Он наклонился с седла и протянул руку, желая тоже утешающе потрепать Юйхэ по макушке.

— Эй! — Юйхэ возмущенно фыркнула, уворачиваясь от его ладони, как дикий котенок. Она даже легонько пнула копыто его коня носком туфельки. — Сам ты ребенок! Ты не намного старше меня, "дядюшка"!

— Старше на год — уже старший, — философски заметил Сюй Лянь, убирая руку.

Глядя на их перепалку, Юйцин не сдержала улыбки. Лед окончательно растаял. Эта небольшая сцена мгновенно сблизила их, превратив из случайных попутчиков в добрых знакомых.

Сюй Лянь решительно спрыгнул с коня. Разговор пошел легче. Они обменялись адресами, договорившись поддерживать связь. В мире, где каждый новый рассвет может стать последним, люди сходились быстро. К чему лишние церемонии и сложные танцы вежливости, когда за городской стеной бродят монстры, а внутри стен плетутся интриги?

Сегодня ты пьешь вино с незнакомцем, потому что он тебе улыбнулся, а завтра вы вместе отбиваетесь от нечисти. Или же одно неосторожное слово — и вот уже звенят клинки, и льется кровь. Жить одним днем, любить и ненавидеть здесь и сейчас — таков был неписаный закон этого сурового времени.

— Может, пообедаем? — предложил Сюй Лянь, кивнув на вывеску ближайшего ресторана.

Юйцин колебалась лишь секунду, прежде чем кивнуть.

Ресторан оказался приятным: резные перегородки, запах жареного мяса и специй. Цены кусались, но для практиков боевых искусств золото и серебро были лишь пылью. Если кончатся деньги — всегда можно продать один Духовный Камень или вылечить занемогшего богача потоком ци, обеспечив себя на месяц.

Сюй Лянь галантно отодвинул стул для Юйцин, помогая ей сесть.

— Ого! — Юйхэ хитро прищурилась. — Ты что, положил глаз на мою сестру?

Мужская галантность — это зачастую лишь прелюдия к совсем не джентльменским намерениям...

Сюй Лянь подошел ко второму стулу и так же учтиво отодвинул его для младшей сестры.

— И не только на неё.

«Не только на неё?»

Юйхэ застыла с открытым ртом, переваривая услышанное. А когда смысл дошёл до неё, залилась густым румянцем и, смущенно пискнув, ударила его кулачком в плечо. Шутит он или говорит всерьез?

Щеки Юйцин тоже порозовели, но внезапно тень печали легла на её лицо. Взгляд её потух.

— Со мной... со мной ничего не выйдет, — тихо проговорила она, глядя в скатерть. — А вот Юйхэ — другое дело. Если она тебе нравится, ты можешь поговорить с главой семьи Чжао на Первой Улице. Если предложишь достаточно Духовных Камней, они, скорее всего, согласятся.

— Я вообще-то ещё своего согласия не давала! — надула губки Юйхэ, но продолжала украдкой поглядывать на Сюй Ляня с явным интересом.

Юйцин взяла сестру за руку и посмотрела ей прямо в глаза, серьезно и грустно:

— Сестренка, ты должна понимать. Девушки из таких кланов, как наш, не принадлежат сами себе. Мы лишь разменная монета, инструменты для укрепления связей. У нас нет свободы выбора. Если встретишь хорошего человека, с которым можно поговорить по душам — хватайся за него и выходи замуж, пока не поздно. Иначе клан просто продаст тебя тому, кто больше заплатит, ради ресурсов для культивации.

Юйхэ притихла, осознавая жестокую правду слов сестры. Румянец на её щеках стал ещё ярче, и она опустила взгляд.

— А почему с тобой «ничего не выйдет»? — нахмурился Сюй Лянь. — Ты уже помолвлена? Или твоё сердце занято?

— Нет, не в этом дело, — Юйцин горько усмехнулась. — Клан «пожертвовал» мной. Меня отправляют в услужение к одному... большому человеку. Таков приказ главы семьи. Если этот господин захочет, чтобы я грела ему постель... я обязана подчиниться.

Глаза Юйхэ мгновенно наполнились слезами.

— Сестра! Так вот зачем Глава вызывал тебя... — её губы задрожали.

Юйцин попыталась выдавить улыбку, но она вышла жалкой и ломкой.

— Ну, ну, не плачь. За меня нужно радоваться. Если мне удастся угодить этому господину, если он обратит на меня внимание — я буду обеспечена ресурсами до конца жизни. Мой статус в клане взлетит до небес. Многие девушки мечтают о таком шансе.

Сюй Лянь почувствовал, как кусок застревает в горле. Она живет в «Усадьбе Цзя-1»... Неужели тот «большой человек» — это Инспектор Надзора? То есть... он сам? Вернее, его клон.

Слезы Юйхэ хлынули ручьем, капая в тарелку.

— Сестра, не ври мне! Я же вижу, как тебе больно! Плачь, не держи в себе! — всхлипывала она. — Все знают, что этот Инспектор — странный тип, его видят только в облике белой кошки. Кто знает, что там за чудовище на самом деле? Наверняка какой-нибудь дряхлый старик, которому уже прогулы на кладбище ставят!

— ... — Сюй Лянь поперхнулся чаем, не зная, смеяться ему или обижаться.

Юйцин тоже не выдержала и заплакала, обнимая сестру.

— Может, я ему и не понадоблюсь вовсе... — шептала она сквозь слезы. — У таких людей выбор огромен, зачем ему я...

Веселый обед превратился в поминки по девичьей свободе. Сюй Лянь чувствовал себя виноватым без вины. Он встал, попросил у официанта влажные полотенца и молча протянул их девушкам.

Юйцин бросила на него взгляд, полный благодарности и боли.

Прошло немало времени, прежде чем Юйхэ успокоилась. Сюй Лянь пытался разрядить обстановку шутками и байками, но настроение было безнадежно испорчено. Еда осталась почти нетронутой.

На прощание Юйцин задержала взгляд на Сюй Ляне:

— Если Юйхэ тебе действительно приглянулась... найди две тысячи Духовных Камней. И сделай это быстро. Иначе Клан Чжао продаст её кому-то другому.

С этими словами она взяла сестру под руку и увела прочь.

Глядя им вслед, Сюй Лянь погрузился в раздумья.

Две тысячи. У него сейчас есть тысяча девятьсот. Но эти камни нужны для прокачки силы, а не для выкупа невест. Никогда ещё женщины не обходились ему так дорого.

Конечно, был другой путь. Он мог бы использовать личность Инспектора Надзора — своего клона-кота — и просто приказать Клану Чжао не выдавать Юйхэ замуж. Никто не посмеет ослушаться.

Но тогда Юйхэ решит, что и на неё положил глаз жуткий «старик-инспектор». Она утонет в горе.

К тому же, как потом объяснить связь между могущественным Инспектором и простым парнем Сюй Лянем? Если он просто заберет её себе, это вызовет подозрения. Раскрывать свою тайну было слишком опасно.

— Ладно, — тряхнул головой Сюй Лянь. — Утро вечера мудренее. Они всё равно живут в моем доме, никуда из котла не денутся. Спешить некуда.

Он вскочил на коня и направил его к особняку Клана Линь. Интересно, как там Тань Лю? Много ли могил успел раскопать?