13 апреля, 7:30 утра.
Толстяк сладко спал, как вдруг дверь в комнату распахнулась. Шэньту ворвался внутрь, запрыгнул на кровать и принялся усердно облизывать лицо Толстяка.
Толстяк как раз чмокал губами во сне, мечтая о тушёной свиной рульке, и тут кто-то плеснул ему в лицо воды. В испуге он подскочил и мгновенно проснулся.
Проснувшись и увидев Шэньту, который яростно вилял хвостом у него на груди, Толстяк с обречённым видом уставился на потолок.
Небеса, смилуйтесь над ним! Если он и дальше собирается держать Шэньту, то сколько же раз на дню ему придётся умываться?
Толстяк решительно и безжалостно оттолкнул обиженного Шэньту, быстренько умылся и вышел наружу. Там он увидел Старика Фаня, который безмятежно попивал чай под навесом.
— Утро доброе, Старец Фан.
— О, доброе утро, Сяо Пан. Старик Син ушёл проверять лес, вернётся, наверное, попозже. В кухне есть еда, сходи поищи.
Толстяк кивнул, а вскоре принёс миску белого риса с соленьями и с аппетитом принялся за еду рядом со Стариком Фанем.
Увидев, что Толстяк ест, Шэньту перестал к нему приставать: высунув язык, он теперь крутился на месте и гонялся за собственным хвостом.
Старик Фан сделал глоток отменного чая, раздобытого в комнате Мастера Сина, и с улыбкой наблюдал за играми Шэньту.
— Старец Фан, вы сказали, что Мастер Син ушёл проверять лес. А что здесь за лес поблизости?
— Да Хэйчжугоу же...
Старик Фан прищурил глаза.
— Обычно на окраину Хэйчжугоу долго никого не пускают, а в дождливые дни и подавно. Но вечно находятся смельчаки, которые пробираются туда тайком. Старик Син переживает, вот и поднялся ни свет ни заря, ушёл караулить.
— Но почему тогда Мастер Син не взял с собой Шэньту? И меня бы позвал! Что делать, если в такую ливень оступишься и поскользнёшься на дороге?!
— Не спеши, не спеши.
Видя, как Толстяк беспокоится, Старик Фан с лёгкой улыбкой замахал рукой.
— Старик Син караулит Хэйчжугоу уже лет пятьдесят. Кроме как на каких-нибудь медведей-шатунов да дикарей, он ни на что опасное там и не натыкался.
Медведей-шатунов? Дикарей? И это называется «ничего опасного»?!
Погодите-ка! Дикарей?!
Заметив, как у Толстяка округлились глаза, Старик Фан принял вид в духе «я же говорил».
— Любопытно?
— Угу-угу!
Толстяк кивнул, а Старик Фан хихикнул и лукаво покосился на него.
— Местечко это в Хэйчжугоу с гнильцой. Снаружи опасно до ужаса, а уж внутри и говорить нечего — туда мало кто захаживал. Из-за этого тамошняя живность почти не подвергалась внешнему влиянию. Не говоря уже о дикарях, кто знает, сколько там водится всяких вымерших змей да насекомых.
Толстяк, который изо всех сил надеялся услышать сочные сплетни:
«...»
И это всё?
— Ха-ха-ха-ха!
Старик Фан неспешно сделал ещё глоток чая и вовсю веселился.
— Я-то сам туда никогда не заходил, Старик Син мне так, пару слов обмолвил, откуда мне знать.
Толстяк залпом допил кашу и побежал мыть посуду.
Старик Фан был старшим, да и ругаться Толстяку не позволяли приличия, поэтому ему оставалось лишь хлопать глазами, выражая всю сложность своего внутреннего мира.
Пока он споласкивал миску, дождь на улице забарабанил ещё яростнее, а капли стали размером с горошину.
Толстяк выглянул наружу и нахмурился.
Мастер Син столько времени провёл здесь, охраняя Хэйчжугоу, и наверняка повидал немало таких странных погодных условий, но почему-то на душе у него было неспокойно.
— Старец Фан!
Толстяк подошёл к Старику Фаню и окликнул его.
— Чего тебе, Сяо Пан?
Довелось испить отменного чая этого скряги Старика Сина — такое выпадало нечасто, и Старик Фан даже слегка потерял почву под ногами от удовольствия.
— Может, мне сходить проверить?
— Сходить, сходить, чего проверять-то? Ты разве знаешь, как до Хэйчжугоу добраться? Эй, малец, подожди меня.
Старик Фан в два глотка допил чай, сбегал в дальнюю комнату за вещами и вскоре вынес дождевик с накидкой из соломы, велев Толстяку надеть их.
— Ну-ка, пошли втроём, взглянем.
Старик Фан похлопал Шэньту по голове и широким шагом двинулся к выходу.
— Старец Фан, вы в возрасте, может, мы с Шэньту вдвоём сходим?
— Тьфу на тебя, сопляк! Старик Син по сравнению со мной ничуть не моложе. С чего это он может в одиночку бежать лес проверять, а я нет?
Толстяк виновато усмехнулся и больше не стал возражать.
Деревенских дорог кругом полно, а в дождь они превращаются в сплошное месиво, куда ни ступи — одна красная глина.
К неожиданности Толстяка, Старик Фан шагал вовсе не медленно — его поступь можно было назвать разве что лёгкой и быстрой. Толстяку приходилось делать широкие шаги, чтобы не отставать.
Хэйчжугоу находился довольно далеко от посёлка Хэйчжугоу, но до деревни, где жили Сяо Линь и Мастер Син, от него было рукой подать. Прошло минут двадцать, не больше, когда Старик Фан указал на лес впереди и сказал Толстяку:
— Вот, прямо там. Хэйчжугоу, видишь?
Лицо Толстяка было залито дождевой водой. Он протянул руку, утёр лицо и, прищурившись, уставился вперёд.
Первым впечатлением Толстяка от увиденного была мрачность, а следом сквозь пелену тумана проступила смутная, призрачная зелень.
Он кое-что слышал о Хэйчжугоу, и больше всего ему запомнилось упоминание о чёрном тумане, который не рассеивается там круглый год.
Теперь же, судя по всему, насчёт нерассеивающегося тумана Толстяк был готов поверить, а вот какого он цвета — это ещё предстояло выяснить.
В глаза бросалась лишь белёсая дымка, сквозь которую удавалось разглядеть разве что самый внешний край пейзажа, не имея возможности заглянуть вглубь.
Стоило сделать ещё пару шагов вперёд, как спрятанный в кармане колокольчик зашевелился и зазвенел.
Они же ещё даже не приблизились! Разве такое возможно? Ладно, он уже начинает бояться.
Лицо Толстяка помрачнело, а в глазах читалась тяжёлая сосредоточенность.
Старик Фан подошёл ближе и отыскал группу лесников. Людей оставалось совсем мало — всего два-три человека. Старику Фаню хватило одного беглого взгляда, чтобы убедиться: Мастера Сина среди них нет.
— Товарищ, подскажите-ка, а где Старик Син?
— А?
Мужчина, шагавший взад-вперед со смартфоном в руке, сначала подумал, что эти двое собрались вглубь Хэйчжугоу, и уже было собрался отговаривать их, но, услышав вопрос Старика Фаня, на мгновение замер.
— Син... Вы ищете Мастера Сина, верно?
— Да-да-да!
Старик Фан закивал. Толстяк стоял рядом с ним, и его взгляд случайно упал на чрезвычайно приметную табличку, установленную работниками лесной охраны.
[Предупредительный знак!
1. Хэйчжугоу ещё полностью не освоен, слепое проникновение в него опасно, будьте благоразумны!
2. Дороги, ведущие в Хэйчжугоу, в плохом состоянии, на обычных легковых машинах легко повредить автомобиль, рекомендуется следовать с профессиональным сопровождением.
3. В живописном районе пока нет сопутствующей инфраструктуры для питания и проживания. Желающим проникнуть в уже открытые зоны Хэйчжугоу необходимо иметь при себе палатки, сухой пай и прочие вещи.
4. В Хэйчжугоу обильные осадки, высокая влажность, богатая флора и фауна, внутри содержится большое количество ядовитых миазмов, пожалуйста, не находитесь там долго.]
Опасно.
Почему же, несмотря на такую опасность, кто-то вечно норовит пробраться внутрь?
Толстяк нахмурился, ломая голову и не находя ответа.
Переведя взгляд обратно на Старика Фаня и лесников, Толстяк сделал ещё пару шагов вперёд.
— Сегодня утром, во время утреннего патруля, мы обнаружили, что высокое ограждение на тропке слева от Хэйчжугоу было злонамеренно повреждено. Мастер Син предположил, что кто-то пробрался вглубь Хэйчжугоу. Все знают, как там опасно, а тут ещё ливень льёт. Мастер Син заволновался, что люди попадут в беду, и полез внутрь. Мы не смогли его остановить и были вынуждены пойти следом вдесятером, чтобы отыскать их.
— В такой-то ливень! И чёрт бы побрал этого старого дурня, чего он туда полез?!
Старик Фан тоже начал тревожиться, а от частоты звона Колокольчика Упокоения Души у Толстяка и вовсе защемило сердце.
— Старец Фан, вы не переживайте, за Мастером Сином увязалось много людей, должно быть, всё обойдётся. Вы ступайте переждите в домике, а мы с Шэньту пойдём поищем их.
— Нет-нет, я тоже с вами.
— Мастера Сина нет, вам ведь нужно присматривать за Хэйчжугоу вместо него, иначе что делать, если кто-то снова туда забредёт? Шэньту хорошо знает запах Мастера Сина, не беспокойтесь.
— Верно, старый наставник, здесь кому-то нужно оставаться на посту.
Тут мужчина тоже узнал Шэньту, которого обычно водил Мастер Син. Поняв, что это знакомый пёс, он заговорил чуть более непринужденно.
Старик Фан покружил вокруг домика у входа в Хэйчжугоу, затем посмотрел на Толстяка и медленно кивнул.
— Берегите себя.
— Шэньту, пошли!
Толстяк кивнул Старику Фаню, окликнул пса, и как только человек с собакой собрались войти в лес, тот самый лесник подбежал к ним и сунул Толстяку в руки альпинистский рюкзак.
— Внутри палатка, сухпайки и всё прочее. Берите, осторожнее там.
Тяжёлый, внутри явно немало всего.
Толстяк взял рюкзак и вместе с Шэньту углубился в чащу.
Шагая по дороге, Толстяк сквозь зубы выругался:
— Тьфу! Стопудово та компашка сопливых туристов, что приходила на днях. Совсем жить надоело, только и умеют, что проблемы создавать.
Бамбук, вокруг сплошной бамбук — высокий, густой, неба из-за него почти не было видно.
Растительность на окраине ничем особенным не выделялась, и Толстяк шёл вперёд по уже проложенной тропинке.
Шёл дождь, запахи держались недолго, и только благодаря тому, что Шэньту отличался от обычных собак и был гораздо умнее, Толстяк не метался по этому жуткому лесу слепой мухой.
Они петляли из стороны в сторону целую вечность. Толстяк и сам не знал, сколько они уже прошли, просто неотступно следовал за Шэньту.
Спустя ещё примерно пять минут Шэньту, настороженно навостривший уши, внезапно остановился.
Толстяк увидел, что пёс поджал хвост, неожиданно разинул пасть и пару раз взлаял, после чего тут же умолк. Обнажив острые клыки, Шэньту немигающим взглядом уставился вперёд.
Толстяк подошёл ближе и посмотрел: кроме всё того же неизменного бамбука, впереди вроде бы появились какие-то другие растения. Но ещё удивительнее было то, что чуть дальше... дождь словно прекратился.
Там действительно не было ни капли дождя!
В двух шагах друг от друга: в одном месте льёт вовсю, а в другом — сухо. Легендарный локальный ливень?
Наблюдая за разницей в погоде по обе стороны, Толстяк не мог скрыть изумления.
Колокольчик в кармане зазвенел ещё быстрее. Его язычок уже несколько раз больно кольнул Толстяка в тело.
То ли из-за того, что Колокольчик Упокоения Души начал пассивно успокаивать окружающих существ, то ли по какой другой причине, но вокруг стояла жуткая тишина. Казалось, были слышны лишь их с Шэньту дыхание да шлёпанье капель по листьям. Ни щебетания птиц, ни стрекотания насекомых — ничего.
Толстяк терпеть не мог тишину, поэтому с ожесточенным выражением лица и нахмуренными бровями он сглотнул слюну, похлопал Шэньту по голове, призывая двигаться дальше.
Место было до того зловещим, что он всерьёз опасался за Мастера Сина и тот десяток лесников — как бы с ними не приключилась беда. Что же до тех сдвинутых по фазе туристов, что сунулись сюда?
Толстяк мысленно изрыгнул в их адрес пару крепких ругательств.
Шэньту поднял голову, взглянул на Толстяка, снова оскалил клыки и послушно продолжил путь, вот только двигался уже не так быстро, а уши держал ещё выше.
Вскоре Толстяк вступил в зону, где не было дождя. Остановившись, он внимательно огляделся.
Всё выглядело донельзя, до боли нормально. И именно из-за этой чрезмерной нормальности веяло от неё чем-то глубоко ненормальным.

Комментарии

Загрузка...