Глава 1909

«Эй, Уинстон, твой зад еще не отвалился? Хватит зевать, хватай последнюю сумку из багажника!» — «А?.. Простите, ребята, просто эта красота вокруг меня полностью околдовала. Разве можно меня винить?» Уинстон всерьез казалось, что он угодил внутрь какого-то приключенческого блокбастера. В такое трудно поверить, пока не увидишь всё своими глазами. Стояла пятница, а значит, впереди их ждал полноценный уик-энд. Они приехали сюда не на полдня — впереди их ждало целых два с половиной дня отдыха в этом невероятном уголке. Спрыгнув с массивного кузова грузовика, Уинстон поправил лямку дорожной сумки на плечах и зашагал следом за остальными к необычному зданию отеля. Гостиница носила название «Песчаная буря». Это было десятиэтажное здание с балконами, выступающими наружу наподобие наклоненных чаш. Отель был выкрашен в густой песчано-коричневый оттенок и с виду казался невероятно прочным. Зарегистрировавшись и вдоволь восхитившись своими номерами, все вскоре собрались в холле. Одетые в экипировку для джунглей и скалолазания, с банданами на лбах, флягами с водой на поясах и прочими полезными мелочами в легких рюкзаках, они выглядели настоящими искателями приключений. Прихватив карту и арендовав багги, они беззаботно покатили прямо в песчаные дюны. Устроившись за рулем, Уинстон почувствовал себя непобедимым. Эти багги напоминали усовершенствованные гоночные карты. Компания неслась по барханам, лихо закладывая виражи, скользя и соревнуясь друг с другом, словно герои какого-нибудь фильма про уличные гонки. Шарфы, повязанные на носы и рты, надежно защищали от летящего песка, а защитные очки придавали всем вид выживших в постапокалиптическом мире.

О боже! Сжав руль изо всех сил, Уинстон почувствовал, как задрожало всё его тело. На висках безумно вздулись вены, а стоило ему заметить впереди обрыв, как в голове тут же воцарился панический хаос. «Уинстон, поворачивай! Поворачивай!! Поворачивай!» — Несколько человек перепугались до смерти, мысленно уже представляя страшную аварию Уинстона. Слишком жутко! Просто кошмар!

Некоторые в ужасе зажмурились, в то время как другие бросились к Уинстону на помощь, отчаянно пытаясь предотвратить катастрофу. Тик-так. Тик-так. Время словно замедлило свой бег, а Уинстон уже ощутил приближение собственной гибели. Ого!.. Машина на всех парах пронеслась по самому краю песчаного обрыва, взмыв на несколько футов в воздух и выполнив головокружительный кувырок, от которого у наблюдавших за этим зрелищем в жилах стыла кровь.

«Уинстон!» — Только и смогли выкрикнуть они, потрясенно глядя на происходящее. Машина взлетела вверх, и тотчас грянул долгожданный момент расплаты. Вух! Автомобиль камнем ринулся вниз, заставляя их кричать еще громче. Однако жуткая развязка, мелькнувшая в подсознании каждого, так и не наступила. Бам! Машина рухнула на удаленный песчаный пласт, но вместо предсказуемого столкновения оказалась окружена какой-то прочной надувной оболочкой, смягчившей удар.

Фью-у-у!~.

Конструкция тут же начала стравливать воздух, сдуваясь в мгновение ока. — Тишина.

Никто, даже случайные прохожие, не верили собственным глазам. Погодите-ка... Когда они брали эти багги напрокат, им упоминали про особую систему защиты от столкновений. Тогда никто не придал этому особого значения. Но увидев, как эта надувная подушка появилась буквально из ниоткуда и окутала машину подобно Трансформеру, они вдруг осознали, что их познания о науке донельзя примитивны. «Я в порядке! Я цел!» — Стоило раздаться голосу Уинстона, как спутники очнулись от оцепенения. «Это... Это было НЕВЕРОЯТНО!»

«Потрясно! Теперь я тоже хочу врезаться во что-нибудь». «Эй, братишка, каково это — оказаться на волосок от Смерти?» «Ах ты! Ты нас напугал до смерти. Мы уж думали, тебе конец. Я даже хотел начать звать тебя Покойный Уинстон... Некролог уже написал, прямо с этих слов: „Памяти покойного Уинстон...“ Кто же знал, что ты такой живучий орешек?» «Черт побери! Что это за технология безопасности? Можно забрать ее домой в качестве сувенира?» «Бла-бла-бла, болтуны~»

Окружив Уинстон, зеваки и друзья смотрели на него восторженными глазами. Всё случившееся казалось им кадром из настоящего фильма. Теперь они даже чувствовали себя экспертами, способными критиковать киношные штампы фразами вроде: «Нереалистично. В обычных авариях машины крутит совсем по-другому».

Все дружно принялись помогать Уинстону срезать сдувшийся пузырь, застрявший спереди на капоте. Только теперь они заметили на корпусе машины три аккуратных выступа: один на крыше, второй сзади и третий спереди. Похоже, каждый из них таил в себе по три аварийных спасательных шанса. Выходило, что в запасе у Уинстона осталось еще два защитных механизма, готовых раскрыться при новых столкновениях.

Черт! От этой мысли многим стало спокойнее, чем когда-либо. Надежные ремни безопасности намертво пристегнули их к сиденьям во время падения, так что приземление обошлось без лишних эксцессов. Уинстон казалось, будто он только что побывал на том свете и вернулся назад. Никто до конца не знает, что чувствуешь в миллисекунду перед аварией. Выбравшись из искореженного подобия катастрофы, он сегодня постарел лет на десять.

«И всё-таки водить аккуратно просто необходимо. Иначе так и помрешь смолоду, даже женой не обзавевшись». Фух~.

Снова усевшись по своим багги, они вихрем умчались прочь с места происшествия, увозя в памяти лишь одну мысль — технология безопасности от Беймарда обязана стоять на всех будущих машинах! ...

Вррм-м-м~.

Компания веселилась с самого утра и до позднего вечера. Сначала они обнаружили потаенный оазис с подводной пещерой, куда пришлось нырять с аквалангом. Подземный грот изнутри подсвечивался синими водорослями, заливая путь мягким свечением. Честно говоря, после долгих часов под палящим солнцем освежающее погружение в прохладные подземные воды пришлось как нельзя кстати. Ух ты! Всех поразила глубина этого подводного лабиринта. Надев очки, они разглядывали диковинную рыбу и причудливые водоросли. Вокруг петляли каналы, туннели и тайные тропы. Если бы не номера, нанесенные на стены ходов, они наверняка заблудились бы и не смогли найти обратную дорогу.

Вскоре они вышли к туннелю, где на стене была выбита странная карта, указывавшая путь к какому-то сокровищу. От этой находки их глаза загорелись еще ярче, и они поспешили назад к машинам, чтобы отправиться на поиски клада. Они и не подозревали, что это лишь прелюдия к настоящим приключениям. Вскоре земля под ними разверзлась, поглотив их в зыбучие пески, после чего они продолжили путь прямо в недрах подземных пещер.

Каждый новый день приносил с собой порцию приключений. Даже отель, в котором они остановились, кишел тайниками и потайными дверями. Конечно, по вечерам здесь устраивали грандиозные празднества — например, маскарады и другие мероприятия, оставлявшие гостей в полном восторге. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Отъезжая от отеля, Уинстон напоследок с легкой ностальгией взглянул на него через зеркало заднего вида.

Трудно было поверить, что всего несколько лет назад он прозябал в Залипния, отчаянно пытаясь добыть хоть какую-то еду для своей семьи. «Пески времени... Беймард, спасибо за лучшие мгновения в моей жизни».