Глава 1898

Хз... Ладно, лучше покончить с этим сразу. Фредерик посмотрел на них, и черная челка придала его лицу напускное невинное выражение. Если бы кто-нибудь в этом мире хоть раз смотрел «Моб Психо 100», то сразу понял бы: принц Фредерик вылитый Моб, разве что куда смазливее. Прическа точь-в-точь такая же, да и характер кажется донельзя простодушным. — Взойти на трон... это вы все хотите? Все трое подчиненных дружно закивали: — Да-да, именно! — Они ждали этого долгие годы. — Ну хорошо, — Фредерик пожал плечами. — Ввяжемся в борьбу за престол... — Ура! — возбужденно воскликнули многие. — И все же действовать будем тайно. Мы еще не набрались сил для открытого удара.

Фредерик погладил гладкий подбородок и погрузился в глубокие раздумья. Затаиться — пожалуй, лучшая стратегия на первое время. Пусть внешне он выглядел хрупким и тщедушным, недооценивать его острый ум не стоило. Захотевшему он — и стал бы великим военным стратегом. Конечно, в открытом противостоянии с братьями и сестрами он бы наверняка проиграл. Зато его мозг работал куда тоньше и изощреннее, чем кто-либо мог вообразить.

Куда больше ему нравилось ломать голову над экспериментами и проектированием артефактов. Он обожал кузнечное дело и самые разные ремесла. К тому же Фредерик обладал уникальной способностью управлять водой. Верно. Он умел повелевать влагой — заставить врага захлебнуться в пузыре воды, зависшем над головой, или вмиг превратить участок суши в зыбучие пески. Вот только количество воды, которое он мог управлять одновременно, оставалось ограниченным.

Как выяснилось, его предел равнялся объему трех ванн в средневековом стиле. Стоило переборщить, как тут же начиналась мигрень или темнело в глазах. Счастливые улыбки на лицах подчиненных заставили Фредерика улыбнуться в ответ. Что ж, он не привык терять время, приняв решение. — Из-за моего упущения у нас почти нет сведений о противниках. Сперва нужно составить схему — древовидную диаграмму, где будут указаны все главные враги и их связи.

С этими словами Фредерик достал выданный ему карандаш бэймардец и бумагу, принявшись увлеченно чертить и делать пометки. В главные неприятели, борющиеся с ним за корону, он записал не только братьев, но даже сестер. Не стоило забывать и об укротителе-дядюшке, который вечно норовил прикончить и его отца, и их всех заодно.

Был у него и кузен, чей отец погиб. Этот двоюродный брат унаследовал отцовское герцогство и титул, но остался недоволен.

Наглец день и на ночь грезил о троне, наивно полагая, будто искусно маскируется. Но даже младенец заметил бы, как жадно он косится на корону. Набросав ключевые фигуры, Фредерик попытался разобраться, какие влиятельные дворянские кланы, главы родов, силы и чудища стоят за каждым из его братьев и сестер. Кто входит в чью фракцию? Кто кому преданный пес? Аристократов в империи Лабун водилось столько, что обычному человеку и за всю жизнь не запомнить.

Фредерика интересовали лишь верхушка, сильные мира этого, под началом которых сбежались тучи дворян. Обладая колоссальной властью, эти люди походили на удельных князьков. Прочие аристократы то и дело норовили выдать за них замуж своих дочерей. Кое-какие благородные семейства даже шли на преступления ради угождения этим сильным мира этого, не дожидаясь прямых приказов.

Некоторые подхалимы вели себя так в надежде заслужить расположение и хоть однажды привлечь к себе внимание. Фредерик строил древовидную карту, опираясь на всю доступную ему информацию. И в то же время... он отчетливо понимал: из-за того, что раньше он держался в стороне от борьбы за трон, он совершенно отстал от бурной жизни этого полного интриг мира. — Декан, Байн, Килмонга...

— Начните с них. Берите след с этих людей. Собирайте любые крохи сведений, дополняя и перекраивая список. — Продолжал Фредерик...

— Мне нужен подробный отчет: какие влиятельные дома уже рухнули, какие удержались на плаву, как они связаны между собой и какова их дальнейшая стратегия в гонке за престол.

Короче говоря, он хотел знать всё. Только так можно составить безупречный план с минимальными шансами на провал. Видя, как стремительно крутятся шестеренки в голове Фредерика, спутники едва не прослезились от умиления. *И правда, мы пошли за тем человеком. Пусть Его Высочество присоединился к игре с опозданием, победа неизбежно останется за ним!* Его скрупулезное планирование и четко распределенные задачи привели их в неописуемый восторг.

Увы... Как жаль, что Его Высочество предпочитал скрывать свой дар военного стратега. И все же в этой тайне крылись свои плюсы. Знай мир, насколько блестяще устроен его ум, неизвестно, смог бы он прожить так долго. Планирование, планирование и еще раз планирование. Вот и всё, чем Фредерик собирался заниматься следующие три дня до самой встречи. Тем временем далеко-далеко, на другом континенте, облаченный в элегантный костюм и маску мужчина невозмутимо сошел с корабля в сопровождении охраны, одетой во всё черное и зеленое.

Попадавшиеся на пути зеваки инстинктивно шарахались в стороны, а по их спинам пробегал липкий холодок. Не спрашивайте почему, но какое-то чутье подсказывало прохожим: вздумай они разозлить этого человека, и до конца дня их кости окажутся на дне морском. От незнакомца веяло таким леденящим холодом, что становилось не по себе. Кто же умудрился ему насолить?

С чего это он разгуливает, окутанный аурой самой Смерть? Послушайте, уважаемый... разве вы не знаете, что злость и хмурый вид отнимают добрый десяток лет жизни? Не думайте, будто раз на вас надета железная маска, никто не догадается, как сильно вы хмуритесь. Вскоре мужчина уселся в экипаж. — В Брайтонский дворец. Брайтонский дворец был одной из его официальных резиденций.

Дэниел Локхарт, кронпринц Дафарен, угрюмо смотрел в окно кареты, все еще мысленно переживая унижение, перенесенное в Карона.

Пусть он люто ненавидел Санта за то, что тот лишил его одного бубенца, главная его ярость по-прежнему предназначалась Пенелопа. В конце концов, во всем виновата эта шлюха! Выбери она его изначально, разве лишился бы он драгоценной частицы мужского достоинства? И теперь из-за нее ему приходилось так странно переставлять ноги, приноравливаясь к смещенному центру тяжести оставшегося яичка. *Проклятая сучка! Только погоди. Клянусь, я заставлю тебя умолять о моей ласке... даже если это последнее, что я сделаю в этой сраной жизни!*.