На оживленных столичных улицах то тут, то там виднелись патрульные дозоры — город казался затянутым в тугой корсет осадного положения.
И прямо посреди всего этого хаоса в городские ворота одна за другой втянулись издалека прибывшие кареты.
Экипажи выглядели ухоженными и буквально источали запах больших денег.
Без сомнений, подобные роскошные выкаты могли принадлежать лишь богатейшим вельможам или купцам, которые добирались сюда дни, недели, а то и месяцы ради грядущего торжества.
—
Если у кого-то еще оставались сомнения насчет знатного происхождения владельцев, достаточно было взглянуть на гербы, украшавшие дверцы.
Разумеется, аристократы выставляли их напоказ только перед самым въездом в город.
Какой идиот станет привлекать бродяг и разбойников во время столь долгих странствий?
—
К тому же за каждым таким вельможей тянулось не меньше четырех повозок — они везли королю бесчисленные роскошные дары.
Стоило помнить, что щедрый подарок мог обернуться новой милостью монарха: деньгами, землями, властью, повышением по службе... или даже правом на одно «желание», которое разрешалось исполнить в любой момент.
—
Цок-цок-цок!
Кони чеканили шаг, а простолюдины, вынужденные жаться к обочинам, с восторгом глазели на разворачивавшееся перед ними величественное зрелище.
— Ого-го!
Вы только гляньте на эту карету в форме тыквы!
— А та, что похожа на чайник?
— Не... мне больше нравится вон та, мрачная, — проговорил один из горожан, во все глаза разглядывая пятерку загадочных повозок.
Он попытался отыскать хоть какой-нибудь герб или символ... но как ни старался, ничего не заметил.
И кто же тогда прячется внутри?
—
— Юный господин!
Как ваш преданный помощник, я не одобряю этого! — с отчаянием в голосе сказал мужчина лет тридцати, глядя на погруженного в свои мысли хозяина.
— Ну что ты пристаиваешь к юному господину?
Расслабься... какой смысл сейчас из-за этого переживать? — отозвался другой помощник.
— Но... но... но... разве без гербов мы не привлечем лишнего внимания?
Разве не безопаснее было проскользнуть тихо, чем заезжать в столицу напролом?
— Коллинз... сегодня день всеобщих торжеств.
Сюда валом валят даже купцы без всяких родовых знаков.
С чего бы кому-то беспокоиться о нас?
Да, поначалу кто-то может и удивиться, но при нынешней суматохе ни у кого просто не останется времени копаться в мелочах.
Наконец, все эти гости — заложники своего короля.
Так что, как я уже говорил... ты накручиваешь себя на пустом месте.
—
Коллинз злобно зыркнул на товарища по экипажу, словно призывая того вправить дураку мозги... но второй помощник в ответ лишь глупо улыбнулся.
Да и ладно!
В любом случае было уже поздно — они беспрепятственно миновали городские ворота.
—
К тому же он понимал, что решение господина было верным.
Даже если бы их досмотрели, у них имелось прикрытые в виде безупречной легенды.
Ведь среди сопровождавших их людей находился влиятельный столичный аристократ.
—
Так что, излишне говорить, он волновался совсем напрасно.
Однако самого Коллинза снедало беспокойство: прежде им еще никогда не доводилось въезжать в столицу через парадные ворота.
Пока помощники пререкались, их отрешенный господин просто откинулся на спинку сиденья, сложив руки на груди.
Подобную суету он воспринимал как привычный фон своей жизни.
—
Когда кортеж продвинулся дальше, кто-то украдкой передал записку ехавшему верхом охраннику, а тот перебросил послание хозяину через опущенную шторку экипажа.
— Господин... это вам!
—
—
Лязг!
Записка упала на пол кареты, Коллинз тут же поднял ее и передал юному господину.
Пару минут спустя на губах молодого человека заиграла улыбка — он протянул записку помощникам, и те, пробежав ее глазами, с облегчением выдохнули.
Все шло по плану!
—
Располагая возможностями их господина, они наняли лучших мастеров маскировки, чтобы те искусно изменили его лицо.
Благодаря этому молодой господин мог явиться во дворец с открытым лицом, не прячась за маской.
Помощники улыбнулись, мысленно предвкушая сегодняшнее представление.
Ох, вечер обещал быть веселым.
—
Время побежало быстрее, и вскоре придворные слуги чудесным образом завершили все приготовления — все было готово к приему.
Стрелки часов показывали семь вечера, когда вереница карет остановилась прямо у парадного входа в главный зал.
Аристократы и богатые купцы один за другим выходили из повозок и направлялись внутрь.
Переступая порог, они громко называли распорядителю свои имена и проходили строго в назначенном порядке.
— Герцог Волгкорд, его супруга герцогиня Сирола... и их пятеро детей: Джейк, Мейбл, Дион...
— Барон Фёрджесон с первой женой баронессой Камилой, со второй женой...
—
—
Объявления должны были продолжаться до 21:30.
К тому моменту опоздавшим оставалось только посочувствовать — массивные золотые двери главного зала запирались наглухо.
Наконец, сам банкет должен был начаться ровно в десять.
—
Внутри просторного зала гости неспешно прогуливались и радостно приветствовали друг друга, ведь подобные сходы служили отличным поводом завести нужные знакомства и пробиться в высшее общество.
Кому вообще сдался этот день рождения сам по себе?
Полезные связи и приближение к нужным людям оставались излюбленным способом для мелкопоместных дворян и даже купцов укреплять свое финансовое и политическое положение.
—
— Смотри, это же герцогиня Вивиан!
Говорят, после недавнего повышения мужа она уже не из нашего круга.
Теперь она входит в высшую аристократию!
Какая же счастливица!
Почему мой никчемный благоверный не может сосредоточиться на службе, вместо того чтобы заводить новую жену чуть ли не каждый сезон?
— Ты упускаешь главное!
Помнишь, у нее сын и четыре дочки?
Если нам удастся поженить кого-то из них с нашими детьми, разве это автоматически не поднимет и нас самих?
И то верно... ну и что, что мужья от нас толку не имеют?
Пока у нас есть дети, этот вариант вполне стоит обдумать.
— Гляньте-ка туда, это же баронесса Брианка!
Слышала, ее мужа тоже повысили.
И теперь она перебралась в средний класс.
— То есть теперь она одна из нас?
Боже мой!
Хотите сказать, что в наши дни в приличное общество пускают кого попало?
Какое безобразие!
— Полностью согласна!
Наконец, даже в кругах среднего класса существуют свои внутренние ступени.
Судя хотя бы по ее наряду с прошлого сезона, она обычная деревенщина, которая рано или поздно запятнает нашу репутацию.
—
—
Пока дамы судачили меж собой, мужчины тоже не теряли времени.
— О, герцог Грейстоун!
Рад снова встретиться с вами.
— А вы... собственно, кто?
— Герцог наверняка человек занятой... немудрено, что он не запомнил моего лица.
Я барон Джейми... мы виделись на прошлом аукционе.
— А-а... теперь припоминаю, кажется, припоминаю.
Ну как поживает семейство? — с нескрываемым презрением и ехидцей бросил герцог, оценивающе оглядывая стоявшего перед ним мелкого дворянчика.
— Отлично! Просто великолепно! Прекрасно! — радостно выпалил тот, не заметив в его тоне ни мантры фальши.
— Слушай, а вон тот парень, который ковыряется в носу, случайно не твой сынок?
—
Подобные светские беседы не смолкали ни на минуту: каждый пытался либо удержать свои позиции в обществе, либо пробиться ступенькой выше.
—
Прошло два с половиной часа, и массивные створки парадных дверей со скрипом захлопнулись.
До начала представления оставалось всего полчаса.
Гости поспешно занимали места: самые влиятельные аристократы и купцы расположились ближе к трону.
—
Сразу за этой элитой устроились представители среднего класса.
Ну а мелкопоместным дворянам и мелким торговцам достались самые задние ряды.
Эх... Социальное положение решало всё.
—
За те же полчаса через отдельный выход появились все три принца вместе с принцессой Кэри и заняли почетные места за длинным столом на возвышении.
Кэри изо всех сил старалась замазать шрамы, оставшиеся после сегодняшней женской потасовки.
—
Но поскольку раны были совсем свежими, при ближайшем рассмотрении на ее лице все равно проступали бугорки припухлостей — не спасал даже толстый слой пудры из измельченного камня.
Кэри ужасно смущалась и ежеминутно опускала голову, отчаянно не желая, чтобы ее обожаемый Энтони увидел ее в таком виде.
Чем больше она думала о сегодняшней драке, тем сильнее закипала от злости.
Черт! До чего же бесит!
—
— Сестренка... предупреждаю тебя.
Если ты еще хоть раз посмеешь расцарапать лицо моей матери, я собственными руками прикончу тебя, — с ласковой улыбкой проговорил Коллинз, глядя на нее в упор.
На глазах у стольких людей он не мог позволить себе сорваться и показать истинные эмоции — это стало бы позором.
Мать была для него священной границей!
—
Услышав эту угрозу, Кэри скривилась так, будто съела лимон.
Она и без того была готова придушить кого-нибудь на месте.
А сейчас, если бы взглядом можно было убивать, Коллинз уже тысячу раз отправился бы на тот свет.
Однако время для открытой столкновению еще не пришло.
Очень скоро она возьмет реванш.
Кэри изобразила на лице безмятежную улыбку и посмотрела на Коллинза в ответ.
— Только погоди!
— После сегодняшней ночи... посмотрим, кто кому будет угрожать!
—
Время пролетело в мгновение ока, и часы пробили ровно десять.
Тут же раздался громкий трубный глас, и через королевские двери в зал вбежали стражники.
—
Динь! Динь! Динь!
Стража выстроилась по всему периметру сцены, не загораживая лишь обзор спереди.
Гости мгновенно поднялись на ноги.
Наконец-то должен был появиться сам король.
.
Шоу начинается!

Комментарии

Загрузка...