Пока солдаты Бэймарда праздновали свою первую победу, у Санты дела пошли наперекосяк.
— Кейден-Сити, империя Карона —
— Молодой господин, первый, второй и третий принцы всё еще требуют, чтобы вы выбрали сторону? — поинтересовался слуга.
Санта глянул на три распечатанных письма, лежавших на его столе, и усмехнулся.
Нынешний король Кароны желал сложить с себя полномочия и передать корону одному из сыновей.
В Кароне не существовало понятия кронпринца. У каждого из принцев были примерно равные шансы взойти на троне... при условии, что они заручатся достаточной поддержкой знати и рыцарей.
Право голоса имели исключительно мужчины-аристократы и все рыцари империи.
Простолюдинам и крестьянам голосовать не разрешалось, не говоря уже о женщинах.
Вся процедура состояла из трех этапов: голосования, судебных слушаний и присяги.
После завершения основного голосования все знатные мужчины старше пятнадцати лет должны были в назначенный день явиться в зал суда и занять места за спиной того принца, которого решили поддержать.
Расположившись на местах, принцы пытались перетянуть на свою сторону новых сторонников с помощью пламенных речей и обещаний.
Если чья-то речь задевала чьи-то чувства, человек мог встать и пересесть на стулья в секции другого принца.
Во время слушаний король задавал сыновьям каверзные вопросы: что они собираются сделать для Кароны, как планируют отражать угрозы от других империй и тому подобное.
Что до рыцарей, то они голосовали лишь единожды и повторно участвовать в этом не должны.
По окончании слушаний все принцы приносили клятву, подтверждая, что каждый их тезис и каждое обещание воплотятся в жизнь, если они станут королем.
В конце подсчитывалось и фиксировалось общее число людей, расположившихся под стягом каждого из принцев.
В течение следующих двух дней король обсуждал результаты с министрами.
Монарх оценивал потенциал и моральный облик сыновей, а также количество набранных ими голосов.
Все вопросы, задаваемые в ходе испытаний, служили проверкой их истинных устремлений и крепости духа.
Королю претила мысль доверить державу тому, кому плевать на простой народ, сколько бы голосов тот ни собрал. Кроме того, ему требовался правитель, способный при необходимости проявить железобетонную жесткость к врагам.
Потенциал также оценивался по тому, сколько людей удавалось привлечь красноречием.
Заставить людей изменить свое мнение — задача не из легких... поэтому король тщательно отслеживал, кто из дворян покинул ряды сторонников принца, а кто к ним примкнул.
Быть лидером значит уметь направлять и сдерживать мнение масс... Слабовольный король легко может спровоцировать народный бунт или нечто худшее.
Всегда находились аристократы, втайне выступавшие против того, чтобы власть в стране навечно принадлежала одной семье.
Слабовольный правитель дал бы им возможность поднять народ против венценосной семьи.
Ему определенно не нужен был принц, способный продать империю из жадности или трусливо сбежать при виде опасности.
Требовался правитель, готовый отдать жизнь за империю, даже если врагам удастся прорваться вглубь страны.
На деле в течение этих двух дней король лично оценивал всех сыновей, чтобы выбрать наилучшего кандидата.
А на третий день объявлялось имя нового правителя Кароны.
Хотя прошлые правители и нынешний король искренне радели за Карону, Санта прекрасно понимал, что никто из нынешних претендентов не дорос до этой ноши.
Все они были высокомерными, алчными и эгоистичными.
Хотя голосование и слушания выглядели честными и прозрачными, на деле они сопровождались немалым количеством крови и насилия.
Принцы то подкупали аристократов, то угрожали им, принуждая голосовать за себя.
Большинство знатных семей для пущей безопасности голосовали сразу за всех принцев.
Глава семейства отдавал голос за первого принца, кто-то из сыновей — за второго и так далее.
У кого были лишь дочери, оставалось только молиться, чтобы их выбор случайно совпал с победителем. Иначе... эх...
Что, если избранный ими принц проиграет? Разве тогда их роду не грозят вечные преследования и погибель?
Санта не хотел голосовать, ведь его отец и братья уже охватили своими голосами всех претендентов... так что пока он мог спать спокойно.
Но почему-то принцы никак не хотели отставать от него.
Вот уже больше месяца они то и дело докучали ему и другим дворянам, требуя открыто заявить о поддержке.
Узри Санта хоть капельку толкового правителя, он бы непременно поддержал его... но, к несчастью, ни один из принцев не унаследовал отцовской мудрости.
Эти тупоголовые наследнички начали нанимать головорезов, чтобы те устраивали беспорядки в лавках и на предприятиях Санты по всей Кароне.
За последние две недели три его магазина сгорели дотла, а в остальных либо вынесли все товары под чистую, либо ежедневно донимали работников.
Поскольку снаружи лавки были сложены из камня, бандиты вырубали стражу, после чего поджигали деревянные перекрытия, товар и прочее имущество внутри.
К счастью, девяносто пять процентов товаров хранилось в его поместьях. В каждую лавку доставляли лишь тот объем припасов, которого хватало максимум на неделю.
Это делалось для защиты от воровства и прочих неприятностей... Даже если кто-то проберется внутрь, поживиться особо нечем.
А в конце каждого рабочего дня всю выручку тщательно подсчитывали и отвозили обратно в поместье.
Двенадцать его главных помощников сидели в кабинетах при поместьях и ведали бухгалтерией всех лавок.
Всего у Санты насчитывалось более девяти поместий по всей Кароне.
Он позаботился о том, чтобы работники приходили за зарплатой именно туда.
На улицах Кароны было небезопасно даже среди бела дня.
Когда Санта только начинал свой путь в торговле, у него среди бела дня вынесли все деньги и товары.
Если бы не мать, тайком одолжившая ему средств на перезапуск дела, Санта наверняка до сих пор проливал бы слезы над потерянными капиталами.
У матушки хватило смелости втайне «сманить» деньги из поместья собственного отца и отдать их сыну.
Наконец он вернул весь долг до последней монеты, и отец даже не догадался... материнская любовь — поистине великое благо.
Тот горький опыт научил его: яркое солнце в небе еще не гарантия, что день обойдется без грозы.
С тех пор он стал куда бдительнее и осторожнее.
Эти принцы воображали, будто подкосили его бизнес, но как же сильно они заблуждались.
Разве могли какие-то жалкие поджоги, грабежи и мелкие пакости нанести ему серьезный урон? Ой да бросьте!
Он был дельцом до мозга костей.
Санта путешествовал и вел торговлю с другими империями на континенте Пайно.
Его лавки работали по всему континенту... Карона приносила лишь двадцать процентов его доходов, так что даже без нее он оставался баснословно богатым человеком.
Пусть эти выходки и били по денежному потоку, он знал, что неприятности носят временный характер.
Как только короля выберут и коронуют, все эти детские игры прекратятся... Но в последнее время принцы переходили все границы.
Ему требовалось разобраться со всеми хвостами до отъезда из Кароны.
Именно поэтому на этот раз он не смог лично поехать к Лэндону и остальным партнерам, отправив вместо себя подчиненных бороздить морские просторы.
До начала слушаний оставалось всего пять дней... Пусть сам он на них не присутствовал, чем быстрее всё закончится, тем лучше для каждого в Кароне.
— Насколько серьезный ущерб на этот раз? — спросил Санта.
— Молодой господин, они наняли бандитов, чтобы те устроили погром и избили наших сотрудников! — в панике ответил его самый доверенный помощник Уэйн.
— Раненых отправили к лекарю?
— Да, молодой господин... но тут назревает еще одна проблема.
— Продолжай... что именно случилось?
— Молодой господин... (всхлип)... Трое парней заявились в лавку под видом покупателей, желая посмотреть товар...
Один из них за что-то заплатил и тут же съел это.
А вскоре принялся кашлять и корчиться, изображая смертельные муки... Вокруг тут же толпа зевак сбежалась, пытаясь ему помочь.
И тут как из-под земли выросли головорезы из банды Джуба и завопили, будто мы торгуем ядом.
Недолго думая, они принялись избивать наш персонал.
Теперь люди считают, что мы продаем отраву! Наша репутация почти уничтожена!.. (всхлип)...
Молодой господин, нужно срочно что-то предпринять! — воскликнул Уэйн.
Санта глянул на чересчур драматичного Уэйна и невольно хихикнул.
— Молодой господин... это совсем не смешно... что нам делать?
«Почему молодой господин никогда не может относиться ко всему серьезно?» — с отчаянием подумал Уэйн, глядя на Санту.
— Ха-ха-ха... Уэйн, успокойся, — сказал Санта, пытаясь сдержать смех.
Вид вечно паникующего Уэйна неизменно забавлял его.
Уэйн трясся над любой мелочью или крупной неприятностью... Порой из-за подобных проблем он даже ночами не спал... Сам же Санта не любил переживать о том, что не в силах изменить, или о том, что уже случилось... Его волновало лишь движение вперед.
Санта принадлежал к тем людям, которые всегда на шаг опережают врагов.
— Уэйн, сколько ты со мной знаком?.. Неужели ты думаешь, что подобные пустяки способны меня подкосить?
— Но...
Уэйн осекся, и в его глазах мгновенно вспыхнула надежда.
— Молодой господин, у вас уже есть план?
— Что думаешь?

Комментарии

Загрузка...