Департамент стражи, камера номер три.
В мрачном и зловонном тюремном коридоре старый гном Хогг в крайнем возбуждении расхаживал взад-вперед. Член совета Рейдель сидел на деревянной табуретке, молча поглядывая на песочные часы рядом с собой.
Несколько тюремщиков с суровыми лицами, освещенные факелами, курили самокрутки, прислонившись к стене коридора. Они с насмешкой поглядывали на этих нервных «особых посетителей» и переговаривались вполголоса.
— Эй, коротышка, что за птица этот паренек? Вроде бы всего лишь фокусами балуется, а столько важных шишек спят и видят, как бы вытрясти из него правду?
— Он владеет магией, а не фокусами, — Хогг бросил на стражника свирепый взгляд и спросил в ответ: — Кроме нас, кто-то еще допрашивал его?
— А кто еще? Начальство из Департамента стражи, конечно. Детектив Род из шестой группы лично взялся за него, но обычные методы с этим парнем, похоже, не работают.
Стражники принялись обсуждать, как Род, следуя по цепочке улик, по описаниям посетителей казино вышел на официантку Эйлис, а заодно прихватил всех, кто находился в её квартире.
— Род потратил всего несколько часов, чтобы вычислить семью портнихи Софии и привести их к этому пареньку, чтобы проверить реакцию. Обычно заключенным на всё плевать, но этот малец подготовился заранее: с ходу выложил всё про Рода, даже назвал имена его родственников и места их работы. У нас от одного этого мурашки по коже пошли. Род в Департаменте стражи славится своим коварством и жесткостью — вроде бы неприметный тип, но связываться с ним никто не хочет. Впервые я видел, чтобы он был в такой ярости.
Стражники посмеивались, выражая свое удивление тем, как Ассоциация Окультизма смогла пробиться через влиятельных лиц, чтобы так заискивать перед мальчишкой.
— Всё потому, что он волшебник, а волшебники нынче большая редкость, — подал голос Рейдель, всё это время сидевший с опущенной головой. — По сравнению с церковными шарлатанами, которые только и знают, что клянчить деньги, волшебники — это заклинатели, способные оказывать частные услуги. Кто из великих мира сего не захотел бы завести друга-волшебника, а еще лучше — прибрать такого к рукам? Ассоциация Окультизма и была создана ради того, чтобы находить и обучать волшебников. Но мы еще не знаем, настоящий ли он, нужно увидеть всё своими глазами. От этого зависит будущее нашей ассоциации.
— А если подтвердится, что он волшебник? Что тогда? Кто-то из сильных мира сего выбьет ему помилование и выпустит на свободу?
На этот вопрос гном и Рейдель переглянулись и понизили голос:
— Если он окажется силен, к нему, конечно, будут относиться как к почетному гостю. Но мы ведь не дураки: раз он позволил схватить себя и запереть в темнице, значит, он недостаточно силен. А раз так... он просто полезный инструмент. А инструменты лучше всего держать в темнице — там и безопасно, и надежно.
Ответ нисколько не удивил стражников, они лишь усмехнулись. Но один из них, брякнув лишнего, упомянул про «заклинателей»:
— На самом деле, люди, умеющие колдовать, не такая уж редкость. У нас тут один как раз сидит.
Другой стражник поспешно перебил его:
— Не болтай лишнего.
— Да это и не секрет, — пренебрежительно бросил первый. — Этот тип сидит в темнице уже больше десяти лет. Колдовать-то он умеет, но всё равно он заключенный.
Рейдель с изумлением спросил:
— Что? У вас тут есть еще один волшебник?
— Не волшебник, но колдовать действительно умеет.
— Кто это?
— Осквернитель Эдмонд.
Это имя прозвучало как гром среди ясного неба. Гном и Рейдель подскочили со своих мест, словно наступили на раскаленные угли:
— Боже мой! Разве этот Осквернитель не был давно сожжен Церковью Канона дотла? Он что, не умер?
— Он не только не умер, он сидит на этом же ярусе.
Когда они шли к Чжоу Цинфэну, старый гном и Рейдель не испытывали ни малейшего страха, зная, что тот паренек слаб и с ним легко справиться. Они лишь жаловались на затхлый воздух и плохую освещенность темницы. Но услышав, что поблизости заперт Осквернитель, оба почувствовали, как вокруг сгустилась тьма, и в панике потребовали немедленно уйти, пообещав вернуться через сутки.
— Чего вы испугались? Десять лет прошло, этот старик ведет себя тихо, да и помирает уже.
— Проклятье, вы слишком невежественны, чтобы понимать, что значит «Осквернитель».
— Да вы оба трусы! Какая же вы Ассоциация Окультизма? Скорее, Ассоциация Трусов.
Гном и Рейдель в суматохе начали собирать вещи и, уходя, предостерегли:
— Осквернитель Эдмонд — пока он дышит, его грозное имя нельзя игнорировать. Такого опасного преступника должны были либо сжечь, либо держать в тюрьме Церкви Канона, подавляющей магию. Понятия не имею, кто отдал приказ держать его здесь!
Стражники лишь переглянулись: они не могли понять, почему гном и Рейдель так боятся узника, который сидит здесь больше десяти лет. В конце концов, они видели его каждый божий день.
Один из стражников, подумав, подошел к соседней с третьей камерой двери, открыл маленькое окошко, посветил факелом внутрь и рявкнул:
— Старый черт, время обхода! Покажись, где ты?
Напротив окошка из темноты зашаталось тело, похожее на ходячий скелет. На обтянутом кожей лице заиграла жуткая улыбка, и хриплым голосом узник ответил:
— Я здесь, всегда здесь.
Окошко захлопнулось, камера снова погрузилась во тьму.
Улыбка «живого скелета» не дрогнула. Он жадно запихнул в рот кусок тушеной говядины, который оказался у него в костлявой ладони. Что касается бумажных листов, приложенных к мясу, то в своем темном зрении он разглядел их без труда.
— Идентификация? — прошептал он безумно. — Для такого расхитителя гробниц, как я, идентификация — базовый навык. Иначе, перепутав гроб или вырыв не ту могилу, можно поплатиться жизнью. Кто бы мог подумать, что соседский паренек придет ко мне с просьбой провести идентификацию.
Чжоу Цинфэн на самом деле просто пытался «вылечить дохлую лошадь»: он пришел в тюрьму, чтобы сбежать от проблем, но проблемы нашли его сами. Раз уж кто-то присылает еду, чтобы подкупить его, он не собирался отказываться. Проводить идентификацию он, разумеется, не собирался — тянул бы время, сколько получится. Но если он сам не будет, может, это сделает сосед?
Как и задумывалось, используя еду в качестве платы, он через «крысиную нору» передал несколько тонких книг, сняв с них обложки. Он не рассчитывал, что сосед идентифицирует всё или найдет сокровища — просто морочил голову. Гном и его спутник хотели поймать Чжоу Цинфэна на крючок, а он решил провернуть то же самое с ними.
Спустя некоторое время из «крысиной норы» пришел ответ на листке: «Тише, стражники снаружи, я хорошо знаю их дыхание. Пришли еще еды, я не ел досыта много лет. Что до идентификации — я помогу. Я просуну руки, только не пугайся».
Во время трапезы Чжоу Цинфэн отложил несколько порций сытного мяса, сказав, что это на ночной перекус. Половину он решил отдать соседу-расхитителю в качестве оплаты за работу. Что касается фразы «просуну руки», Чжоу Цинфэн не совсем понял, как это возможно, и хотел было спросить, но тут из «крысиной норы» раздался шорох.
В свете свечи, оставленной гномом, из дыры показались две иссохшие ладони.
Да, просто две ладони. Отделившиеся от запястий. Ладони, которые ползали сами по себе.
Чжоу Цинфэн моментально вспотел, ноги подкосились, и он чуть не закричал от ужаса: на одной ладони проступил жуткий глаз, на другой — нос и рот. Обе руки вертелись по сторонам и ползли прямо к нему.
Мать честная! Так вот что значит «просунуть руки»? Это пострашнее, чем лисы-оборотни!
Не раздумывая, Чжоу Цинфэн вызвал Искру, превратив её в светящийся фонарь, и направил яркий луч, пытаясь остановить жуткие конечности. Свет Искры действительно сдержал руки, вынудив их поспешно ретироваться обратно в «крысиную нору». Вслед за этим оттуда донесся возбужденный и недоуменный шепот:
— Паренек, откуда у тебя божественная Искра?
— Раз уж я оказался в тюрьме, разве можно выжить без козыря в рукаве? — зубы Чжоу Цинфэна стучали от страха, но он не терял лица и упрямо огрызался.
— Хорошо, очень хорошо, — Осквернитель Эдмонд за стеной зацокал языком. — Теперь я верю, что ты не пришел водить меня за нос. Церковь никогда не отправила бы ко мне человека с божественной Искрой. У меня прибавилось шансов на побег, просто замечательно. Убери Искру, я проведу идентификацию.Вскоре странные руки появились снова, и глаза с ртами на ладонях принялись расточать похвалы:
— Молодой человек, ты появился как нельзя кстати. Мне как раз нужен такой талант, как ты.
Чжоу Цинфэн помрачнел. Он спросил, почему это «кстати», но руки промолчали. Он сначала отдал припасенную еду, с наслаждением съел свою долю, чувствуя, что проживет еще пару дней.
— Итак, молодой человек, что мне идентифицировать?
Чжоу Цинфэн вытащил содержимое ящиков и аккуратно разложил на полу камеры.
— Вот этот хлам. От старого гнома Хогга и Рейделя из Ассоциации Окультизма Города Бурного Потока.
— Хогг? Когда я еще крутился при Церкви, я знал этого гнома-пройдоху. Он владеет парой низкоуровневых иллюзий и держит книжную лавку, чтобы прикрывать торговлю краденым на черном рынке. А Рейдель? Неужели это тот молокосос из Семьи Кингс? В их роду были волшебники, а сам он — бездарность. Но в их тайном хранилище должны оставаться реликвии предков, стоит поживиться.
Странные руки с пренебрежением выложили всю подноготную гнома и его сообщника. Этот небрежный тон привел Чжоу Цинфэна в восторг.
— Господин Эдмонд, вы так хорошо знаете Город Бурного Потока?
— Конечно, — руки издали ехидный смешок. — Чтобы не ошибиться при выборе могилы, я изучил родословные всех дворян города, а еще перерыл все внутренние архивы Церкви. Именно поэтому я нашел несколько их секретных реликвий, что привело их в такую ярость.
Это был ходячий архив. Нужно было срочно извлечь из него пользу.
Чжоу Цинфэн сменил тактику: стал называть его «господин», вел себя как прилежный ученик, отдал оставшуюся еду, уступил свою кровать этим рукам и начал бережно подавать вещи для проверки.
Руки остались крайне довольны и при идентификации не скупились на советы, поучая юношу. У них был острый глаз: стоило лишь коснуться вещи, как её происхождение становилось ясным почти наверняка.
— Это мусор. Что за отбросы ты принес?
— Эта книга — подделка, даже даром не возьму.
— Этот обломок — часть магических часов. Если найти механизм, может, потянет на пару монет.
— А этот идол... для проведения темных ритуалов. Кто в здравом уме будет считать это сокровищем? Не боишься навлечь демонов?
Не прошло и полдня, как Эдмонд закончил идентификацию. По его словам, всё это был хлам, не стоящий ни гроша, и лучше бы их сразу сжечь. Чжоу Цинфэн внимательно слушал и делал записи, а после — заучивал суть наизусть и сжигал бумагу.
Не успели пройти и сутки, как Чжоу Цинфэн хотел расспросить об истории города, но снаружи раздались тяжелые шаги, и кто-то угрожающе остановился у решетки.
Окошко открылось, стражник отодвинул ящик, загораживающий обзор, и рявкнул в камеру:
— Заключенный Виктор, встать на глаза! Тебе чертовски повезло: влиятельные люди замолвили за тебя словечко, тебе разрешено покинуть темницу.
Подождите... что значит «покинуть темницу»? Мне здесь так хорошо жилось! Я не хочу уходить, ни за что! Не выпускайте меня!

Комментарии

Загрузка...