Услышав, как Чжоу Цинфэн назвал её «лисицей», Мадлен по прозвищу Чёрная Лисица пришла в ярость. Её грудь словно пылала изнутри, гнев заставил её резко сесть, а пышная грудь заходилась в судорожных вздохах.
Мадлен вовсе не была чёрной. На самом деле её кожа была очень светлой, белее, чем у подавляющего большинства знатных дам Города Бурного Потока.
Она была не только белокожей, но и обладала редкой нежностью кожи. Волоски на теле у аристократок росли гуще и жестче, прикосновение к ним напоминало жесткую щетину кабана. Да и естественный запах тела у них был сильнее — стоило снять одежду, и хоть нос затыкай.
Во всех отношениях — внешности, фигуре и качестве кожи — она имела подавляющее превосходство.
И тем не менее городские аристократки отвергали Мадлен, завидовали её уму, ненавидели её красоту и не могли вынести того, что какая-то нищая женщина пробилась наверх через роль любовницы и стала объектом мужских фантазий.
Когда благодаря нескольким изощренным интригам Мадлен подмяла под себя крупнейшее казино города, слухи о её коварстве и хитрости заполнили всё вокруг. С тех пор прозвище «Чёрная Лиса» намертво приросло к её имени.
Слово «лисица» задело её за живое гораздо сильнее, чем «чёрная лиса». Ослепленная гневом, Мадлен забыла о предупреждении, исходившем от кольца, подобрала подол платья, выпрыгнула из кареты и громко крикнула вслед убегающему юноше:
— Ах ты паршивец, а ну вернись!
Сердитый визг только подстегнул Чжоу Цинфэна бежать еще быстрее.
Эта драматичная сцена привела в полное недоумение ехавшего с ней управляющего казино Глена, который поневоле задумался: каков же был истинный смысл алого свечения, испущенного кольцом мгновение назад?
Было ли это восьмидесятипроцентной вероятностью смертельной опасности, десятипроцентной возможностью невероятной удачи или же датчик попросту сдал сбой, и всё это — лишь ложная тревога?
— Трогай, — Мадлен подобрала подол, вернулась в карету и гневно бросила:
— Разве тот парень не спрашивал дорогу к казино? Отлично, я перехвачу его на месте и непременно выясню, что он имел в виду под этой самой «лисицей»!
Через полчаса карета прибыла к казино «Корона».
Это было единственное в Городо Бурного Потока «не спящее» заведение, бездонная бочка для просаживания денег, Эдем, пропитанный плотскими утехами.
Мадлен превратила это место в элитный клуб отдыха, где предоставлялся полный спектр услуг: от ресторанов и шопинга до развлечений и гостиничных номеров.
Начальник охраны казино уже поджидал у главных ворот, лично открывая дверцу для хозяйки. Пажи внутри опустились на колени, служа живой ступенькой, и услужливо подхватили подол госпожи.
Мадлен с чарующей внешностью, но в вуали, скрывавшей половину лица, ступила на землю в туфлях на высоких каблуках:
— Какая обстановка?
— Три часа назад к нам спешно пожаловал мистер Рейнард. Он велел перекрыть все входы и выходы из казино, а также расставить людей у высоких точек и по периметру стен. Он заявил, что «Ночная Сова» перелезла через стену внутрь, причем на её теле осталась мерцающая золотая пудра, которую можно разглядеть невооруженным глазом. Он потребовал проверить всех людей в зале и непременно взять преступника живым.
«Ночная Сова» — великий вор, за последние полгода взбудораживший весь Город Бурного Потока. Он неоднократно проникал в особняки, похищая ценные драгоценности и крупные суммы наличных, из-за чего городская знать жила в страхе и трепете.
Каждый знатный дом, пострадавший от визитов «Ночной Совы», гневно обвинял городской Департамент стражи и инспекцию в халатности и бессилии, назначая огромные награды за скорейшую поимку подозреваемого и возвращение краденого.
Что же до Рейнарда, то боец из него был посредственный, но благодаря сестре, загребающей деньги лопатой, у него имелось множество профессиональных поисковых артефактов.
И несмываемая мерцающая золотая пудра была одним из них. Стоило этому порошку пристать хоть чуть-чуть, как человек начинал сиять в темноте, словно факел.
— Иными словами... вы за два-три часа так никого и не поймали?
— На данный момент мы обнаружили лишь одежду, которую сбросила «Ночная Сова», но мы уверены, что вор всё еще внутри.
Начальник охраны принес черный обтягивающий костюм, обильно усыпанный блестящим порошком. Мадлен взяла одежду, бегло осмотрела её и вынесла вердикт:
— Рост подозреваемого около пяти футов и семи дюймов, вес — сто фунтов.
Она поднесла вещь к самому носу и удивленно произнесла:
— Какой странный запах, я никогда такого не чуяла.
Никакого запаха пота, напротив — легкий аромат.
Однако этот аромат не был похож ни на один из известных в городе природных парфюмов, скорее... это был запах искусственных отдушек из геля для душа, если точнее — альдегидный аромат.
Гель для душа, которым пользовался Чжоу Цинфэн в ванной, был дешевой баночкой из серии «дешево и сердито», но нотки белого лимона в сочетании с цветочным букетом создавали неповторимый микс, которого в Городе Бурного Потока прежде не встречалось.
К тому же одежда была постижена с порошком и выкручена в стиральной машине, так что запах стирального порошка тоже ощущался очень ярко.
Мадлен, будучи признанной красавицей, отличалась особой чуткостью и привередливостью к ароматам. Повздыхав над вещью несколько раз, она на миг замерла, силясь сообразить, откуда же мог взяться такой запах.
Если бы удалось использовать этот уникальный парфюм в светском салоне, он наверняка свел бы в могилу от зависти всех тех манерных дам, что вечно со мной соперничают. Человек, способный пользоваться такими духами, не так прост! Когда поймаем «Ночную Сову», заставлю её отдать эти духи мне.
В голове Мадлен зародилось подозрение: возможно, всё это время направление поисков «Ночной Совы» было ошибочным.
Департамент стражи и городская знать по умолчанию считали, что столь дерзкий вор непременно должен быть мужчиной, и никому из них не приходило в голову, что женщина тоже способна совершить столь грандиозное преступление.
— «Ночная Сова» сбросила одежду, и вы потеряли след?
— Мистер Рейнард сказал, что у «Ночной Совы» наверняка испачканы голова и руки, просто это не так бросается в глаза. Мы как раз собираемся обыскивать комнату за комнатой, найти его — лишь вопрос времени. Только вот мистер Рейнард не доверяет нашим навыкам обыска, поэтому срочно отправился в Департамент стражи за подкреплением.
Гости казино были либо высокопоставленными персонами, либо буйными нравами, так что поручить охранникам обыск, возможно, было бы и эффективно, но это ударило бы по репутации заведения.
Мадлен знала, что «обыск», о котором говорил начальник охраны, на самом деле еще и не начинался — они просто ждали прибытия людей из Департамента стражи. Грязную работу и шишки пусть принимают на себя другие, а казино после всего лишь принесет дежурные извинения.
Она достала карманные часы и бросила на них взгляд:
— Сейчас глубокая ночь, большинство гостей спят и отдыхают, так что перекрыть входы и выходы пока несложно. Но с рассветом количество снующих туда-сюда посетителей резко возрастет. Мы же не можем и вправду замуровать казино. «Ночная Сова» наверняка прячется в каком-нибудь темном углу и ждет, пока мы потеряем бдительность, чтобы сбежать с первыми лучами солнца. Так что... времени на поиски остается в обрез. Прекрасно, люблю такие задачи с перчинкой. Посмотрим, кто лучше прячется — эта нашумевшая «Ночная Сова» или я ищу.
Мадлен направилась к своему кабинету на пятом этаже казино, попутно размышляя, как извлечь максимальную выгоду для себя из поимки «Ночной Совы».
Однако на полпути красавица внезапно остановилась и приказала начальнику охраны:
— Передай привратникам: если к казино прибедет мальчишка лет десяти с каштановыми волосами, ростом пять футов и два дюйма, одетый в потрепанное пальтишко, немедленно схватить его и привести ко мне.
Начальник охраны на мгновение остолбенел, но тут же отдал козырек.
В этот момент потрясенный до глубины души Чжоу Цинфэн устал как загнанная собака. Привалившись плечом к стене, он тяжело и прерывисто дышал. Его и впрямь напугали до смерти: собрав последние силы, он промчался добрых два ли, спотыкаясь на ходу и перемазавшись с ног до головы в пыли.
Парик слетел, одежда порвалась, да еще и один ботинок куда-то запропастился во время бега, пока сердце и легкие окончательно не взбунтовались, вынудив его остановиться.
Даже теперь Чжоу Цинфэн так и не понял, что за чертовщина происходила с той каретой. И в толк не мог взять, кто же находился внутри — живой человек или призрак.
В конце концов, он и сам некогда оборачивался оборотнем. В мире магии бродящие по ночам демоны и нечисть — дело вполне привычное.
— Передохну... Передохну, я и вправду выдохся.
Чжоу Цинфэн не отдыхал весь день и валился с ног от усталости. Не заботясь о том, где именно он находится, он прислонился к первой попавшейся стене и провалился в забыбытье.
Время шло. Толпа пригородных торговцев, спешивших раскинуть лотки до рассвета, с факелами и толкаемыми перед собой тележками появилась на городских улочках, попутно разбудив его.
Чжоу Цинфэн не знал, сколько проспал, но точно понял одно: он валяется под чьим-то уличным навесом, а мимо него как раз семенит сгорбленная старушка, катящая перед собой тележку с нехитрой едой.
В тележке продавали лишь макароны, в лучшем случае — с баночкой острого соуса из мелкой рыбешки и креветок в качестве приправы. Он остановил тележку, чтобы узнать время и дорогу, а заодно попросил старушку сварить ему сразу пять больших порций макарон.
Глядя, с каким аппетитом уплетает еду этот парень, старушка беззубо улыбнулась, искренне радуясь, и в шутку предложила выкупить у неё всю тележку целиком.
Чжоу Цинфэн заметно опешил.
— Сколько стоит эта тележка?
— Малыш, неужто ты всерьез собрался её покупать?
Чжоу Цинфэн призадумался:
— А вы обычно ходите торговать макаронами к казино «Корона»?
— Что ты, там офицер правопорядка дерет за место дикие налоги — десять медных шиллингов за день торговли. Я обычно хожу только к порту, подкармливаю портовых грузчиков.
— А что делают те, кто проголодался в самом казино?
— Внутри казино есть ресторан, только цены там кусаются. Многие делают крупные ставки за столами, а поесть бегают наружу, чтобы сэкономить. Другие же так не хотят отрываться от игры, что платят слугам казино, чтобы те принесли им перекусить. А некоторые и вовсе кричат в окна казино на улицу, заказывая еду у прохожих.
Чжоу Цинфэн снова задумался:
— Продашь мне эту тележку? Сколько просишь?
— Малыш, ты и впрямь решил её купить? — старушка сочла это невероятным. — Если я продам тебе свою тележку, завтра и послезавтра мне будет не на чем зарабатывать.
В итоге, доплатив щедрую надбавку в один Серебряный су, Чжоу Цинфэн добился того, что старушка впервые за долгое время отправилась домой ни свет ни заря довольная и с деньгами, в то время как в Городе Бурного Потока появился еще один ничего не смыслящий уличный торговец-новичок.
Чтобы его торговля макаронами выглядела солидно, Чжоу Цинфэн сначала прикатил тележку к жилому дому матушки Марии и вытащил на улицу троих детей старшей сестры Софии в качестве сотрудников первого эшелона.
Вчера эта троица хвостом ходила за Чжоу Цинфэном полдня и набила животы до отвала — редкое для них удовольствие. Услышав сегодня зов из-за окна, они тут же вскочили на ноги и наперебой завопили, что идут с ним.
— Сегодня идем продавать макароны к казино «Корона».
— Без проблем, босс Виктор, раз ты сказал — значит, так тому и быть.
— Значит, сегодня на завтрак у нас макароны?
— Точно, макароны, ешьте сколько влезет. Правда, одни макароны — это скучно, по пути захватим в булочной на углу круассанов, чтобы разнообразить ассортимент.
— Моя одежда порвалась, отведите меня в магазин поношенной одежды, куплю себе новый комплект. Смотрите, чтобы на этот раз всё было по размеру, и обувь тоже. Не жалейте денег, берите покачественнее.
— Сегодня у нас будет серьезный бизнес, так что вырядитесь-ка в одежду получше, поакрятнее.
Незадолго до рассвета, около половины седьмого, Чжоу Цинфэн в сопровождении троих детей подкатил тележку к перекрестку у входа в казино «Корона». Охрана казино бросила на них беглый взгляд и ничуть не удивилась появлению компании подростков.
Дети бедняков рано взрослеют, и подобные тяжелые заработки потом и кровью здесь были сплошь и рядом.
Тележка встала на место, столы и стулья были расставлены — торговля началась.
Вернувший себе прежний облик Чжоу Цинфэн бросил пару взглядов на парадный вход казино и спросил у Шелдона и остальных:
— Вы когда-нибудь бывали внутри казино? Расскажите, что там вообще творится?
Троица дружно замотала головами, давая понять, что они никогда не ступали в столь элитные места. Зато о том, что происходит внутри, они слышали немало слухов.
В тот же самый момент «Чёрная Лисица» Мадлен дремала, прислонившись к подушкам в комнате отдыха при своем кабинете, как вдруг её пронзила леденящая волна дурного предчувствия. Стоило ей шевельнуть рукой, как кольцо на пальце вспыхнуло слабым красным светом.
Кто-то из заклятых врагов приближался.

Комментарии

Загрузка...