Чжоу Цинфэн смертельно устал. Он кое-как нашёл у дороги подходящий клочок земли, тяжело задышал и раскинулся на траве «звёздочкой», чтобы хоть немного восстановить силы.
— И что хорошего в этом вашем перемещении вон из мира? Как же я глубоко раскаиваюсь.
— С самого раннего утра я только и делаю, что бегаю туда-сюда в поисках Эйлис. И всё на своих двоих, без передышки бегал до самой темноты.
— Неудивительно, что здешняя беднота такая низкорослая и худая. Мало того что они вечно не доедают, так ещё и горбатятся с утра до ночи — попробуй тут останься здоровым.
Стоило стемнеть, как горожане, едва отужинав, дружно укладывались спать. На улицах не было ни фонарей, ни тем более ночных автобусов. Чжоу Цинфэн шёл-шёл да и понял, что заблудился.
Если говорить точнее, в непроглядной тьме, где не было видно собственных пальцев, ему компанию составляли лишь бесчисленные звёзды да кузнечики в траве, так что он даже направления разобрать не мог.
— Не зря на войне так ценят мобильность, а партизанская тактика строится на принципе «вымотать толстых, загнать худых». В следующий раз буду воевать — измотаю врага до смертного полусмертя.
Мысли Чжоу Цинфэна текли свободно. Перед перемещением он вечно мечтал о том, как будет вершить судьбы страны, бросаться пламенными лозунгами, и теперь машинально связывал нынешнее положение со своими прежними грёзами.
Съеденная днём еда давно переварилась и не оставила и следа. Во рту пересохло, подкрепиться было нечем, а в животе предательски урчало.
Часов нет, времени не знаешь. К счастью, ночью температура выдалась не такой уж низкой, и если не считать надоедливых насекомых, эта безымянная обочина вполне сгодилась бы для отдыха, пока в голове крутится вся полученная за день информация.
— Судя по словам Руль, Эйлис в порядке: покушение провалилось, и она сбежала. Если она до сих пор не вернулась, скорее всего, её выследил мастер слежки Рейнард. Она прячется, и уж точно не станет привлекать опасность к моему убежищу.
— Самый безопасный шаг сейчас — покинуть квартиру и переждать, пока ситуация не прояснится. Но ведь Эйлис всё еще в опасности, неужели я так и буду сидеть сложа руки?
— Лучшее решение — разумеется, отыскать Рейнарда, а если не удастся, найти его сестру, что держит казино. Только вот я сейчас и впрямь до смерти устал и голоден, к тому же понятия не имею, где нахожусь.
Чжоу Цинфэн лежал на земле, разглядывая звёзды, и мысленно ругал себя самым никчемным попаданцем. Стоило его дыханию выровняться и клонить ко сну, как в ночной тишине послышался глухой стук колес, который становился всё громче и громче.
Вдалеке по дороге приближалась карета. На козлах раскачивался подвесной фонарь, в тусклом свете которого смутно угадывалась фигура кучера, взмахивающего кнутом.
Когда повозка приблизилась, Чжоу Цинфэн приподнялся у обочины и громко окликнул:
— Эй, извините, не подскажете дорогу?
Свет фонаря был слишком слаб, чтобы разглядеть что-то вдали.
Для кучера Чжоу Цинфэн возник из темноты совершенно бесшумно. Тот до смерти испугался, яростно хлестнул лошадей и вместо того, чтобы остановиться, прибавил ходу.
Четырехколесная карета пронеслась в опасной близости, заставив Чжоу Цинфэна отпрянуть назад и шлепнуться на землю. Он потирал ушибленный зад и раздраженно ворчал:
— Какая невоспитанность!
Внутри кареты сияло трое пассажиров.
Ленивая, зрелая женщина полулежала на мягких подушках, подперев голову одной рукой и склонив голову набок, равнодушно разглядывая черное окно.
Служка покорно сидел на коленях у ног госпожи, опустив голову, упершись руками в пол и согнув спину. Длинные ноги женщины в шелковых чулках покоились прямо на его спине, используя парня в качестве живой подставки для ног.
Напротив женщины сидел средних лет мужчина во фраке — худой, в очках, он молча и сосредоточенно держал книгу. Карету трясло на ухабах, салон покачивало из стороны в сторону, но книга в его руках держалась на удивление неподвижно, создавая впечатление, будто он и вправду увлечен чтением.
— Кто это там болтает? — лениво шевельнулась женщина. — Мне показалось, кто-то назвал меня невоспитанной.
— Наверное, бродяга, который попытался остановить карету, — спокойно отозвался мужчина во фраке. — В последнее время в городе развелось слишком много нищих. Офицер правопорядка из инспекции сбился с ног, пытаясь выдворить их на городские пустыри, чтобы они сами зарабатывали себе на пропитание.
— Понятное дело, что находятся те немногие счастливчики, которым удается ускользнуть и шататься повсюду. Доведенные до крайнего истощения голодом, они способны на что угодно. Разыгрывать жалость и придумывать предлоги, лишь бы остановить повозку ради грабежа — сценарий, финал которого я могу предсказать заранее.
— А ведь эти бродяги и правда жалки, — женщина на мгновение задумалась, а затем вдруг громко приказала: — Останови.
Кучер слегка потянул за поводья, лошади издали короткое ржание, сбавили шаг и постепенно замерли.
Мужчина во фраке вздохнул:
— Госпожа, в казино ЧП, мы спешим туда разобраться. Лучше не создавать лишних проблем на пустом месте.
Однако женщина покачала головой и с улыбкой возразила:
— Господин Глен, при всех ваших достоинствах управляющего есть один минус — вы ужасно скучны. Жизнь и так полна тоски и однообразия, разве не стоит поискать хоть какого-то разнообразия и острых ощущений?
— Давайте поспорим, а?
— Не люблю азартные игры.
— Помилуйте, вы ведь не просто мой управляющий, вы — управляющий казино, вы обязаны каждую секунду быть готовы к неожиданностям.
— Неожиданности я не люблю еще больше.
Женщина пропустила его слова мимо ушей и достала карманные часы:
— Засекаем время. По моему мнению, за окном не бродяга, устроивший засаду у дороги, а кто-то, кто просто хочет подброситься до города.
Если мои умозаключения верны, этот человек сейчас медленно двинется в нашу сторону и объявится примерно в течение половины четверти часа.
Мужчина во фраке тяжело вздохнул. Уж чем-чем, а молодостью, красотой, умом и решительностью обладала эта женщина, но ее единственным недостатком была безумная страсть к неожиданностям и вызовам.
Если говорить о ее увлечениях, она вечно воображала себя детективом, любила распутывать тайны, разгадывать загадки и заключать пари. Стоило ей заметить что-то забавное, как она тут же загоралась желанием докопаться до истины.
Секундная стрелка каликнула, отсчитывая время. Карета стояла на месте, мерное тиканье отдавалось в тишине.
Не прошло и половины четверти часа, как от хвоста повозки донеслись шаги.
Свежий, еще по-детски звонкий голос обратился к кучеру:
— Эй, я же просто дорогу хотел спросить, стоило ли из-за этого хлестать лошадей и улепетывать? И вообще, с какой стати вы снова встали?
— И впрямь не бродяга, — смирился мужчина во фраке. — Госпожа, вы победили. Мы можем ехать дальше? Я опасаюсь, как бы в казино не стряслось чего серьезного.
— О нет, в казино ничего страшного не случится.
Женщине явно не хватило зрелища, и она подзадорила:
— Давайте продолжим гадать: кто же этот незнакомец снаружи? Если угадаете вы, мы немедленно уедем. Если угадаю я, я приглашу его в карету.
Господин Глен поправил очки, прекрасно понимая, что с характером его хозяйки та не успокоится, пока не насытится азартом вдоволь, а потому ответил со всей серьезностью.
— Судя по голосу, это мальчик лет двенадцати-шестнадцати, судя по акценту — приезжий. Он двигался довольно быстро, голос звучит звонко, признаков изнеможения нет, значит, жил в последнее время неплохо.
У него хватило смелости остановить карету — тут либо глупость, ни ума ни фантазии, либо бесстрашие. Вопрос кучеру задан без раболепия, но и без заносчивости, что с высокой долей вероятности указывает на полученное образование. Иными словами, происхождение у него среднее — нижайшим слоям не принадлежит, но и к знати не относится.
Место, где он остановил нас, на самом деле не так уж далеко от центра города, однако он ухитрился заблудиться. Мой вывод: он отпрыск богатой иноземной семьи, который просто потерялся.
Женщина легко захлопала в ладоши и с довольной улыбкой произнесла:
— Господин Глен, наши выводы полностью совпадают, но вот заключение почему-то отличается.
— Чем же? — уточнил господин Глен.
Женщина слегка приподняла правую руку. Бриллиантовое кольцо на ее безымянном пальце вспыхнуло ослепительным кроваво-красным светом.
Зрачки господина Глена расширились, дыхание перехватило. В ужасе он резко повернулся к окну кареты и прошептал, понизив голос до предела:
— Чрезвычайная опасность? Как такое возможно — чрезвычайная опасность?!
Кто там у дороги? Минотавр? Вурдалак? Бесплотный дух? В Городе Бурного Потока уже много лет не появлялись подобные кошмарные твари!
Что же делать?!
Господин Глен был уверен в собственных силах, но тягаться с монстром уровня «чрезвычайная опасность» — выше его возможностей; он вполне мог погибнуть от одного удара.
А госпожа? При ней, конечно, имелось немало защитных вещиц, но против существа кроваво-красного ранга они годились разве что на роль закуски.
Слишком беспечно с их стороны было выезжать сегодня ночью, поторопиться и забыть приставить к ней личных телохранителей. Впрочем, вряд ли те телохранители справились бы с ужасом за дверцей, но хотя бы выиграли время для побега госпожи.
Снаружи по-прежнему доносился звонкий голос мальчика, продолжавшего засыпать кучера вопросами:
— Эй, я к кому обращаюсь? Мне нужно в казино Черная ящерица, в какую сторону идти? Чего ты уставился на меня как истукан? Онемел, что ли?
Без разрешения хозяев кучер не смел заговорить с посторонними.
Мальчик потерял терпение, подошел вплотную к карете и постучал по дверце:
— Эй, есть там кто живой? Я же просто дорогу спрашиваю.
В этакую темень застыть посреди дороги с глупым видом — вы вообще о чем думаете?
Женщина немного подумала, качнула ногой и легонько пнула служку, служившего подставкой для ног:
— Открывай.
Служка поднялся. Господин Глен попытался было остановить его, испуганно выдохнув едва слышным шепотом:
— Госпожа, кольцо горит кроваво-красным! Это же крайняя опасность, смертельная опасность!
Но женщина лишь беззаботно улыбнулась:
— Кризис, кризис... В любой опасности скрываются возможности. Предупреждающее кольцо светится кроваво-красным по двум причинам: либо чрезвычайная угроза, либо невероятная удача. К тому же всегда остается вероятность ложного срабатывания.
Господин Глен заволновался еще сильнее:
— Вероятность опасности — восемь из десяти, а на удачу и ошибку приходятся лишь по одной части. Скорее всего, нас ждет беда.
Женщина лукаво улыбнулась:
— Я владелица казино, а значит, люблю рисковать. Ставлю на удачу. — С этими словами она еще раз подтолкнула служку ногой: — Отвори дверь, хочу взглянуть, что это за кроваво-красное предупреждение такое.
Служка словно и не слышал спора между хозяйкой и управляющим; он механически подчинился приказу и распахнул дверцу. При свете магического кристалла внутри кареты предстал довольно потрепанный паренек.
Каштановые волосы, грязное лицо, мешковатая одежда и заляпанные грязью ботинки. До чего же странный наряд.
Внезапно открывшаяся дверь застала мальчика врасплох. Он растерянно пробормотал:
— Я уж думал, в какую-то мистическую историю влился. Это что, карета-призрак?
Внутри кареты служка сидел с пустым выражением лица, господин Глен стоял бледный как полотно, и лишь коварная красавица сохраняла в равных пропорциях долю осторожности, любопытства, страха и решимости, внимательно разглядывая паренька.
Снаружи Чжоу Цинфэн тоже отчаянно боялся. Он никак не мог взять в толк, какую же карету умудрился остановить, но все сидевшие в ней казались безумными.
Кучер — вылитый мертвец: стоило затормозить, как уставился на него остекленевшим взором и ни слова в ответ.
Наконец распахнулась дверь кареты, и коленопреклоненный у порога служка выглядел так, будто сошел с экрана фильма ужасов — с безэмоциональным лицом, пустыми глазами и тоже молчал.
Внутри сидели мужчина и женщина. Мужчина с первого взгляда казался неправильным — искривленный, жуткий, застывший, с мертвенно-бледной кожей. Ему даже грим не нужен был, чтобы до смерти напугать класс младшеклассников.
Женщина — та вообще исчадие чего-то странного.
Опасная, донельзя соблазнительная, она с ленивой грацией полулежала так, что невольно возбуждала воображение.
Она походила на лисицу-оборотня, от одного взгляда на которую по телу пробегала дрожь; явно владела высоким искусством культивации и собиралась высосать из него всю чистую янскую энергию!
И главное — эта женщина не просто источала экзотическую зловещую ауру, она еще и проявила инициативу, поманив Чжоу Цинфэна пальцем и приветливо улыбнувшись:
— Малыш, подвезти? Направделах в казино Черная ящерица? Нам как раз по пути.
Сердце Чжоу Цинфэна мгновенно подпрыгнуло до отметки сто восемьдесят ударов: «Да не бывает таких совпадений! Я только сказал, что мне нужно в казино, как и они направляются туда же».
Среди ночи тормозишь первую попавшуюся повозку — и бац, нам по пути! Слишком наивная постановка. Это же стопроцентные демоны-оборотни, которые охотятся на мою девственную чистоту ян!
Женщина не унималась, проявляя пугающее радушие:
— Малыш, как тебя зовут? Разгуливать в такую поздно — должно быть, смертельно устал? Не бойся, залезай, в карете найдется место. Не хочешь перекусить? У меня тут кое-что есть.
Не бойся?
Да у меня поджилки трясутся!
Чжоу Цинфэн замотал головой, словно китайский барабанчик, пяпять шаг за шагом назад и выдавил натужную улыбку:
— Нет-нет, спасибо, я чувствую, что вполне способен дойти домой своими ногами, так что не стану вас утруждать.
Прошу прощения, приношу самые искренние извинения, не стоило мне вас останавливать. Вы заняты, не буду задерживать. Не провожайте, умоляю, не провожайте, я сам доберусь!
Чжоу Цинфэн попятился, отошел на три-пять метров, резко развернулся и дал драпака изо всех сил. Пробежав добрые несколько десятков метров, он завопил во весь голос для храбрости:
— Спасите! Призраки! В Городе Бурного Потока лисы в людей превращаются!

Комментарии

Загрузка...