Чжоу Цинфэн бесцельно бродил среди толпы на городской площади, но так ничего и не добился.
На доске объявлений на площади громоздились стопки бумаг, среди которых самыми заметными были несколько листов с ориентировками, включая ту, что была посвящена Ночной Сове.
В розыскной листовке Ночная Сова была изображена в виде молодого человека в маске, обвиняемого в тяжких преступлениях, таких как кража и умышленное причинение вреда здоровью. Всякий, кто сможет поймать его и доставить властям, получит награду в десять золотых фунтов.
Сколько это — десять золотых фунтов?
Чжоу Цинфэн уже спрашивал об этом у жаровни с мясом: лепёшка с мясной начинкой стоила всего один медный шилль, а пустая — сорок свинцовых пфеннигов. Одной такой лепёшки взрослому человеку хватало, чтобы наесться на весь день.
Один золотой фунт равнялся ста серебряным су и десяти тысячам медных шиллей. Эти три номинала были бумажными деньгами, а кроме них существовала разменная монета — свинцовый пфенниг, при этом один медный шилл стоил сто пфеннигов.
Большинство бедняков в этом городе зарабатывали меньше одного серебряного су в месяц, и чтобы накопить целый золотой фунт, уходили годы. Десяти золотых фунтов было вполне достаточно, чтобы заставить многих забыть о морали и пойти на смертельный риск.
Великий дар перемещения, дарованный Духом Лампы, заключался в возможности ежедневно использовать одно временное умение. Если Чжоу Цинфэн в этот день не задействовал его, на следующие сутки мощь навыка возрастала. Если же не пользоваться им целых семь дней, он получит постоянное умение.
По мнению Чжоу Цинфэна, ему нужно было просто пролежжать семь дней, и постоянное умение само окажется у него в руках. Кто же знал, что не пройдет и получаса после перемещения, как придется применить Призыв оружия, в результате которого появился лишь праздничный фейерверк.
На доске объявлений также висело несколько предложений о найме: требовались матросы, грузчики и разнорабочие.
В кармане у Чжоу Цинфэна лежал один золотой фунт, который Ночная Сова отдала ему перед уходом в качестве награды за то, что он проучил ненавистных всем в городе братьев Тоби — тех самых двух парней с шерстяными защитниками сердца.
Помимо денег, на следующий день он снова сможет использовать временное умение, но инстинкт самосохранения всё же подталкивал его найти работу, чтобы получше узнать этот город.
На доске объявлений висело объявление о найме в таверну, и он решил попытать там счастья.
Таверна Форель располагалась прямо у площади, а у входа стояла вывеска с перечислением напитков и скидок. Толкнув дверь, он вошел внутрь: в таверне было сумрачно, угловая барная стойка соседствовала с несколькими разбросанными у окон столиками, и днем посетителей почти не наблюдалось.
Пышная буфетчица протирала стаканы за стойкой, подняла взгляд на вошедшего юношу и лениво бросила:
— Эй, парень, вали отсюда. Мы тут чужаков не обслуживаем, особенно черноволосых.
Чжоу Цинфэн как раз занимался внутренней подготовкой, подбирая слова и размышляя о том, как себя представить, как выглядеть более жалостливым, как выпросить работу ради куска хлеба и как сохранить хоть капельку собственного достоинства.
Но одна фраза женщины разом воспламенила в юноше гнев: накопившееся на сердце тягостное чувство бурно вырвалось наружу, и он громко потребовал ответа:
— Почему?
Какой-то молодой человек, сидевший у барной стойки, повернулся, бросил взгляд на вошедшего парня и насмешливо фыркнул:
— Да потому, что в глазах местных черные волосы означают бедствие и служат знаком посланника дьявола. На самом деле они просто презирают тебя, чужак, думая, что у тебя нет денег расплатиться.
Говорившим оказался парень на вид чуть за двадцать. Он ответил на вопрос юноши с усмешкой:
— А у тебя есть деньги? Если есть, можешь садиться.
Чжоу Цинфэн вытащил тот самый золотой фунт, что оставила Ночная Сова, и магическая банкнота заискрилась сиянием, символизирующим богатство.
Говоривший громко рассмеялся, замахал рукой и произвел приглашающий жест:
— Давай, давай, парень, садись рядом со мной. Теперь ты почтенный гость этой таверны.
У полной буфетчицы сразу пропало высокомерие, и она лишь сухо бросила:
— Чего пить будешь?
— Я не пью алкоголь. Есть что-нибудь поесть? Хлеб, мясные пироги, горячий суп?
— Найдется.
Буфетчица кивнула и крикнула пару раз на кухню.
Молодец поднял кружку с ромом, приобнял юношу за плечи и приветливо произнес:
— Меня зовут Рейнард, я тоже приезжий. А тебя как звать?
— Меня зовут Виктор, я родом с очень-очень далекого... Востока.
— Сколько тебе лет?
— Около шестнадцати.
— Ты один?
— По крайней мере, пока что.
— Тогда тебе нужно быть осторожнее. В этом городе полно негодяев. Они больше всего любят таких одиноких приезжих парней, у которых водятся крупные деньги.
— И ты в том числе?
— Я не такой. Я — посланник справедливости.
Буфетчица принесла поднос, на котором было всё, о чем просил юноша. Оголодавший Чжоу Цинфэн оторвал кусок пирога, засунул в рот и принялся бессвязно болтать с Рейнардом.
В этот момент до него донесся слабый, но особенный запах дыма, от которого Чжоу Цинфэн резко вздрогнул, поднял голову и закрутил головой по сторонам, отыскивая источник. К своему удивлению, он заметил, что это другая официантка разносит напитки за соседним столом, проходя у него за спиной.
— Как ее зовут? — поспешно спросил Чжоу Цинфэн у полной буфетчицы за стойкой.
Женщина одарила его презрительным взглядом и поленилась отвечать.
Зато Рейнард хихикнул и тихонько проговорил:
— Запал на эту девчонку? Ее зовут Эйлис. Здесь нет ни одного мужчины, которому она бы не нравилась. Правда, подступиться к ней трудно — она никогда никому из ухажеров не отвечает взаимностью.
— Она местная? Откуда она? — не унимался Чжоу Цинфэн.
Полная буфетчица тут же возмутилась:
— Эй, парень, чего удумал? Эйлис не посмотрит на такого деревенского оборванца, как ты. Оставь свои мечты, у нее есть парень.
Не обращая внимания на насмешки, Чжоу Цинфэн бросил недоеденный ужин и в несколько шагов оказался за спиной официантки по имени Эйлис. Приблизившись вплотную к ее волосам, он снова принюхался.
Да, это был тот самый запах.
Почувствовав кого-то за спиной, девушка испуганно обернулась. Увидев лицо юноши, она с криком отпрянула:
— Ты что делаешь?
Чжоу Цинфэн же с лукавой и возбужденной улыбкой принялся разглядывать Эйлис.
Ей было лет пятнадцать-шестнадцать, ростом она была примерно с него, обладала миловидным лицом, стройной талией и пышной грудью. На ней было черное длинное платье, белый фартук, а в волосы был воткнут розовый ободок.
Настоящий наряд горничной — довольно мило.
Полная буфетчица за стойкой громко прикрикнула:
— Эй, парень, не думай, что раз у тебя завелась пара монет, тебе всё дозволено. Это не место для бесчинств. Держись от Эйлис подальше, не то мы тебя вышвырнем вон.
Эйлис в испуге отступила еще на несколько шагов, но Чжоу Цинфэн неотступно следовал за ней по пятам.
Такое нагловатое поведение вызвало открытое недовольство даже у Рейнарда, который громко предупредил:
— Виктор, прекрати. Я ведь посланник справедливости, потом не пеняй на меня, если что.
Но Чжоу Цинфэн не собирался отступать. Прежде чем в это дело успели вмешаться другие посетители таверны, он с улыбкой прошептал, словно называя секретный пароль:
— Ночная Сова, я учуял твой запах.
Эйлис прижала к груди поднос и с абсолютно невозмутимым видом покачала головой:
— О чем ты говоришь?
Чжоу Цинфэн лишь улыбнулся, вернулся к барной стойке и с сияющим видом продолжил ужин, украдкой поглядывая на хлопочущую Эйлис.
В тавернах заигрывания с официантками были обычным делом, а красивая и хрупкая Эйлис чаще других становилась объектом подобных назойливых ухаживаний. Буфетчица привыкла к такому и, убедившись, что приезжий черноволосый парень не предпринимает ничего серьезного, больше не вмешивалась.
Зато Рейнард несколько раз презрительно фыркнул и показательно заявил для всех:
— Эйлис, не бойся. Если этот малец посмеет докучать тебе, я с ним разберусь.
Эйлис была занята протиркой столов и, изображая крайнюю робость и испуг, прижала поднос к груди и испуганно пробормотала в ответ пару слов.
Рейнард снова предостерег Чжоу Цинфэна:
— Малыш, поначалу ты произвел на меня неплохое впечатление, но я не ожидал, что ты окажешься куда смелее, чем кажется. Если ты вздумаешь строить козни против Эйлис, я ручаюсь, что через пару месяцев твой труп вытащат из сточной канавы.
Чжоу Цинфэн пропустил эти угрозы мимо ушей. Доев свой обед, он остался сидеть у стойки, заказал самое дешевое пойло и неотрывно следил за суетившейся Эйлис, наотрез отказываясь уходить.
Девушка сновала между столиками, внешне сохраняя спокойствие, хотя при редких взглядах в сторону юноши на ее лице отчетливо читались отвращение и страх. Каждый раз, когда она так делала, сидевший неподалеку Рейнард снова цеплялся к Чжоу Цинфэну и отвешивал ему пару замечаний.
Шло время, и таверна постепенно наполнялась шумом. Опрокинув пару кружек сивухи, посетители неизбежно переходили к обсуждению сегодняшних городских сплетен. Самой популярной новостью было следующее:
Шестерка городского чиновника, печально известный негодяй, бузотер и банда вечно докучавших всем братьев Тоби была кем-то жестоко избита.
Оставалось неясным, чьих это рук дело, но было известно лишь то, что оба брата получили тяжелые ожоги и отправились в клинику, открытую Церковью Канона, откуда им придется не вылеживаться еще по меньшей мере несколько дней.
Когда эта новость разнеслась повсюду, всю таверну охромило ликование. То тут, то там посетители поднимали кружки за здравие, с воодушевлением обсуждая, как жалко выглядели братья Тоби, и желая крепкого здоровья тому герою, который их проучил.
Эйлис была занята разносом напитков и в этих разговорах участия не принимала.
А вот Рейнард пришел от этой новости в крайнее возбуждение. Сначала он раскошелился и угостил всех в таверне по кружке в знак празднования, а затем с видом знатока выпалил:
— Я знаю, кто разделался с братьями Тоби. Это была Ночная Сова!
— Ого! — по таверне прокатился гул одобрения.
— Братья Тоби в последнее время изо всех сил пытались заполучить награду за голову Ночной Совы и повсюду усердно разыскивали ее. По моему мнению, Ночная Сова намеренно устроила ловушку, объявившись днем, чтобы выманить эту парочку на погоню, а затем нанесла им тяжелый удар, когда они остались одни. Пусть им не удалось прикончить тех двоих, но это происшествие наверняка заставит здешних подонков вести себя осторожнее, чтобы не стать следующей мишенью Ночной Совы.
Рейнард вещал с таким видом, будто владел неопровержимыми доказательствами, и в таверне тут же воцарилось всеобщее согласие.
— Кстати, по инсайдерской информации, перед тем как потерять сознание от тяжелых травм, братья Тоби проговорились об одной важной детали. Во время этой засады Ночная Сова была не одна, у нее имелись подельники. Департамент стражи придает этому делу огромное значение и поклялся схватить Ночную Сову вместе с сообщниками, чтобы после скорого суда повесить их всех на виселице на центральной площади.
Шум в таверне сразу заметно поутих.
Сам Чжоу Цинфэн до этого момента не слишком прислушивался к подобным разговорам. Но стоило Рейнарду упомянуть Департамент стражи, подельников Ночной Совы и виселицу, как он осознал всю серьезность положения.
— Рейнард, откуда ты всё это знаешь? Откуда у тебя такие сведения?
— Да потому что я сам из Департамента стражи! — Рейнард, судя по всему, порядком напился и уже забыл, с кем разговаривает, а потому ударил себя в грудь кулаком. — По секрету скажу: это я первым прибыл на место происшествия и доставил братьев Тоби в церковную клинику. Перед тем как потерять сознание, они проговорились об одной зацепке. Очень важной зацепке, которая прямо указывает на сообщника Ночной Совы. И об этой зацепке знаю только я.
Что?
Зацепка!
Сердце Чжоу Цинфэна забилось вдвое быстрее, и он поспешно выпалил:
— И что это за зацепка?
Рейнард захмелел окончательно, его рот расплылся в глупой улыбке, глаза осоловели, и вдруг его голова тяжело клюнула вниз, с глухим стуком врезавшись в столешницу стойки. Он мертвецки напился.
Кто-то в таверне снова перебрал лишнего — дело привычное. В поднявшемся галдеже никто, кроме Чжоу Цинфэна, так и не расслышал, о чем болтал Рейнард.
Полная буфетчица подошла, бросила взгляд на спящего и позвала пару других посетителей, чтобы те оттащили Рейнарда на кухню — не хватало еще, чтобы пьяного затоптали.
У Чжоу Цинфэна в голове всё перемешалось. Он уже собирался последовать на кухню, чтобы привести Рейнарда в чувство и выпытать подробности, как вдруг почувствовал, что кто-то тянет его за полу одежды.
Это была Эйлис. С холодным выражением лица она бросила:
— Идем за мной.
Таверна уже собиралась закрываться. Девушка зашла на кухню, чтобы упаковать немного еды на ночной перекус, переоделась и появилась у черного хода таверны. Чжоу Цинфэн встретился с ней взглядом на улице и, храня молчание по взаимному согласию, беззвучно последовал за ней.
Полная буфетчица, заметив эту сцену у черного выхода, презрительно скривилась и принялась бормотать что-то вроде один золотой фунт, слишком уж расчетливы, еще пожалеет.
Ночь уже вступила в свои права, городские улицы опустели и казались мрачными. Пройдя с Чжоу Цинфэном какое-то расстояние, Эйлис внезапно обернулась и резко бросила:
— Парень, неужели ты ко мне привязался?
— У меня просто нет выбора.
— А не боишься, что я тебя сейчас прирежу?
— Мне немного страшно.
— Моя внешность, рост, телосложение, голос — всё изменилось, и мое маскировочное обличье еще никому не удавалось раскрыть. Как ты меня узнал?
— От твоих волос пахнет дымом.
— Я постоянно кручусь на кухне таверны и у столов, так что запах дыма на мне вполне естественен.
— Запах гари от еды и табачного дыма — это нормально. Но от твоих волос разит порохом. А он бывает только от фейерверков, и это уже совсем ненормально.
Чжоу Цинфэн попытался сгладить обстановку шуточкой, но под холодным взглядом девушки был вынужден умерить пыл. Ему оставалось лишь взмолиться:
— Сестрица, приюти меня, пожалуйста. Я ведь и впрямь послушный, смирный и ем совсем немного.
Эйлис яростно мотнула головой:
— Кого ты пытаешься обмануть? Ты же явный бунтарь, упрямец да еще безумец каких мало.

Комментарии

Загрузка...