Луна озаряет одинокую тень, вечерний иней вторит стрекоту насекомых. Чем глубже ночь и тише вокруг, тем яснее становятся мысли о Будде.
Это был очередной вечер, когда приходилось задерживаться допоздна ради расследования. К счастью, на этот раз в управлении выделили карету. Путь был не самым плавным, но, по крайней мере, можно было прикрыть глаза на мягком сиденье и немного отдохнуть.
Однако, казалось, у всех сотрудников Департамента Владык в Синем была привычка без конца болтать. Сначала это был Чжу Сянь, а теперь его сменил этот сплошной блестящий лысый череп.
Монах Саньян сидел в карете, скрестив ноги. Никто его не слушал, но он был способен в одиночку вести дискуссии о буддийском учении, словно пытаясь обратить ЦАО Аня в свою веру. Покоя от него не было никакого.
Делать нечего, ЦАО Ань решил хоть что-то ответить, чтобы поддержать беседу:
— Господин Саньян, наша нынешняя задача — найти главу Огненного знамени? Не опасно ли это?
Вчера они расследовали дело о краже официальной печати, и даже если бы в итоге объявились какие-то демонические существа, на помощь всегда могли прийти мастера из других управлений. Но нынешнее задание было внутренним делом Департамента Владык в Синем — пропал глава одного из пяти знамен. Неужели кто-то из врагов решил устроить засаду? Иначе разве мог уважаемый глава знамени взять и внезапно исчезнуть? Предчувствие подсказывало, что миссия будет крайне опасной.
— Беспокоиться не о чем, — Монах Саньян по-прежнему сидел с закрытыми глазами, сохраняя невозмутимый и благостный вид, подобающий глубоко верующему человеку. — Хо Жун просто пропала, такое случается не впервые. Никакой опасности нет.
— В самом деле? Вы знаете причину?
— Разумеется. Монах не лжет. Если я не ошибаюсь, Хо Жун, скорее всего... заблудилась.
— Заблудилась?
Что за бред? Неужели люди в Департаменте Владык в Синем все как один лишились рассудка? Город Шанцзян — столица Династии Дасин, место огромное, спору нет. Но чтобы пойти на Рынок Призраков и потеряться на три дня, не подав весточки? Либо этот глава знамени сошел с ума, либо монах. ЦАО Ань склонялся ко второму варианту: монах лгал. В конце концов...
— Глава Огненного знамени возглавляет расследование, если она не знает дороги, то ее подчиненные должны знать? Целый отряд потерялся?
Столкнувшись с сомнением ЦАО Аня, Монах Саньян наконец открыл глаза, и в его взгляде мелькнул ироничный огонек:
— А что, если я скажу тебе, что в Огненном знамени нет никого, кроме самой Хо Жун?
— В смысле, один человек?
— Именно. Только она одна.
— Знамя из одного человека? Это как-то слишком странно, не находите?
— Причины этого довольно сложны, но, в конце концов, она — дочь Шучжэна. Ей позволено иметь некоторые привилегии, в этом нет ничего предосудительного.
Хо Жун — женщина! И к тому же такая, которая постоянно теряется? Неужели это какая-то милая девица? ЦАО Ань мгновенно заинтересовался.
— Она и раньше часто терялась?
— Бывало несколько раз. К тому же, если судить по обывательским меркам, Хо Жун весьма хороша собой. Одинокая девица, которая вечно блуждает — это легкая добыча для всяческих неприятностей.
— Теперь понятно. Тисы приказал нам мчаться на поиски посреди ночи, боясь, что глава Хо Жун попала в беду?
— Нет, мы боимся, что если ее кто-то разозлит, она устроит настоящую кровавую баню.
— ...
В городе Шанцзян насчитывалось более сотни кварталов, разделенных по улицам и переулкам. Жизнь там кипела, люди жили в мире и достатке. Но если спросить, сколько именно кварталов в городе, то ответы в народе будут разниться.
ЦАО Ань видел карту Шанцзяна, там было отмечено 108 кварталов, но сейчас Монах Саньян вез его в 109-й. Карета доехала до квартала Иньжи на западе города. Днем здесь, кажется, располагались склады и почтовые станции, но ночью место пустело, погружаясь в мертвую тишину.
Возница остановил карету у ворот, привычным жестом достал из ящика с инструментами упряжь, закрыл лошади глаза белой тканью, а к дышлу прикрепил колокольчик.
Воспользовавшись моментом, ЦАО Ань слегка приподнял штору и выглянул наружу. Вокруг кареты невесть откуда взялся густой синий туман, веяло могильным холодом. Возница, прикрепив колокольчик, отложил кнут, закурил трубку и, прислонившись к карете, перестал управлять лошадьми.
Вскоре колокольчик зазвенел сам собой, издавая мелодичный перезвон, и, словно ведомая невидимой рукой, лошадь медленно двинулась вперед.
— Днем это место ничем не отличается от обычного квартала, но ночью здесь открывается путь в преисподнюю, ведущий прямо на Рынок Призраков. Это единственный вход и выход, — пояснил Монах Саньян, сидя в карете.
Кварталы, разделенные на свет и тьму — о таком ЦАО Ань даже не догадывался.
— Как появилось столь странное место?
— Говорят, здесь пролегает путь в девять кругов ада, другие считают, что это Демоническое зеркало Сумеру. Но, по словам Шучжэна, когда-то здесь стояла столица, которая по неизвестным причинам ушла под землю.
ЦАО Ань внезапно все понял. Он поднял голову: полная луна, еще недавно висевшая в небе, бесследно исчезла. Лунный свет не пробивался сквозь тучи — возможно, карета уже спустилась под землю, и от жуткой ауры, исходившей от тумана, ЦАО Аню стало не по себе.
Словно почувствовав тревогу ЦАО Аня, Монах Саньян успокаивающе произнес:
— Здесь нет особой опасности, можешь расслабиться.
С этими словами Монах Саньян достал войлочную шапку и надел её, чтобы замаскироваться. Они здесь, чтобы найти Хо Жун, и пока ситуация не прояснилась, лучше не привлекать лишнего внимания — его приметная лысина была не лучшим украшением для прогулок по Рынку Призраков.
Глядя на то, как ловко он маскируется, ЦАО Ань не удержался от вопроса:
— Господин Саньян, вы часто здесь бываете?
— Разумеется. Хоть здесь и полно всякого сброда, цены на краденое низкие. Если заглядывать сюда почаще, можно разжиться отличными вещами.
— ...
Чжу Сянь, любитель борделей, и Саньян, любитель Рынков Призраков — ночная жизнь Департамента Владык в Синем была воистину насыщенной!
Тем временем возница докурил трубку, звон колокольчика внезапно стих, и карета остановилась перед шумным рынком. ЦАО Ань поднял взгляд — небо было затянуто черным туманом, и только тусклый свет фонарей вдоль дороги освещал мрачное, зловещее пространство.
Вывеска у входа из Иньжи превратилась в Иньюэ. Торговцы на рынке также источали недобрую ауру. Бросив взгляд на первый прилавок, ЦАО Ань разглядел под капюшоном продавца лицо, наполовину напоминавшее птичий клюв. Демон! ЦАО Ань вздрогнул и поспешно перевел взгляд на товары.
Огромный тесак, одежда, книга с техниками, два флакона с пилюлями и три письма, которые явно уже вскрывали.
ЦАО Ань: ...
Ты что, прямо на лбу написал, что грабишь и убиваешь? Раздел кого-то до нитки и без зазрения совести выставил на продажу? Неужели здесь настолько все запущено?
— Рынок Иньюэ не хаотичен, но за пределами столицы творится сущий ад. Демоны рыщут повсюду, злодеи вершат свои дела, грабежи и убийства не прекращаются. Все эти краденые товары проходят через Рынок Призраков, и покупателей никогда не интересует их происхождение.
— И никто не следит за порядком?
— Конечно следят, это территория Управления Императорского Двора. Но пока ты не устраиваешь беспорядков, даже если ты демон, тебя никто не тронет.
— Управление Императорского Двора? Разве их задача не надзор за чиновниками? Они что, следят и за порядком на рынке?
— Кто знает. Ходят слухи, что на Рынке Призраков спрятана страшная тайна, настолько важная, что даже императорская семья вынуждена держать это под контролем Управления Императорского Двора.
Монах Саньян сказал лишь пару слов и поспешил замолчать — явно не хотел впутываться в дворцовые интриги. ЦАО Ань, конечно, не стал допытываться. Он мельком глянул на цены на черном рынке и понял, что с его скудным состоянием смотреть тут не на что — только зависть вызовет. Лучше сосредоточиться на задании и поскорее вернуться домой.
— Господин Саньян, вы уверены, что глава Хо Жун заблудилась именно здесь, на Рынке Иньюэ?
ЦАО Ань решительно не мог согласиться с догадкой монаха. Это место было мрачным и жутким, полно торговцев, здесь никогда не видели солнца, и даже единственный путь наружу открывался лишь ночью. Здесь было множество домов, где люди жили постоянно — по масштабам это целое поселение. Но как может взрослый человек потеряться здесь на три дня?
ЦАО Ань полагал, что на нее напали злодеи, или, по крайней мере, она была тяжело ранена и пряталась где-то, зализывая раны и выжидая момента, чтобы сбежать. Искать ее здесь, прогуливаясь по рынку, было все равно что искать иголку в стоге сена, это было абсолютно...
— Нашел, Хо Жун вон там.
— ???
Так просто?

Комментарии

Загрузка...