Когда мне в голову пришла мысль, что впереди меня идет кто-то еще, по спине пробежал холодный пот. Я понял, что должен немедленно выбраться отсюда. Остановившись на месте, я не посмел оглянуться и лишь понемногу, стараясь не делать резких движений, развернулся.
В этот момент я обнаружил, что деревенской тропы больше нет, как и лесной чащи. Перед моими глазами предстала шумная, процветающая улица.
Это место напоминало ночной рынок: повсюду горели огни, сновали люди, доносились зазывающие крики торговцев, а чистые улицы были заставлены всевозможными лавками.
Я стоял посреди оживленного торгового ряда. На людях были вовсе не погребальные одежды, а что-то вроде ватников непонятной эпохи. Все они смотрели на меня странными, подозрительными взглядами.
Сердце ушло в пятки. Я понимал, что это место — не то, где я должен находиться, но попытка уйти казалась невозможной.
Я метался из стороны в сторону, словно муха без головы. Не знаю, сколько времени прошло в безумном беге, пока я не выбился из сил, обливаясь потом. Куда бы я ни направлялся, в конце пути всегда упирался в какую-нибудь лавку.
Обессиленный, я присел на камень у обочины. Если рассуждать здраво, уже должен был наступить рассвет, но небо оставалось серым и мутным. Это было неестественно. Похоже, я оказался в ловушке.
В этот момент ко мне подошел старик с веером в руке. Он поглаживал свою козлиную бородку, выглядел добродушным, а в руке держал гладкий посох.
Он молча смотрел на меня около четверти часа, а затем негромко произнес: Юноша, тебе не следовало сюда приходить. И это место не для тебя.
Я посмотрел на старика и тяжело вздохнул: Дедушка, я попал сюда случайно, без злого умысла. Прошу, укажите мне верный путь.
Старик снова вздохнул: Здесь нет выхода. Оставайся жить здесь, разве в этом есть что-то плохое?
Я покачал головой: Нет, я обязан выбраться. У меня осталось слишком много незаконченных дел.
Глядя на мое упрямство, старик спокойно сказал: Давай я расскажу тебе историю. Возможно, дослушав ее, ты изменишь свое мнение.
Старик погрузился в раздумья, в его глазах читались воспоминания. Спустя еще четверть часа он заговорил: Более двух тысяч лет назад одно племя, спасаясь от междоусобных войн, нашло прекрасное место и зажило там беззаботной жизнью.
Я молча слушал, а когда он умолк, отозвался: Жить в таком месте спокойной жизнью — это ведь совсем неплохо.
Старик кивнул и продолжил: Верно. Там не было войн, не было угнетения, не было принудительного призыва в армию. Так они жили несколько сотен лет, пока однажды туда не забрел странник, похожий на тебя. Он и изменил их судьбу.
Мне стало любопытно, и я спросил: Что же стало с тем странником?
На лице старика отразилась мука. Он тихо ответил: Этот человек провел в том прекрасном краю полмесяца. Он исходил его вдоль и поперек, но так и не нашел выхода. В процессе он обнаружил одну странность: там не было ни одного кладбища.
Старик вздохнул и, вновь посмотрев мне прямо в глаза, добавил: Тогда тот человек озвучил свои сомнения вслух. Эта фраза стала для всех прозрением. Только тогда они осознали, что за сотни лет там никто ни разу не умер.
Лицо старика изменилось, стало мертвенно-бледным. Дрожащим голосом он прошептал: Осознав это, их прекрасный край начал меркнуть. И тогда люди вспомнили, что на самом деле их всех давным-давно схватили власти и казнили.
Услышав это, я побледнел. Сбивчиво спросил: Вы хотите сказать, что те, кто там жил, — не люди, а призраки?
Старик болезненно кивнул: Можно сказать и так. Узнав правду, они все превратились в жестоких, свирепых мстительных духов. Исходящая от них запредельная жажда убийства погубила целый город.
Мое дыхание перехватило, спина похолодела, а волосы встали дыбом. Я с опаской посмотрел на старика, запинаясь, решился спросить: Вы... вы хотите сказать, что это место похоже на то, из вашей истории, и они все тоже...
Я не стал договаривать. Подняв глаза на шумную, многолюдную улицу, я умолк. Я не знал, как быть дальше.
Старик поднялся, повернулся ко мне спиной и холодно произнес: Я и есть тот самый странник, который когда-то забрел в тот прекрасный край. Когда я пришел в себя, тех призраков уже не было, но перед моими глазами предстал этот город.
Его голос дрогнул, словно он говорил сам с собой: Я мертвец, который умер, и в то же время я живой мертвец. Если ты посмеешь разболтать правду, то узнаешь, что такое участь хуже смерти.
Хоть я и не видел его лица, я был уверен, что он страдает. Я не чувствовал, что он угрожает мне — я понял, что если перейду черту, то действительно познаю ад на земле.
В то же время я ощущал его страх. Он боялся, что я, как и он когда-то, озвучу истину и разрушу атмосферу этого города.
Я смотрел на его одинокую спину. В его представлении он защищал это место. Среди тысяч призраков только он один знал правду. Но по его ауре я чувствовал, что он — не дух, а живой человек.
Это навело меня на мысли о том, к чему так стремятся многие — о бессмертии. Не знаю, сколько веков он прожил, но на его лице не было ни следа радости.
Он был одинок. Одинок настолько, что за тысячу лет не осмелился произнести ни слова, ведь за свою ошибку он уже заплатил цену, которую невозможно искупить.
Я проводил его взглядом, когда он неспешно скрылся в темном переулке. Я стоял в растерянности.
Ведь я теперь не был уверен, не стану ли я следующим таким же стариком.
Снаружи моросил мелкий дождь. На небе не было обычных черных туч — его застилали Грозовые Облака Скорби цвета запекшейся крови.
Три старца распоряжались людьми, готовящимися к погребению. На площадке громоздились тяжелые железные плиты, а мастера своего дела нарезали их по заданным меркам.
Дно могил было наглухо выложено железом. Затем щели между плитами засыпали смесью из пяти злаков: сорго, маша, клейкого риса, пшена и черных бобов. Сверху постелили дорогой красный ковер.
Четыре бруса из древесины призрачного дерева подложили под ковер, а красная дорожка протянулась от входа в гробницу на тридцать с лишним метров.
Для каждого гроба приготовили восемь носильщиков гробов. Сначала они мыли ноги в тазах, наполненных водой, и только после этого им разрешалось ступать на красный ковер.
Каменный гроб с грузовика плавно опустили на заранее расставленные специальные деревянные подставки.
После того как четыре ритуальных шеста для переноски были надежно закреплены, восемь носильщиков гробов встали спиной ко входу в гробницу. Им предстояло отступить на три шага, затем сделать два шага вперед и внести гроб внутрь.

Комментарии

Загрузка...