Чу Чаншэн стоял во дворе. Сумерки сгущались, и тени бамбука колыхались. Его фигура растворялась в этой безмятежной тишине, словно картина, нарисованная тушью, или древний меч, скрывающий свое Скрытое Лезвие в ножнах – неподвижный, но такой, что на него невозможно было взглянуть прямо.
Когда его взгляд упал на Чу Чжаньсяо, глаза казались спокойными, как глубокий омут, не зная ряби; но внутри них, казалось, тайные течения бушуют, скрывая безмолвное тепло и тяжелое, почти обжигающее ожидание. Это был взгляд кузнеца, смотрящего на только что выкованный Меч-Заготовку. Взгляд Дозорного, смотрящего на далекий свет. И более того – это был взгляд Мастера, смотрящего на семя, в которое он вложил все свои силы и душу.
— Угу, — тихо ответил Чу Чаншэн. В этом одном звуке, однако, заключался вес тысячи цзиней – он содержал в себе всю невысказанную доверяю, всю безмолвную защиту, все глубоко скрытые под покровом молчания обещания, тяжелые, как сама земля.
— Следующие три дня ты проведешь здесь, полностью погрузившись в изучение «Искусства Драгоценного Дракона» и «Истинной Техники Древнего Изначального Дракона», — голос его был ровным, но каждое слово казалось высеченным в камне, каждое произнесенное словно клятва, выгравированная в самом Мире. — Не беспокойся ни о чем. — Он слегка замолчал. — Пока ваш учитель здесь, никто не сможет потревожить тебя ни на йоту.
Его тон был безразличным, словно он говорил об обычной мелочи. Но за этой безразличностью таилась абсолютная уверенность, способная подавить все нечистые духи и монстров, – уверенность, что заставляла Мир приклониться пред ее весом!
Не успел он закончить фразу, как его фигура пришла в движение. Это не было грандиозное и поражающее зрелище – лишь едва уловимый, неясный след, который мгновенно пронесся по четырем углам двора, под карнизами, среди бамбука, возле камней. Он был настолько быстр, что казалось, будто само время замедлилось на полшага, оставив за собой лишь едва ощутимый ветерок и слегка взволнованную пыль в воздухе.
Его руки сложились в печати, пальцы мелькали, как танцующие бабочки, настолько быстро, что оставались лишь смутные траектории – но эти траектории не были хаотичными; они тайно соответствовали некоему древнему ритму. Каждый изгиб, каждое пересечение, казалось, писали в Пустоте небесные письмена, недоступные для простых смертных.
Одна за другой, таинственные и сложные руны беззвучно материализовывались по касанию его пальцев. Были они золотыми или серебряными, лазурными или пурпурными – золотые, как восходящее утреннее солнце; серебряные, как чистое сияние холодной луны; лазурные, как далекие горы, окутанные дымкой; пурпурные, как отголосок небесного грома. Они напоминали осколки звезд, падающих с Девяти Небес, или одухотворенные световые бабочки, легко порхающие и точно погружающиеся в определенные узлы в Пустоте.
Там, где проходили руны, пространство расходилось едва заметной рябью – круг за кругом, беззвучно расходясь. Под этой рябью, казалось, что-то колоссальное, спавшее бесчисленные годы, было тихо затронуто и медленно открыло глаза. Древняя, тусклая, но мощная сила пробуждалась и текла в воздухе. Она не была бурной – бурную силу легко получить, но так же легко и потерять. Эта сила была глубокой, как бездна, вечной, пережившей бесчисленные годы, и являлась самым изначальным Порядком, существовавшим с самого начала Мира.
Эти силы связывались и переплетались друг с другом, безмолвно очерчивая в Пустоте невидимую сеть, сложную и до крайности точную, подобную нитям судьбы, прочно связывая этот маленький двор с Законами Мира. Когда последняя руна – особенно плотный темно-золотистый свет, похожий на каплю застывшей крови Первобытного Истинного Дракона – бесшумно погрузилась в щель на кажущейся обычной голубой каменной плите в центре двора...
Оммм...
Раздался низкий, почти неслышимый, но словно пронзающий самые глубины души легкий гул. Он звучал не в ушах, а в сердце, словно звон колокола древнего храма, доносящийся сквозь тысячелетия, касаясь самых глубин Души каждого человека.
В одно мгновение воздух во всей Усадьбе Безмолвного Бамбука застыл. Свет тоже слегка искривился – не исказился, а именно искривился, словно проходя через невидимую, но реально существующую водную завесу. Двор оставался прежним, тени бамбука оставались прежними, рыбы в пруду оставались прежними, но возникло ощущение изоляции, словно невидимая и неосязаемая, но абсолютно прочная пленка полностью отделила этот дворик от внешнего мира, создав в нем свой собственный Мир. Вся внешняя суета, любопытство и даже злоба были тихо отсечены – как весенний ветер ласкает гору, но гора остается неподвижной; как прилив бьет о риф, но риф безмолвен.
Чу Чжаньсяо видел все это. В его груди бушевали реки, а в горле стоял ком, словно тысячи слов застряли, но он не мог произнести ни единого. Он больше не говорил ни слова. Сделав шаг назад, он поднял полы своего халата и снова глубоко поклонился в сторону Чу Чаншэна, коснувшись лбом земли. Этот поклон был тяжелее горы – он вобрал в себя всю благодарность, всю решимость, всю веру, что передается от жизни к смерти, и все это сконцентрировалось в этом единственном поклоне.
Выпрямившись, он подошел к простой Циновке для медитации и сел, скрестив ноги. Закрыв глаза, он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Посторонние мысли отступили, как прилив, – они не подавлялись, а растворялись, как первый снег под весенним солнцем, не оставляя следа. В его сердце осталась лишь одна мысль, раскаленная, как закаленное железо, холодная и пылающая: стать сильнее. Любой ценой. Только обретя силу, он сможет оправдать доверие Мастера и отомстить за глубокую ненависть! Эта мысль горела в его сердце, как единственная свеча в темной ночи – хоть и маленькая, но достаточная, чтобы осветить путь вперед.
А за пределами маленького двора, в том глубоком бамбуковом лесу, где шелестели листья, Чу Чаншэн уже нашел себе голубой камень у самого толстого старого бамбука и небрежно присел. Камень, поросший мхом, был слегка прохладным. Он сидел на нем, расслабив тело, с опущенными веками – его поза напоминала усталого путника, нашедшего прохладное место для отдыха, или отшельника, который здесь слушает ветер и любуется бамбуком.
Однако его Ци быстро сливалась с бамбуковой рощей, шелестом ветра и даже влажностью земли. Казалось, он сам стал частью этого бамбукового леса – тысячелетний старый бамбук, камень, переживший ветра и дожди, или дуновение ветра, проносящееся сквозь лес. Между небом и землей не осталось Чу Чаншэна, а только этот бамбуковый лес, эта ночная тьма, эта тишина. Тем не менее, его обширное, как море, Божественное Сознание уже тихо распространилось, подобно тончайшей паутине, беззвучно растягивающейся нить за нитью; или подобно невидимому приливу восприятия, мягко и плотно окутавшему область в несколько ли вокруг Усадьбы Безмолвного Бамбука.
Каждое дрожание бамбукового листа – это ветер, роса или ползущее насекомое? Каждое направление потока ветра – это юго-восток, северо-запад или он вихрем проносится сквозь бамбуковый лес? Даже мельчайшее движение насекомых в земле – все это четко отражалось в озере его сердца, до мельчайших деталей. Он просто сидел так, как камень, как старый бамбук, как сам этот Мир, наблюдая за этим маленьким двором, за этим преображающимся юношей, за этой искрой, которую он сам зажег, способной разгореться в бушующий пожар.
Однако в этот момент Имперская Столица, из-за необычного феномена Истинного Дракона, который потряс Мир днем, погрузилась в невиданное ранее волнение и тайные течения. Ужасающая тень дракона, пересекавшая небосвод днем, эта Давление, которое почти разорвало Небосвод – словно огромный камень, брошенный в глубокий омут, где и без того тайные течения бушуют.
Рябь распространялась кругами, становясь все шире и шире. В глубоких особняках и тайных павильонах различных могущественных фракций огни горели всю ночь без перерыва. Те Главы Семей, Старейшины и преданные, которые обычно вели затворнический образ жизни – теперь все имели серьезные выражения лиц. Они либо собирались в тайных комнатах, либо стояли на Обсерватории, приглушив голоса, обмениваясь встревоженными взглядами и догадками.
Явление Истинного Дракона было беспрецедентным за бесчисленные годы. Что же скрывалось за этим – появление несравненного гения? Или обнаружение потрясающего мира сокровища? Или, возможно, это было недоброе предзнаменование? Никто не мог дать окончательного ответа. Но то угнетающее и тревожное чувство, что витало над Имперской Столицей, заставляло каждого, кто обладал властью, чувствовать тревогу – страх перед неизвестностью, беспокойство из-за потери контроля, инстинктивную бдительность по поводу возможного потрясения их собственного положения.
В Императорском Дворце Великих Бойцов, в Зале Небесного Воинства, золотисто-блестящий зал был охвачен удушающим низким давлением. Позолоченные колонны с извивающимися драконами стояли в молчании, их головы драконов опущены, словно они тоже были застывшие этим напряжением, не смея пошевелиться. Все гражданские и военные чиновники стояли по обеим сторонам, склонив головы и затаив дыхание. Даже шорох от трения их одеяний казался пронзительным – нет, звуков не было вовсе. Каждый застыл на месте, как каменная статуя, боясь, что любое малейшее движение нарушит эту мертвую тишину и привлечет взгляд того, кто восседал на Троне Дракона.
Все взгляды осторожно избегали фигуры, восседавшей на золотом Троне Дракона... Императора Великих Бойцов, У Тяньба. Он сидел, его лицо скрывалось за Короной с двенадцатью нефритовыми подвесками, не позволяя рассмотреть его отчетливо. Но то ощутимое Давление, смешанное с яростью, опасением и глубоким величием, витало над всем залом, как самые мрачные тучи перед бурей, давя на Сердце и Дух каждого.
Оно душило людей. Его рука, лежащая на позолоченном подлокотнике, слегка побелела в суставах. Достойный Император, и даже он переживал моменты потери самоконтроля. Царила мертвая тишина, словно даже время застыло. Наконец, из-за короны послышался низкий голос, в котором невозможно было разобрать ни радости, ни гнева, но который заставил сердца всех сжаться. Он был подобен глухому грому, прокатывающемуся по балкам зала, заставляя людей не поднимать головы:
— Сегодня в небесах появилось необычное явление, Истинный Дракон пересек небо... Все вы, дорогие мои министры, должно быть, видели это.
Это был не вопрос, а утверждение. Каждое слово, как холодный камень, падало на блестящий, как зеркало, золотой кирпичный пол, издавая тяжелое эхо.
Старый Патриарх трех династий с седыми волосами, облаченный в сложный пурпурный халат, дрожащим шагом вышел вперед. Его шаги были медленными, словно каждый из них ступал по лезвию ножа. Глубоко поклонившись, его старый голос выдавал неприкрытое беспокойство:
— Ваше Величество, ваш покорный слуга и все его коллеги, мы все были свидетелями. Подобного феномена не видели тысячелетиями – его мощь была ослепительной, как полуденное солнце, его Давление величественным, как гнёт горы Тайшань. Оно исходило с востока города... — Он запнулся, казалось, что следующие слова даже ему самому показались слишком шокирующими. — Ваш покорный слуга осмелится сказать прямо, что это невольно напоминает ему о том потрясающем событии, что произошло в Имперской Династии Истинных Воинов на юге чуть больше месяца назад...
Он не договорил. Но дыхание всех присутствующих в зале прервалось. Событие в Имперской Столице Истинных Воинов – половина Императорского Дворца Истинных Воинов обрушилась, а Император Истинных Воинов до сих пор прикован к постели – эта новость уже давно отбросила тяжелую тень на высшие круги всех Имперских Династий.
Другой воин, облаченный в Багряный Халат Цилиня, с грозной Ци, тут же выступил вперед, скрестив руки и низким голосом, похожим на лязг металла, сказал:
— Ваше Величество! Ваш покорный слуга полагает, что слова Патриарха не пусты. Независимо от того, является ли этот человек тем же, кто участвовал в событиях Истинных Воинов, – его силу, боюсь, мы не сможем легко оценить. — Он поднял голову, его глаза горели. — Тот, кто смог невредимым покинуть Императорский Дворец Истинных Воинов... его сила, вероятно, достигла высшего мастерства. По моему скромному мнению, наша Династия Великих Бойцов должна сейчас действовать выжидательно, тайно расследовать, и ни в коем случае не предпринимать опрометчивых действий, чтобы не... — Он стиснул зубы и с трудом выдавил последние четыре слова: — ...не навлечь беду на себя!
Эти четыре слова, как огромный камень, рухнули на сердца каждого.
У Тяньба молчал. Нефритовые бусины короны слегка покачивались. А за ними бушевали, словно кипящие воды, сложные эмоции – гнев от того, что была задета честь Императора, обжигающий, как пламя; глубокое опасение перед неизвестным сильным противником, пронизывающее, как лед; и еще беспокойство за возможное потрясение основ Имперской Династии, окутывающее, как темная туча.
Его палец, лежащий на подлокотнике, тихо постукивал по холодному металлу. Та. Та. Та. Едва слышные звуки в зале, где можно было услышать, как падает игла, отдавались стуком в барабанах сердец каждого.
Долго. Он медленно заговорил, голос его был по-прежнему низок, но в нем слышалась непоколебимая решимость и глубоко скрытое, почти благоразумное самообладание:
— Передайте приказ императора!
Чиновники оживились, внимательно слушая.
— С сегодняшнего дня в Имперской Столице вводится осадное положение, численность патрулей у четырех ворот увеличится втрое. Отряду Стражи Скрытого Дракона приказано тайно выдвинуться и сосредоточить поиски на восточной части города – прочешите каждый дюйм, Император требует найти хоть малейшие следы источника сегодняшнего феномена! — Он замолчал, и взгляд его, острый, как у орла, из-за короны медленно окинул присутствующих. Всякий, на кого падал его взгляд, склонял голову. — Однако, Император предупреждает заранее – всем подданным Великих Бойцов при расследовании дозволяется лишь наблюдать издалека, но не приближаться! И тем более не допускать никаких провокаций или попыток! Если встретите неизвестного, чья Ци не поддается оценке – – Он глубоко вздохнул, произнося слово за словом:
— Отступайте на три ли. Ни в коем случае не вступайте в конфликт! Нарушители будут сурово наказаны за предательство!
Последние восемь слов прозвучали веско, неся леденящий холод, словно лезвие ножа, рассекающее Пустоту.
— Ваши покорные слуги повинуются вашему приказу! — В унисон ответили чиновники.
— Довольно, на сегодня все. Распустить двор, — У Тяньба махнул рукавами, словно был немного утомлен. — Генерал Божественного Воинства, останьтесь.
— Ваши покорные слуги откланиваются!
Чиновники, словно получив великое прощение, поклонились и быстро, но упорядоченно покинули зал, боясь задержаться хоть на мгновение. Вскоре в просторном и величественном Зале Небесного Воинства остались только У Тяньба на Императорском Троне и стоящая внизу фигура, прямая, как копье.
Этот человек был облачен в тяжелые доспехи цвета черного железа. Доспехи были выкованы не из обычного металла, а с добавлением черного железа Северного моря и звездной пыли – под скудным небесным светом, проникающим через высокие окна, они излучали холодное, тяжелое черное сияние, словно поглощая окружающий свет. Плюмаж шлема был темно-красным, как застывшая кровь, и двигался без ветра. Лицо его было суровым, словно вытесанным топором, с четкими, выразительными чертами. Глаза были спокойны, как древний колодец, – но не мертвенно спокойны, а таили в себе остроту, отточенную в горах трупов и реках крови, что заставляла Сердце и Дух трепетать.
Он просто стоял так, словно был несравненным грозным оружием, убранным в ножны, но скрывающим Злую Ци внутри. Великий Генерал Божественного Воинства Имперской Династии Великих Бойцов, нынешний Глава Семьи Сюаньюань, культиватор стадии Среднего Завершения, уступающий по силе лишь Императору У Тяньба... Сюаньюань Чжаньдао.
— Ваше Величество, — Сюаньюань Чжаньдао скрестил руки. Голос его был негромким, но мощным и звучным, он неясно отдавался эхом в зале, словно глухой гром далеких гор.
У Тяньба медленно поднялся с Трона Дракона, символизирующего высшую власть. Шаг за шагом он спустился с помоста. Тяжелые шаги эхом отдавались в пустом зале – каждый шаг словно ступал по ранам времени. Он подошел к Сюаньюаню Чжаньдао, сложив руки за спиной. Его взгляд, казалось, проникал сквозь толстые Врата Храма и устремлялся на далекий юг – в то направление, о котором он боялся думать, но никогда не забывал.
В глубине его глаз бушевали крайне сложные, невыразимые эмоции. Была боль – рана, скрытая временем, но так и не зажившая. Были воспоминания – бесчисленные ночи, когда он в одиночестве снова и снова перебирал старые Сны. И еще была мрачная тоска, накопившаяся за десятилетия, – беспомощность Императора, бессилие отца, глубочайшая ненависть мужчины к судьбе.
Молчание. Оно витало между двумя великими мастерами этого мира, более давящее, чем когда здесь были все чиновники. Долго. У Тяньба медленно отвел взгляд, остановив его на суровом лице Сюаньюаня Чжаньдао, наполовину скрытом шлемом из черного железа. Он заговорил. Голос его был очень тих, но каждое слово весило тысячу цзиней, неся в себе безоговорочное доверие и глубоко скрытое, почти незаметное дрожание:
— Чжаньдао, есть одно дело, которое я могу доверить только тебе, и тогда я буду спокоен.
Тело Сюаньюаня Чжаньдао едва заметно дрогнуло. Он и У Тяньба были не только государем и подданным – они были верными друзьями и братьями, выросшими вместе, прошедшими через испытания жизни и смерти. Десятилетиями они делили жизнь и смерть, честь и бесчестие. Он слишком хорошо знал этого Императора. Такой тон, такое выражение лица – означало, что то, что будет сказано далее, несомненно, потрясет Сердце и Дух и будет касаться великой тайны.
Он опустился на одно колено. Доспехи зазвенели, издавая металлический лязг – это была клятва верности, обещание, выкованное в тысячекратно. Склонив голову, он низким голосом сказал:
— Ваше Величество, прошу, дайте мне указания. Пусть это будут горы ножей или море огня, ваш покорный слуга готов умереть десять тысяч раз, не дрогнув.
У Тяньба протянул руку, словно хотел помочь ему подняться, но остановил ее в воздухе. В конце концов, эта рука, управляющая бескрайними землями, – мягко опустилась на холодную плечевую пластину из черного железа Сюаньюаня Чжаньдао. Он закрыл глаза. Когда он снова открыл их, глубокая Императорская сдержанность и величие в его глазах исчезли, уступив место человеческому, глубокому чувству вины и боли. Это была слабость, которой не должно быть у Императора, но это был инстинкт, который не мог скрыть ни один отец. Он заговорил. Голос был хриплым, словно он израсходовал все свои силы, произнося то имя, которое глубоко хранилось в его сердце много лет:
— Отправляйся в Великое Ся... в Секту Небесной Тайны. — Он замолчал. — Приведи моего сына... — Его голос дрожал. — ...У Чжаньсяня, обратно.
Бу-ум-м!
Сюаньюань Чжаньдао словно поразил гром. Он резко поднял голову. В его спокойных глазах мгновенно поднялись огромные волны – шок! Неверие! Осознание! Сожаление! Все эти эмоции смешались и бушевали, оставив трещину на его суровом, как железо, лице. Его рука, лежащая на земле, – пять пальцев, затянутые в перчатку из черного железа, – невольно сжалась. На твердом золотом кирпичном полу появились несколько мелких трещин, издавая скрежещущий, душераздирающий звук.
Чжаньсянь. У Чжаньсянь. Это имя – словно запретное заклинание, шрам, запечатанный в крови и слезах – сколько лет никто не осмеливался произносить его в присутствии Его Величества? Даже он сам осмеливался видеть расплывчатую фигуру того упрямого юноши лишь в самых глубоких Снах... Того маленького, но такого упрямого ребенка, который не желал плакать вслух. Того ребенка, который, когда его уводили, обернулся в последний раз – в его глазах было недоумение, обида, ненависть, но ни одной слезинки.
— Ва... Ваше Величество... — Голос Сюаньюаня Чжаньдао был невероятно сухим, с дрожью, которую он сам не заметил. — Чжаньсянь... нет, Ваше Высочество, Великий Принц... он все еще...? — Он не посмел задать дальнейший вопрос.
Мышцы на лице У Тяньба слегка дернулись. В этих глазах, управляющих Миром, отчетливо отразился глубокий раскаяние и бессилие – поражение отца, мужчины, а не Императора. Его горло что-то проглотило. Голос стал еще тише, глубже, словно каждое слово было пропитано кровью:
— Тогда... я был беспомощен. — Он замолчал. — Не смог защитить Цин'эр, не смог уберечь ни ее, ни нашего ребенка. — Он закрыл глаза, словно не желая больше видеть жестокости этого мира. — Мог лишь наблюдать, как они заставили Цин'эр умереть, а Чжаньсяня... лишили силы... — Голос почти выдавливался сквозь зубы. Рука, лежащая на плечевой пластине Сюаньюаня Чжаньдао, побелела в суставах от напряжения – вены вздулись, слегка дрожа. — Я как отец... очень плох.
Горло Сюаньюаня Чжаньдао сжалось, нос защемило. Кровавый дождь тех лет – жестокая игра власти и великих семей, дворцовые стены, обагренные кровью, крики по ночам, тишина на рассвете. Несправедливая и трагическая смерть наложницы Цин – это была его родная младшая сестра, та маленькая девочка, что с детства ходила за ним, называя его «братец». Последний раз он видел ее более двадцати лет назад. Когда они прощались, юная девушка с невинным племянником провожала его. Прошло время, и когда он вернулся в Имперский Город, ему сообщили лишь о смерти сестры и исчезновении племянника. Все эти годы он отправлял множество людей на поиски, но невидимая сила всегда мешала ему, не позволяя найти ребенка, которого он сам вырастил. Картины прошлого до сих пор режут сердце, когда он о них вспоминает.
У Тяньба посмотрел на Сюаньюаня Чжаньдао, повернулся и сказал:
— Но теперь все по-другому.
Когда он снова обернулся, исчезли те мгновенно промелькнувшие слабость и боль – словно отлив ушел, обнажив рифы. Вместо них явилось абсолютное величие, способное смотреть свысока на весь Тянься, и леденящая до костей решимость, накопившаяся за десятилетия. Из его тела поднялась огромная, как бездна, и властная, как гора, ужасающая Ци!
Бум!
Весь Зал Небесного Воинства, казалось, слегка дрогнул. В воздухе распространилось удушающее Давление – это была бурная мощь культиватора Средней стадии Великого Завершения, Императорская Давление, культивировавшаяся десятилетиями правления Имперской Династией! Прах с потолка сыпался вниз.
— На этих старых чертей – мне больше не нужно обращать внимания на их лица! — Голос был негромким, но прозвучал, как лязг металла, с остротой, отсекающей всякую нерешительность. — В этом Тянься Великих Бойцов – последнее слово за Императором!
Его взгляд, подобный молнии, был устремлен прямо на Сюаньюаня Чжаньдао. В этом взгляде было безграничное доверие – десятилетия жизни и смерти, бесчисленные битвы плечом к плечу уже выковали эту тяжелую веру. Это была непоколебимая Воля Императора – это был указ, приказ, его последнее и важнейшее поручение, отданное в качестве Императора Великих Бойцов.
— Генерал Сюаньюань, — Он назвал его по имени, как много лет назад, когда они были еще юношами. — Приведи его обратно. — Он замолчал. — Приведи его обратно в целости и сохранности. — И снова замолчал. — Это мое... единственное поручение тебе.
Единственное. Эти два слова упали в пустом зале, между двумя мужчинами с седыми волосами, легли на десятилетия ожидания и смирения. Тяжелые, как вес всей Имперской Династии.
Сюаньюань Чжаньдао глубоко склонил голову. Долго. Он заговорил. Голос его был низок, но тверд, как скала:
— Ваш покорный слуга, повинуюсь приказу.
В его голосе звучала верность Императору, обещание сестре, безмолвная защита ребенка, потерянного на десятилетия... того ребенка, чью маленькую фигурку он видел в последний раз.

Комментарии

Загрузка...