Сюаньюань Чжаньдао стоял неподвижно.
Его фигура была подобна сосне, прямой, как копье, – это была нерушимая поза, выкованная в горах трупов и реках крови. Однако его сердце, словно древний колодец, в который бросили огромный камень, взволновалось бурей, и долго не могло успокоиться. То давнее прошлое, которое он намеренно скрыл, похоронив под слоями лет и воинской службы, – словно глубоко зарытое старое вино, которое, если не трогать, казалось давно забытым, – было внезапно раскрыто несколькими скупыми словами Императора, неся с собой многолетнюю кровавую боль и отчаяние, а также десятилетия скрытого негодования и подавленного желания мести. Все это нахлынуло, разрушив душевную защиту.
Он вспомнил небывалую красоту младшей сестры Цин из клана Сюаньюань – какой же она была женщиной! С ясными глазами и улыбкой, распускавшейся, как цветок, она была жемчужиной всего клана Сюаньюань. В тот день, когда она вошла во дворец, ее взгляд, брошенный через плечо, сверкал звездами, способными осветить весь Имперский Город.
Он также вспомнил, как холодная и ужасная весть настигла его, и он ощутил удушье и бессилие, словно провалившись в ледяную бездну. Что это было за известие – наложница Цин «скончалась от болезни» в возрасте всего двадцати трех лет? От болезни?
Его сестра, Сюаньюань Чжаньдао, с детства занимавшаяся боевыми искусствами, с телом, крепким как у дракона, – могла ли она умереть от болезни?
Но что он мог сделать? В то время Его Величество только взошел на трон, и его Основа была еще нестабильна; клан Сюаньюань, хоть и имел воинские заслуги, все еще был недостаточно силен, чтобы противостоять тем глубоко укоренившимся Древним Силам.
Он мог лишь преклонить колени перед императорским указом. Мог лишь молчать. Мог лишь проглотить все свои сомнения, всю ярость, всю боль, превратив их в безмолвный рев, который сопровождал каждое его сражение в последующие годы.
А тот ребенок...
Тот ребенок, чьи черты лица так напоминали его младшую сестру Цин – те же брови и глаза, та же упрямость, та же способность растопить его сердце в лужу воды с первого взгляда. Но характер его был упрям, как камень. Он не плакал. Не буянил. Не звал. Когда его уводили, он лишь обернулся и посмотрел на него. В том взгляде были печаль расставания, непонимание, обида, ненависть – но ни единой слезы. Этот взгляд вонзился ему в сердце на десятилетия.
Он не мог обнять его несколько раз. Он даже не смог попрощаться как следует. Этот ребенок исчез вместе со «смертью» своей матери в бурном водовороте дворцовых интриг, будучи «защищенным» Праотцем-защитником Империи.
«Защищенным» – хе...
Эти два слова, если подумать о них сейчас, были невероятно ироничными. Сожаление. Сочувствие. Душевная боль. А еще подавленный слишком долго гнев беззвучно горел в его груди – это была ненависть к самому себе, бессильному в те годы, ненависть к силам, которые довели младшую сестру Цин до смерти и забрали ребенка, ненависть к этой пожирающей людей императорской власти.
Но тут же.
Этот огонь был покрыт более сложным чувством... это было облегчение. Его Величество. Этот монарх, который когда-то был вынужден идти на компромиссы, с болью отказываться от своего, этот Император, который бесчисленные ночи стоял один у окна, молча глядя на юг, – он наконец обрел достаточную силу. Наконец осмелился взглянуть в лицо прошлому. Наконец собирался найти свою потерянную кровь и плоть. Тысячи чувств бурлили, но в итоге превратились лишь в самую простую, но самую тяжелую клятву.
Он сокрушительно опустился на одно колено. Тяжелые доспехи из черного железа ударились о золотой кирпич, издав глухой, но решительный грохот – это был звук падения гор, звук верности, запечатленной в костях. Он поднял голову. Взгляд его был словно закаленное лезвие – то было острие, пробитое в тысячах сражений, неугасаемая острота, пережившая смерть и жизнь, – и он смотрел прямо на У Тяньба.
— Ваше Величество, не беспокойтесь.
Голос его был негромким, но каждое слово звучало, как удар металла о камень, с грохотом Железных Мечей и Боевых Коней, эхом разносившимся под пустынным сводом зала.
Снова и снова.
Словно желая запечатлеть эту клятву на каждой балке, на каждом дюйме земли этого Имперского Города, на безжалостном круговороте лет и судьбы.
— Ваш покорный слуга, отправляясь туда, даже если впереди горы трупов и реки крови, даже если там Бездна непременно благополучно вернет Первого Принца!
Он замолчал на мгновение. Его взгляд стал еще глубже, еще яростнее.
— Это тело может быть разбито, эта жизнь может быть отдана...
Слово за словом:
— Предназначение, будет исполнено!
У Тяньба глубоко посмотрел на него. На этого брата и подданного, который прошел с ним через горы трупов и реки крови – в те годы они вместе шли в атаку, сражались спина к спине, и каждый доверял другому свою спину. Он смотрел на огонь в его глазах – тот огонь, который не гас десятилетиями, лишь сдерживаемый, но всегда горящий.
След глубокой усталости и боли в глазах Императора, казалось, был немного успокоен этой громкой клятвой, превратившись в едва заметный огонек. Огонек – по имени надежда.
Он медленно кивнул. В его голосе звучали несомненное поручение и доверие – это был тот тон, который бывает, когда самое ценное отдают самому надежному человеку:
— Хорошо.
Помолчав, он добавил:
— Мы, Чжаньсянь... доверяем тебе.
— Благодарю, Ваше Величество, за оказанное доверие!
Сюаньюань Чжаньдао сжал кулаки. Внезапно он поднялся. Доспехи зазвенели – этот звук был звоном железа о железо, столкновением воль. Его стройная фигура была подобна вечно несгибающемуся боевому копью – пока есть копье, есть человек; копье сломано, человек погиб.
— Иди. Быстро подготовься. Немедленно отправляйся.
У Тяньба повернулся. Его взгляд снова устремился на юг – туда, где за далекими горами и реками, за тысячами вод и гор, было имя, по которому он тосковал больше десяти лет. В глубине его глаз затаились десятилетия тоски и вины, настолько сильные, что их невозможно было рассеять.
— Верни его... — тихо произнес он, так тихо, словно говорил самому себе. — ...Мы... слишком много задолжали этому ребенку.
Сюаньюань Чжаньдао не ответил. Потому что он знал, что Ваше Величество не нуждается в ответе. Он вновь почтительно поклонился. Затем обернулся и стремительно зашагал прочь из зала, его поступь была тверда, как гора, но быстра, как ветер. Черный плащ развевался за его спиной, шумя, как распахнутые крылья орла – этот орел пролетит тысячи гор и вод, чтобы отыскать потерянного птенца. Звук его уверенных шагов.
Раз.
Два.
Разносился эхом по все более пустому и тихому залу, пока его фигура полностью не скрылась в свете за пределами зала – в этом свете был восходящий рассвет, десять тысяч золотых лучей и предстоящий долгий путь. Эхо все еще витало в воздухе, неся в себе бесповоротную решимость, а также десятилетия ожидания и искупления.
...
Тем временем. Усадьба Безмолвного Бамбука. Течение времени здесь, казалось, было незаметно отрегулировано невидимым заклинанием, став медленным и глубоким. Внешние волнения, догадки, подводные течения – то беспокойство и тревога, что витали над Имперской Столицей, – ни в малейшей степени не могли проникнуть в этот тщательно охраняемый Мир. Слышен был лишь шорох бамбуковых листьев на ветру – ш-ш-ш, ш-ш-ш, словно весенний дождь, питающий все живое, словно шепот времени. Слышались лишь легкие всплески хвостов прудовых рыб – пах, пах, иногда один, вызывая круги ряби, которые тут же исчезали, возвращаясь к покою. А также...
... В келье во дворе – ровное, но все более мощное дыхание и сердцебиение. Вдох – выдох... Вдох – выдох... Каждый вдох был подобен дыханию гигантского зверя в Бездне, становясь все тяжелее. Чу Чжаньсяо полностью погрузился в те два Древних Наследия, которые исходили из глубин его Родословной. Это было не совершенствование. Это было – возвращение. Загадочные боевые техники Искусства Драгоценного Дракона разбирались, перестраивались и отрабатывались в его сознании – каждая стойка вызывала рев Истинного Дракона в его теле; каждое движение было подобно пробуждению памяти, спавшей бесчисленные годы в глубинах Родословной. Дыхательные практики Истинной Техники Древнего Изначального Дракона, словно точнейшие ключи, один за другим открывали более глубокие Оковы в его Родословной. Они направляли эту могущественную силу, чтобы она текла, росла и конденсировалась наиболее подходящим и эффективным способом. Духовная Сила перестала быть нежным ручьем. Она превратилась в бурю, способную раскалывать горы и камни, снова и снова – омывая, расширяя и закаляя все его меридианы и акупунктурные точки.
Этот процесс не был приятным. Он сопровождался разрывающей, распирающей болью – словно бесчисленные руки раздвигали его тело изнутри. Сопровождался жгучим жаром – словно огонь горел в его крови. Но он с радостью терпел это. Потому что за этой болью следовала ясно ощущаемая, преобразующая сила – это был кованый железный слиток, который после огня и ударов молота наконец-то проявлял острие драгоценного меча.
Под его кожей мерцало легкое золотое сияние. Нежное и прочное, на ощупь оно уже не было обычным – это был прототип драконьей чешуи, внешнее проявление Родословной расы драконов. Кости под двойным питанием Духовной Силы и дыхания Истинного Дракона непрерывно увеличивали свою плотность, издавая едва слышные, похожие на нежный звон яшмовых изделий звуки – динь, динь, словно колокола в далеких горах, словно резьба резчика по нефриту. Казалось, они развиваются, чтобы стать хребтом Мира, поддерживающим тело дракона.
Три дня.
В совершенствовании – лишь мгновение ока.
Когда Чу Чжаньсяо вновь открыл глаза, две сгущенные, словно материальные, искры в его зрачках промелькнули и исчезли, озарив даже свет в комнате для медитаций!
Он медленно выдохнул мутный воздух. Его дыхание было долгим, непрерывным. В нем смутно слышалось низкое, величественное эхо рёва дракона – это был голос расы драконов, идущий из глубин Родословной. Он встал. Сжал кулаки. Не нужно было специально приводить их в действие – могущественная сила по малейшему движению мысли хлынула и наполнила все его конечности и кости. Воздух вокруг него слегка исказился – настолько могущественной была сила, что даже Пустота с трудом могла ее выдержать. Древнее, необъятное и благородное Давление естественно распространилось вокруг. Хотя оно было еще очень слабым и поверхностным, но уже имело первичную форму. Это было величие, принадлежащее Прародителю Драконов – инстинкт, который заставлял обычных существ инстинктивно чувствовать благоговение и удушье.
Малое совершенство!
Всего за три дня!
Достичь малого совершенства в двух высших Наследиях! Такая скорость – если бы она распространилась, она потрясла бы мир, заставив тех старых монстров, которые десятилетиями тщетно совершенствовались, выплюнуть три литра крови.
Скачок в силе принес радость. Но за этим последовало еще большее любопытство и потрясение. Древнее Запретное Божественное Искусство? Высшая Техника Совершенствования расы драконов? Эти вещи, существующие только в легендах – эти сокровища, которые бесчисленные сильные мира сего искали всю жизнь, но так и не нашли – Учитель извлек их с такой легкостью, словно это были обычные предметы. Словно просто – две случайные книги, снятые с полки. Этот его Учитель... кем же он был на самом деле?
Он толкнул деревянную дверь комнаты для медитаций. Легкий скрип в этом тихом дворе был особенно отчетлив. Во дворе. Чу Чаншэн стоял, скрестив руки за спиной, под самым пышным бамбуковым кустом. Простая белая одежда была незапятнанной – в лучах пятнистого небесного света, пробивающегося сквозь бамбуковые листья, казалось, что он сам излучает мягкое сияние. Не ослепительный свет, а тот естественный, спокойный и вечный свет, присущий нефриту. Подул легкий ветерок. Полы его одежды и несколько спадающих прядей волос мягко покачивались. Бамбуковые тени за его спиной мерцали – свет и тень переплетались, чередуясь в яркости и темноте. Все это подчеркивало его стройную фигуру, делая ее еще более отрешенной и неземной. Он просто так спокойно стоял. Словно древняя картина с глубоким смыслом – не человек стоял на картине, а картина рождалась из человека. Идеально сливаясь с этим тихим Миром. Гармония без единого намека на суету.
— Учитель.
Чу Чжаньсяо подошел и почтительно поклонился. В его голосе, помимо неизменного благоговения, было больше искренней благодарности и желания узнать.
Чу Чаншэн повернулся. Его взгляд по-прежнему был спокоен и глубок, как древнее безмятежное озеро – это озеро было бездонным, словно хранящим тайны бесчисленных лет. Но, устремленный на Чу Чжаньсяо, он, казалось, мог видеть каждое движение и изменение силы в его теле, каждую нить его Духовной Силы, ее силу и направление.
— Неплохо, — слегка кивнул он. Голос его был ровным – но это было уже высшее одобрение. — ...Основа заложена довольно крепко. И две Техники Совершенствования, можно считать, ты уже постиг.
Получив подтверждение, Чу Чжаньсяо успокоился. Но давно мучивший его вопрос наконец-то вырвался наружу. Он тщательно подбирал слова – с осторожностью, с безграничным любопытством:
— Учитель, ваш ученик был опрометчив... Эти две Техники Совершенствования бесконечно глубоки и, несомненно, имеют потрясающее происхождение. Ваш ученик... ваш ученик действительно любопытствует, вы...
Слова остались незаконченными. Но он знал, Учитель поймет.
— Хочешь спросить о происхождении вашего учителя?
Чу Чаншэн, казалось, давно предвидел это. Уголки его рта изогнулись в едва заметной дуге – это было спокойствие того, кто видит все насквозь, улыбка, которая бывает только у того, кто с вершины горы смотрит на море облаков. Он не стал отвечать прямо, а вместо этого спросил:
— Секта Небесной Тайны, слышал ли ты о ней?
Чу Чжаньсяо опешил. Он быстро пролистал свою память – он родился в высшей семье Имперской Династии Истинных Воинов, и его знания не были поверхностными. Но имя «Секта Небесной Тайны» было ему совершенно незнакомо. Он покачал головой и правдиво ответил:
— Ваш ученик... никогда не слышал.
— Ничего страшного, — голос Чу Чаншэна оставался спокойным. — ...Ваш учитель – Глава пика Секты Небесной Тайны, которая находится на территории Династии Великого Ся, подчиненной Имперской Династии Великих Бойцов.
Секта Небесной Тайны... Глава пика?
Этот ответ был настолько прост, что несколько ошеломил Чу Чжаньсяо. Глава пика секты – хоть и обладал почтенным статусом, в глазах обычных культиваторов он был подобен небожителю в облаках. Но, казалось, это не совсем соответствовало непостижимым методам Учителя и Запретным Наследиям, которые он извлекал с такой легкостью? Глава пика секты мог достать Искусство Драгоценного Дракона? Глава пика секты мог вызвать явление Истинного Дракона в небе? Глава пика секты мог обладать таким высокомерным нравом, презирающим весь Тянься?
Его сомнения не только не уменьшились, но стали еще сильнее. Эта Секта Небесной Тайны, вероятно, была далеко не обычной Сектой! И этот Пик Долгой Жизни, вероятно, был далеко не обычной горой!
— Теперь, когда ты освоил две техники, твоя Основа укрепилась, — продолжал Чу Чаншэн. Его голос был ровным, но в нем слышалось неоспоримое распоряжение. — ...Дальнейшее совершенствование в большей степени зависит от твоего собственного понимания и боевого опыта. Того, что ваш учитель может передать напрямую, уже не так много.
Помолчав, он добавил:
— Завтра пойдем со Мной обратно на Пик Долгой Жизни. На горе есть несколько Старших Соучеников, если возникнут трудности в совершенствовании, можешь обратиться к ним за советом. С твоим талантом они не будут скупиться на наставления.
Говоря это, он слегка пошевелил рукавом. Нефритовый жетон скользнул ему в ладонь и был протянут Чу Чжаньсяо. Жетон был теплым на ощупь, несомненно, не из обычного нефрита. Вырезанный на нем узор был весьма необычен – не драконы, фениксы или цилини, а гигантское извилистое дерево с раскидистыми ветвями и листвой, уходящей в небо. Рисунок древесной коры был плавным и древним – каждая линия, казалось, содержала в себе неиссякаемое Очарование Дао. При внимательном рассмотрении – в прожилках ветвей и листьев, казалось, мерцали искорки звезд. Необыкновенно таинственно. По краю жетона были выгравированы несколько крошечных, очень реалистичных листочков – настолько искусно, что казалось, будто они вот-вот заколышутся на ветру.
— Это символ личного ученика Пика Долгой Жизни, береги его, — Чу Чаншэн вложил нефритовый жетон ему в руку. Затем, словно между прочим, добавил:
— Кстати, у тебя есть Старший Брат-Ученик, но ты, возможно, его не видел. Но вот Вторую Старшую Сестру-Ученицу ты должен знать – ее зовут Цзянь Танхуан. В будущем, если на Пике возникнут вопросы, можешь чаще обращаться к ней.
— Цзянь Танхуан?!
Эти три слова.
Словно три тяжелых молота.
Сильно ударили по сердцу Чу Чжаньсяо! Его рука, державшая нефритовый жетон, резко сжалась – кончики пальцев побелели от напряжения. В его глазах мгновенно вспыхнуло невероятное потрясение! Затвор памяти распахнулся с грохотом!
Три года назад.
Имперская Династия Истинных Воинов.
Великое Состязание Небожителей!
Это было грандиозное событие, собравшее самые выдающиеся силы молодого поколения Имперской Династии – это было собрание героев, битва драконов и тигров, бесчисленные Небожители, бесчисленные взгляды, бесчисленные ожидания. И все лучи славы – почти все – были захвачены одной фигурой в красном. Той девушкой. В красном одеянии, словно огонь, она пылала ярким пламенем – стоя там, она была подобна пылающему огню, освещавшему всю боевую арену. Она стояла на боевой арене. Ее фигура была подобна мечу, ее острие было полностью обнажено – не нарочито, а естественно, она просто стояла там, и сама была мечом. Каждый раз, когда она взмахивала своим длинным мечом – он нес в себе остроту, способную разрубить все на своем пути, и пылающее боевое намерение, способное сжечь все вокруг. Ее сила была не бездонной и глубокой – это было спокойствие старого монаха в медитации, глубокая мудрость, накопленная годами. Нет, это была невероятная острота, непреклонная и поразительная! Это было острие юности, гордость Небожителя, безудержное безумие того, кто не знал пределов небес, но мог пробить их насквозь!
Этот бой.
Чу Чжаньсяо до сих пор помнил очень хорошо. Он выложился на полную. Использовал все свои средства. В итоге... он проиграл ей лишь в полприема. Это было одно из редких поражений в его юности – он, Чу Чжаньсяо, с детства был Небожителем, разве когда-нибудь проигрывал? Это был также единственный его ровесник, которым он искренне восхищался – потому что та битва показала ему, что за горами есть горы, а за небесами есть небеса. Имя Цзянь Танхуан. Вместе с этим поразительным красным – как огонь, как кровь, как восходящее солнце – глубоко запечатлелось в его сердце. Она... неужели она его Старшая Сестра-Ученица? Соученица?
Чу Чаншэн полностью видел мгновенную перемену в его выражении лица. Его бровь слегка приподнялась. В его глазах мелькнуло понимание и легкое любопытство:
— О? Кажется, вы старые знакомые?
Чу Чжаньсяо очнулся от потрясения. Глубоко вдохнул. Подавил бушующие эмоции. Сложным голосом ответил:
— В ответ Учителю, ваш ученик... три года назад, на Великом Состязании Небожителей Имперской Династии Истинных Воинов, сражался со старшей сестрой Цзянь...
Он замолчал. На его губах появилась чуть горькая, но полная уважения улыбка. В этой улыбке были негодование, облегчение и восхищение.
— Ваш ученик... проиграл в полприема.
Это поражение.
Когда-то оно было занозой на его пути совершенствования – постоянно кололо, постоянно напоминало, постоянно подстегивало. Теперь, узнав, что он проиграл соученице, сестре – это чувство было еще более сложным и невыразимым. Было озарение – вот оно как, неудивительно, что она была так сильна. Было чувство – как удивительна судьба, столько поворотов, и в итоге они стали соучениками. И еще было странное чувство, словно судьба вела их, чувство признания – возможно, это было предначертано.
Услышав это, Чу Чаншэн улыбнулся еще шире. Но больше ничего не сказал. Просто спокойно произнес:
— Раз старые знакомые, это хорошо. Иди и соберись. Завтра утром мы отправимся в путь.
Чу Чжаньсяо сжал нефритовый жетон Пика Долгой Жизни в руке. Теплое прикосновение, казалось, несло в себе какую-то тяжесть – это была не тяжесть нефрита, а тяжесть судьбы, вес Школы.
Ученик Главы пика? Младший Брат-Ученик Цзянь Танхуан? Пик Долгой Жизни Секты Небесной Тайны? Одно за другим, сведения обрушивались на него – словно волны, одна за другой, они омывали его Сердце и Дух. И направляли его на все более ясный и все более грандиозный путь.
Он снова поклонился. Его голос был твердым, но в нем слышалось неподавленное, легкое предвкушение будущего:
— Есть, Учитель!

Комментарии

Загрузка...