Так называемые «святые каратели» представляли собой элиту церкви – двадцать пять наиболее выдающихся священнослужителей империи. Десятка сильнейших из них удостаивалась личного дара от самого епископа – священного артефакта, за что их проклинали и величали не иначе как «несущими приговор».
Эти вестники рока подчинялись напрямую папе римскому, покидая тени лишь по его личной воле. Остальные же каратели бесшумно растворялись в провинциальных приходах, якобы оберегая мирную паству, а на деле устраивая внезапные проверки. Никто и никогда не знал, в каком именно городе их жуткая тень возникнет на рассвете.
По здравому размышлению, дымовая завеса, которую Лоти и Муллис устроили в церкви, тянула максимум на хулиганство или неуклюжую попытку запугать приход – в конце концов, никто даже не пострадал. Но поднять по тревоге святых карателей, да еще выслать их прямиком из столицы... это переходило все границы безумия.
И уж тем более Лоти до сих пор не мог взять в толк, что за чертовщина творилась в церковном подземелье с тем безликим мужиком и женщиной.
Каждая лишняя гримаса и неестественный жест нынче могли привлечь ненужное внимание, а потому закоренелый социофоб Лоти впервые за долгое время решился снять нахлобученный на макушку капюшон.
Издалека заприметив у обочины старого знакомого – того самого золотоволосого парня, который сейчас таращился на собор с таким лицом, будто только что откусил от изрядной порции свежего дерьма, – Лоти в раздумьях обошел зевак и шагнул ему за спину. Отяжелевшая рука легко опустилась на чужое плечо.
— Господин, умоляю, что там стряслось у церкви? — заискивающе заглянул ему в глаза Лоти, изображая на лице идеальную пропорцию из семи частей холопского угодничества и трех – наивной растерянности.
Завидев докучливого просителя, блондин уже хотел было оттолкнуть его прочь, но вокруг толпилось слишком много народу; опасаясь уронить лицо перед публикой, он наспех натянул на физиономию профессиональную маску благожелательности.
— Простым обывателям не стоит забивать голову подобными глупостями. Церковь в надежных руках и о защите каждого позаботится.
— Но... как же мои деньги? — уныло протянул Лоти, продолжая методично дорабатывать образ бедолаги, у которого последние гроши утекли сквозь пальцы.
— Разве ты сегодня уже не подавал заявление? Всенепременно во всем разберемся.
В голосе блондина сквозило такое раздражение, что казалось, оно вот-вот забрызжет во все стороны. Стоило заикнуться о деньгах, как у него тут же начинал дергаться глаз: едва выйдя из дома, он сунулся было в карман за обновкой, обнаружив с ужасом, что те сорок золотых тоддов, что он с таким трудом выпросил у старого отца, испарились без следа. Узнай родитель, что за двое суток чадушка спустила в никуда целую сотню золотых тоддов, с него бы живьем шкуру спустили.
— Да нет же, я только переступил порог, как оттуда повалил дым, и мне пришлось уносить ноги вместе со всеми священниками.
Лоти истово ковал себе железное алиби: они с Муллис мелькали перед глазами доброй дюжины клириков, и если церковники действительно искали тех, кто выскользнул из подземелья, под подозрение падал каждый, кто переступил порог в злополучный час. Оставалось надеяться, что дотошности у местных дознавателей не хватит.
Заметив, что парень завязал беседу с патрульным, праздные зеваки, падкие до чужих бед, мигом обступили их плотным кольцом.
— Святой отец, да что же в конце концов стряслось?
— И правда, расскажите!
Почувствовав возросшее внимание толпы, золотоволосый тут же запрятал недавнее бешенство глубоко внутрь, истово желая оправдать звание чуткого и доступного стража порядка.
— Успокойтесь, добрые граждане, это всего лишь выходки распоясавшихся еретиков. Мы гарантируем вашу безопасность, а выдворить из стен церкви эту заразу – для нас пара пустяков.
— Господин, умоляю, так что же там произошло? — поддакнул Лоти, изнывая от желания вытянуть из словоохотливого дурака хоть крупицу реальной информации.
— Да-да, кто вообще посмел учинить погром в святой обители?
Блондин тяжело вздохнул и покачал головой:
— Точно не скажу, но, судя по уликам, оставленным на месте преступления, это дело рук кровососов.
Лоти на мгновение остолбенел, а в голове у него жирным шрифтом выписался вопросительный знак. Кровососы?
Тем не менее на лице мгновенно застыла маска суеверного ужаса.
— Кровососы?! Ох... Умоляю, защитите нас! Я же читал утренние газеты про того графа, которого нашли полностью обескровленным... Это же жуть смертная, я теперь нос из дому бояться высунуть после заката!
А в мыслях он уже вовсю закатывал глаза:
«Это я-то кровосос? С каких это пор?»
— Хемон, прекращай сеять панику среди мирян. Наш долг – дарить людям уверенность в завтрашнем дне, а не страх, — раздался у них за спиной низкий, сочащийся отеческой заботой голос.
В интонациях не было ни грамма упрека, но золотоволосого стражника словно обухом огрели: его могучее тело вздрогнуло, спина выпрямилась по струнке, а сам он резко развернулся и виновато склонил голову.
— Простите меня, господин Рад!
То, с каким истовым раскаянием этот хвастун склонил голову, живо напомнило Лоти офисный планктон из прошлой жизни, облажавшийся перед генеральным директором.
Проследив за взглядом патрульного, Лоти увидел пожилого человека в строгих черных одеждах священника, который с бесконечной добротой вглядывался в толпу. Его улыбка грела не хуже весеннего солнышка, и кто-то из толпы тут же восторженно ахнул, узнав старика:
— Сам епископ!
Каждый крупный приход окормлял собственный епископ, и перед ними стоял не кто иной, как владыка Рендума – Рад Сайлас. Молва наделяла его безупречной репутацией: добрейший дедушка, чье лицо неизменно озаряла мягкая улыбка, был готов прийти на помощь каждому страждущему. По крайней мере, именно так его описывали в утренних лилистках.
Епископ неторопливой поступью приблизился к ним, с отцовской теплотой хлопнул остолбеневшего Хемона по плечу и заговорил мягким, обволакивающим голосом:
— Я слышу вашу тревогу за судьбу церкви, и это делает вам честь. Но мы, служители света, призваны беспокоиться о вас, а не наоборот. Прошу вас, отриньте страх: благословение папы укроет каждого из чад его под сенью своей.
Лоти встретился с ним взглядом. На секунду в глазах старика промелькнуло мимолетное удивление – его явно зацепил необычный цвет зрачков парня, но это мгновение растворилось так же быстро, как и возникло, уступив место прежнему лучезарному добродушию.
— Подробности происшествия будут опубликованы в вечернем выпуске вестника, так что излишняя спешка ни к чему. Главное, что вам нужно знать: мы никому не позволим в обиду вашу безопасность.
Недавний говорливый гомон моментально стих. Повинуясь магии авторитета, толпа замерла в благоговейном оцепенении – выпади кому шанс лицезреть епископа воочию, язык от волнения прилипал к гортани.
Лоти быстро сориентировался: раз уж окружающие молчат, выбиваться из стаи смертельно опасно для инкогнито. Он послушно замер вместе со всеми, провожая взглядом высокую фигуру пастыря, пока тот не скрылся за массивными дверями главного зала.
Обратный путь прошел в тяжелом молчании: опустив голову, Лоти лихорадочно перебирал в уме сегодняшнюю головоломку.
Нити расследования неизменно упирались в одну и ту же легенду о кровососах.
Церковники свято верили, что святилище атаковали вампиры, но с какой стати?
Внезапно Лоти вспомнил то странное чувство невесомости, охватившее их с Муллис в самый момент побега из подземелья.
Судя по рассказам Отины, фирменный фокус вампиров со скачками сквозь тени отдавался в теле точно такими же ощущениями.
Тот слабоумный божественный олух ведь говорил, что из-за особенностей накопления маны ему дозволено баловаться заклинаниями Отины... Неужели?
С другой стороны, по всем канонам жанра, эта дрянь работала исключительно под покровом ночи.
Впрочем, как гласит мудрость, практика – единственный критерий истины.
Отыскав глухой переулок, надежно укрытый от любопытных глаз высокими стенами с обеих сторон, Лоти, вооружившись знаниями из затертого томика «Магия крови: от азов до могильной плиты», приступил к своему первому в жизни колдовскому эксперименту.
#

Комментарии

Загрузка...