Стоило мне получить весточку от Самры, как я тотчас заглянул в спальню к Квак Хан Муку, но там оказалось пусто.
Похоже, он даже не ночевал дома.
Готовясь к погружению в Испытание, я погрузился в тяжелые раздумья.
Стоило метеориту Испытания раскрыться, как специалисты получали возможность замерить его уровень BT.
Ориентируясь по показателям излучаемых волн, Управление Эпох направляло на место подходящего кандидата.
Главной задачей оставалось сдерживание и планомерное снижение уровня BT с помощью регулярных зачисток.
Впрочем, попадались и такие испытания, справиться с которыми не удавалось.
Если стабилизация срывалась, Испытание взрывалось, превращая всё вокруг в точную копию своей внутренней среды.
В Корее плотность падения метеоритов на единицу площади была сравнительно высока, однако до взрывов дело, к счастью, не доходило.
Всем этим мы были обязаны Управлению Эпох и Пасуну.
За рубежом же подобных взрывов избежать не удалось.
Поскольку метеориты падали в густонаселенных районах, масштабных разрушений миновать не получалось, а следом неизменно вводился строгий карантин.
Карантинные зоны ограждали с помощью особых артефактов, но в итоге большинство таких мест оказывалось заброшено.
Причиной тому служила постоянная угроза утечки вируса, которую нельзя было сбрасывать со счетов.
«Каким образом Са Гон Ён ухитряется влиять на метеориты Испытаний?»
Судя по обстоятельствам, здесь определенно замешана Са Гон Ён.
Однако я никак не мог взять в толк, как она умудряется по собственному желанию управлять земными метеоритами.
Даже если Черный Блок приложил к этому руку из тени, суть дела не менялась.
Если какая-то внеземная тварь способна взрывать метеориты по своему капризу, сложность обороны моих земель взлетит до безумных высот.
Хотя едва ли защитная битва окажется настолько абсурдной...
Здесь должны были действовать свои ограничения.
Меня не покидало чувство, что после входа в Испытание удастся отыскать хоть какие-то зацепки.
В глубине души мне хотелось расспросить Доминика, висевшего сейчас прямо над головой, но послание от Са Гон Ён не давало покоя.
«В обмен на информацию я бы хотел попросить Лэмба зачистить Испытание».
Са Гон Ён четко обозначила цену за запрашиваемые сведения.
От этой мысли стало не по себе: правильно ли и дальше черпать крупицы ценных данных у Доминика, не предлагая ничего взамен?
Наконец, прошло совсем немного времени с тех пор, как я едва не лишился глаз по совету Квак Хан Мука.
— Жареный Каштан?
Он окликнул меня так, будто хотел проверить, всё ли в порядке, и я тут же отозвался, переодеваясь в форму.
— Пустяки, мистер Доминик.
Я вкратце обрисовал ему ситуацию со входом в новое Испытание, как вдруг в тишине зазвонил телефон, оставленный на кухонном столе.
Выйдя из гардеробной, я бросил взгляд на экран: номер был незнаком.
И однако какое-то смутное предчувствие подсказывало, кто именно находится на другом конце провода.
С минуту поглазев на дисплей, я все же принял вызов.
— Это Хан Гоё.
На том конце провода царила тишина.
Позвонить и ничего не сказать —.
в его духе. Я тихо окликнул его.
— Генеральный директор Ча...
Из динамика донесся голос — куда более низкий и надломленный, чем обычно.
— Хан Гоё. Не входи туда.
Откуда он узнал?
Я подумал, не связались ли с Пасуном из-за чрезвычайной ситуации.
— Но ведь есть риск взрыва, я должен...
— Это проделки Са Гон Ён.
На секунду я потерял дар речи, а генеральный директор Ча медленно продолжил.
— Взорвется оно или нет, мне плевать. Южная Корея не рухнет от того, что рванет какая-то побрякушка.
Слова, совсем не подобающие руководству стажера Управления Эпох.
Я медленно закрыл и открыл глаза.
На миг мне стало тепло на душе от того, что я вновь услышал его голос спустя столько времени.
— Какого...
Генеральный директор Ча бросил трубку.
Весь разговор занял меньше минуты. Как и всегда, стоило ему высказать то, что хотелось, он тут же прервал вызов.
Ошарашенно уставившись на телефон, я тяжело вздохнул.
«Неужели Са Гон Ён связалась и с генеральным директором Ча?»
Я знал, что он интересуется генеральным директором Ча.
Она ведь и раньше пыталась дозвониться до него прямо изнутри Испытания.
Однако мне было неясно, зачем ему понадобилось предупреждать меня именно об этом Испытании.
Поразмыслив над тем, чего добивается Са Гон Ён, я направился в Управление Эпох.
Что до генерального директора Ча... Пожалуй, стоило связаться с ним повторно после закрытия <Города Пламени>...
В Управлении Эпох горел яркий свет — в здании включили каждую лампу, словно на дворе стоял белый день.
Из-за чрезвычайной ситуации всем пришлось сорваться на работу ни свет ни заря.
Стоило мне войти внутрь, как в воздухе отчетливо запульсировало всеобщее напряжение.
Пробираясь сквозь оживленную толпу, я направился к офису Специальной команды зачистки.
Стоило мне распахнуть дверь, как обнаружилось, что Квак Хан Мук, Мо Хэ Ин и Самра уже на месте.
Квак Хан Мук резко подскочил со стула.
После чего торжественно объявил.
— Капитан Мо, Самра, хлопаем.
— Хлоп, хлоп, хлоп.
Мо Хэ Ин и Самра послушно поддержали Квак Хан Мука аплодисментами.
Пока я растерянно хлопал глазами, соображая, в чем дело, Квак Хан Мук отдал мне честь.
— Добро пожаловать, Сахарный Чемпион!
Он уже донельзя обрадовался новостям о том, что я зачистил <Хоп-драп-поп>.
Я никак не ожидал столь бурного проявления чувств.
Максимум, на что я рассчитывал — что он потом вскользь поинтересуется, успешно ли прошло задание.
Я тут же ответил на воинское приветствие Квак Хан Мука.
Тот почему-то громко расхохотался. Заливисто хохоча, Квак Хан Мук обратился ко мне.
— Стажеры, выбравшиеся наружу после прохождения <Хоп-драп-попа>, только и говорили, что о тебе, Гоё.
Квак Хан Мук сжал кулак и сымитировал резкий выпад.
— Говорят, ты там всем задал жару.
Пока меня не было, Банан с приятелями наверняка растрепали слухи. Я ответил, слегка приукрасив объективную реальность.
— Это издержки производства, сопутствовавшие реализации стратегии.
— Ну-ка поведай, как именно этот маленький Каштан «неизбежно» вел себя как последний наглец.
— Капитан Квак Хан Мук.
Самра окликнул его по имени. Намек был прозрачен: времени на пустые разговоры не осталось.
— Есть! — отрапортовал Квак Хан Мук и послушно опустился на стул.
Тогда молчавшая до этого Мо Хэ Ин обронила фразу, в которой трудно было разобрать, шутка это или вполне серьезная заявка.
— Расскажешь мне все подробности позже.
Уж не всерьез ли ей стало интересно?
Решив, что поделюсь с ней, если она переспросит, я сосредоточился на брифинге Самры.
— Ранг Испытания для <Города Пламени> равен 4 звездам, и Специальная команда зачистки заходит туда впервые.
Изначально за это Испытание отвечал подходящий кандидат из числа гражданских.
Это был внештатный специалист, заключивший контракт с Управлением Эпох, но в последнее время он внезапно перестал выходить на связь.
Обстановка сложилась предельно подозрительная.
Слушая сводку Самры, я поймал себя на том, что это лишь усилило мои подозрения насчёт Са Гон Ён.
<Город Пламени> был игру в жанре эвакуационного цикла.
Игрок выступал в роли стрингера — независимого внештатного репортера в огромном мегаполисе.
В начале игры предстояло выбрать одну из трех тем и отыскивать на ее основе провокационные новостные сюжеты для продажи новостным агентствам.
Цель состояла в том, чтобы начать с радиовещания и постепенно пробиться к крупным медиаструктурам.
По ходу дела игрок раскрывал правду об организации, которая заправляла всем в городе.
Формат предполагал вылазки в различные районы мегаполиса ради поиска новостных сенсаций с последующим возвращением на базу; мне это нравилось, поскольку каждый район обладал уникальной атмосферой.
Наличие уникальной профессии игрока и скрытых тайн делало игру на первый взгляд похожей на <Зов Бездны>, но ее структура и фоновый сеттинг в корне отличались.
Однако сейчас это легкое сходство показалось мне дурным предзнаменованием.
Надо же было игре оказаться похожей именно на <Зов Бездны>. К тому же то, что за прохождение этого Испытания ратовала Са Гон Ён, тревожил еще сильнее.
«Да и концовка там была какая-то странная».
Истинный финал <Города Пламени> оставлял после себя двоякое ощущение.
По сути, это была концовка с прицелом на сиквел, и я помнил, как расспрашивал об этом разработчика.
Что тогда ответил разработчик?
Он определенно сказал мне...
— Разумеется. Для вас, господин Каштан, сиквел обязательно будет. Но потребуется немного времени... Не сыграть ли нам пока в другие игры?
Однако <Город Пламени 2> так и не увидел свет вплоть до дня моего последнего стрима.
Сказать, что разработчик просто солгал, было бы неправильно — эта фраза почему-то занозой засела у меня в голове.
Это было Испытание со множеством тревожных нюансов.
— Подполковник Чэ Хён О присоединится к нам прямо на месте.
Сейчас он находился внутри другого Испытания, но ожидалось, что вскоре он оттуда выберется; пояснялось, что в случае небольшой задержки он вступит в дело позже.
Я вкратце поделился имеющейся у меня информацией с Самрой и капитанами, после чего мы обсудили, какую тему Специальная команда зачистки выберет для прохождения.
Команда отреагировала легким удивлением на тему, которую я порекомендовал.
Все потому, что именно этой темы настоятельно рекомендовал избегать Управлению Эпох тот самый гражданский кандидат, что изначально курировал <Город Пламени>.
Впрочем, выслушав мои объяснения, все прониклись доверием, и было решено проводить операцию согласно моему плану.
Место падения метеорита <Города Пламени> находилось в новом здании штаб-квартиры крупной телекомпании в районе Сангамдон, в Мапхогу города Сеула.
Поскольку вход скрывался глубоко под землей и о нем не знали даже рядовые сотрудники, нас лично сопровождал директор станции.
Готовясь к любому возможному ЧП, всех сотрудников телецентра и жителей окрестностей заранее эвакуировали.
Тогда как телецентр, в котором вечно кипела жизнь, погрузился в жуткую, мертвую тишину, мы со Специальной командой зачистки спустились под землю вслед за директором.
После падения метеорита место его падения замаскировали под специальную звукоизоляционную комнату во время ремонтных работ в здании.
На двери звукоизоляционной комнаты красовалась табличка «Посторонним вход воспрещен», а сама она была заперта на тройной замок.
Пока директор дрожащими руками отпирал дверь, Самра связался со мной по внутренней связи.
— Господин Хан Гоё.
Не успел я и слова сказать, как Самра продолжил.
— Я тут кое с чем разберусь, пока вы зачищаете <Город Пламени>.
С чем именно он собрался разбираться?
Похоже, Самра и впрямь рассвирепел из-за Кымчхона. Но лично я ничуть не переживал насчет Кымчхона.
Раз уж он так любит золотые небеса, наверняка он мой последователь.
...Хотя нет, причина вовсе не в столь странном совпадении.
Просто у меня была непоколебимая уверенность в том, что они не представляют для меня серьезной угрозы.
Поскольку штаб-квартира Кымчхона располагалась за рубежом, а не в Южной Корее, реагировать оперативно было трудно.
Впрочем, как только международная организация, создание которой сейчас активно продвигалось, заработает в полную силу, мы сможем заняться ими всерьез.
К тому же, из-за этого инцидента Самра занялся созданием еще более мощной системы безопасности.
Поскольку у меня имелись собственные подчиненные, я рассуждал об этом очень философски, чего нельзя было сказать о Самре.
Меня даже тревожило, как бы он в итоге не заявил, что собирается заточить в капсулы все человечество.
«Надеюсь, когда я выйду из игры, мое собственное тело не окажется в какой-нибудь капсуле».
Слегка озабоченный этой мыслью, я ответил Самре.
— Я свяжусь с вами через голографический значок.
Считал, что мне тоже стоит выходить на связь — хотя бы для того, чтобы периодически отчитываться перед Самрой.
И заодно проверить, не запирает ли этот андроид людей в капсулы.
Услышав мои слова, Самра на мгновение замолк и лишь спустя секунду отозвался.
—...Я буду ждать.
Я прервал связь и вошел в специальную звукоизоляционную комнату.
Мой взгляд сразу привлек метеорит, вплавленный в самый центр помещения.
Он был угольно-черным, словно корпус фотоаппарата.
Сквозь трещины то и дело пробивался белый свет — каждый раз казалось, будто кто-то щелкает вспышкой.
Мо Хэ Ин, некоторое время молчавшая и разглядывавшая метеорит, высказала свое мнение.
— Подполковник Чэ говорит, что прибудет в течение часа, но поскольку гарантии нет, думаю, лучше войти первыми и оценить обстановку.
И я, и Квак Хан Мук поддержали ее.
Выступавшая в роли представителя Мо Хэ Ин коснулась рукой метеорита и коротко отрапортовала.
— Специальная команда зачистки, входим.
Мир вокруг растворился в кислотных переливах, и я шагнул в <Город Пламени>.
«Я сижу на одноместном диване».
Устроившись в одиночестве на диване, обитом красной тканью, я смотрю на небольшой телевизионный экран.
Стоит мне нажать кнопку на пульте, как начинается фильм.
Бодрые семплы кларнета возвестили о жизнерадостном вступлении.
Под музыку в свинговом ритме с тяжелой, сочной басовой партией чересчур экспрессивный голос выкрикнул приветствие.
— Добро пожаловать в город медиаразвлечений — Гипер-Эдем!
Резкие удары хай-хета, столь характерные для свинга, рассыпались на мельчайшие крохи, накаляя атмосферу.
В бешеном темпе сменяли друг друга мигающие неоновые вывески, брызги белой пены из бутылок шампанского, шумно вращающаяся рулетка в казино и мелькнувшая заурядная драка на задворках фастфуда.
На фоне нарастающего музыкального перехода медленно поднимался тяжелый бас.
— Гипер-Эдем — это место, до отказа наполненное самыми будоражащими и захватывающими моментами!
Под мощный бит разразился взрывной электробус в сопровождении медных духовых.
Экран широко распахнулся, открывая грандиозную панораму Гипер-Эдена.
Ослепительные ночные виды мегаполиса продлились всего мгновение, сменившись перестрелкой прямо посреди улицы.
Среди потока проклятий и криков репортеры спешили запечатлеть развернувшуюся перестрелку.
Выстрелы резали слух, на асфальте расплывались лужи крови раненых, но тех, кто давил на затворы камер, это ничуть не волновало.
Вспышки выстрелов и вспышки камер сливались воедино, отбивая такт под зажигательную мелодию духовых.
Даже кровавые пятна ярко блестели в свете софитов.
Экран сменился, и под ударный ритм свинга появились рекламные щиты, покрывавшие всю внешнюю стену небоскреба.
Изображения на билбордах начали меняться в реальном времени.
Бешено сменяющая друг друга реклама стремительно исчезла.
На ее месте запестрели провокационные заголовки экстренных новостей и прямая трансляция перестрелки.
Толпа хохотала и ликовала под разноцветными огнями, багровела от ярости и заливалась слезами.
Все вокруг были словно зачарованы сиянием билбордов, полностью подчиненные потоку лившейся с них информации.
Зрелище выглядело жутковато, но неизменно бодрая музыка заставляла воспринимать происходящее как нечто само собой разумеющееся.
Экран снова меняется.
Нет, это больше не экран.
«Я» осознаю, что каким-то образом оказался по ту сторону телевизора — прямо внутри Гипер-Эдена.
Я шагнул в пространство, которым еще мгновение назад любовался лишь как сторонний зритель.
Встревоженно оглядевшись, «я» обнаружил в своей руке диктофон.
Пока я растерянно пялился на незнакомый прибор, раздался чей-то насмешливый голос.
— Здесь, в Гипер-Эдене, ты начинаешь свой путь жалким мусором.
Киберпанковская панорама мегаполиса, заполнявшая все поле зрения, исчезла.
Я стоял в грязном переулке, заваленном отбросами и рвотой, где под ногами суетились крысы.
Мой взгляд насильно отвернули в сторону.
«Я вижу массивное здание в самом центре Гипер-Эдена».
Башня, которая одиноко и гордо возвышалась даже на фоне остальных небоскребов.
— Репортаж! Завоюй внимание публики! И карабкайся наверх! Только так можно выжить в Гипер-Эдене.
Все музыкальные инструменты, что только что весело играли, мгновенно смолкли.
Ревущие в ушах джазовые духовые и электронный бас исчезли словно по мановению волшебства, и навалилась жуткая, давящая тишина.
Голос, до этого беззаботно болтавший, вдруг зазвучал спокойно и низко.
— Пора выбирать, репортер. Каков твой план выживания?
И тут прямо передо мной возникли варианты.
С трудом вернув себе свободу воли, я ошеломленно уставился на появившиеся строки.
Вообще-то у <Города Пламени> всего три стандартных варианта.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...