Летательный корабль медленно кружил над низиной.
Цянь Додо прилипла к иллюминатору, вытаращив и без того круглые глаза: внизу раскинулась испещренная выбоинами местность с бесчисленными лужицами, сверкавшими под солнцем россыпью искорок. В траве у воды белели птичьи яйца — то тут кладкой, то там, а некоторые и вовсе нахально лежали прямо в траве, словно ничьи. На глади воды то и дело всплескивала рыба, поднимая снопы брызг.
— Ва-а-а! — её лицо почти расплющилось о стекло.
Корабль отыскал ровную площадку и опустился на землю. Едва открылся люк, мужчины первым делом выпрыгнули наружу. Настороженно осмотревшись и убедившись, что опасности нет, они подали знак. Женщины и дети шумно высыпали из корабля и принялись хлопотливо ставить палатки.
Цянь Додо помогать не стала — её важным поручением было «бегать где попало и путаться под ногами».
С этой задачей она справлялась просто блестяще!
Прихватив небольшой заплечный коробок, она припустила во весь опор. Птичьи яйца? Собирать! Яйца диких уток у самой воды — раз, и сразу три-четыре штуки, тёплые, еще хранящие тепло птицы-матери. Дикие травы? Копать! В этой низине травы росли настолько сочные, что пальцами надави — сок брызнет. Нежные, сочные стебли стеснились густыми кучками, рви — не хочу, сразу по целой охапке.
Цянь Додо как раз сидела на корточках у воды и перебирала зелень, когда краем глаза заметила какое-то сверкание.
Она обернулась и ахнула: в прозрачной, мелкой лужице по соседству покачивалась гроздь фиолетовых плодов!
Круглые, гладкие, размером с подушечку большого пальца, они были полупрозрачными, словно выточенными из аметиста. Плод за плодом, полупогруженные в воду, они плавно покачивались на мелкой ряби. Солнечные лучи пронизывали тонкую кожицу, открывая взору густой сок, плавно переливающийся внутри.
Глаза Цянь Додо мгновенно вспыхнули.
Водяной виноград!
Этот плод она отлично знала! Один из немногих, чье название она могла выдать без запинки! Кожица тончайшая, прозрачная, а внутри — сплошной сок, настолько сладкий, что язык можно проглотить. К тому же эта ягода долго без воды не живет: растет только там, где влаги в избытке, в водоемах или низинах, а сорвешь — держи в воде, иначе за считанные минуты завянет.
Встретить его здесь — истинное счастье!
Закатав рукава, девочка зачерпнула гроздь и принялась отправлять ягоду за ягодой прямиком в рот. Сок струился по подбородку, но ей было некогда даже вытереться.
А почему она так хорошо запомнила водяной виноград — история эта восходила к одному пренеприятному «делу о несправедливости».
Прошлым летом семье каким-то чудом досталась гроздь водяного винограда, и всю её отдали Додо. Малышка души в ней не чаяла: бережно унесла блюдо к себе в комнату, не решаясь съесть всё разом. Посидела, полюбовалась, а потом решила: сперва сбегает погулять, а вернется — и устроит себе пир.
Когда же она, набегавшись до упаду, вернулась...
Блюдо было пустым.
В нем осталась лишь капля воды, в которой раньше мыли виноград.
В голове Цянь Додо точно взрыв прогремел. Первым, про кого она подумала, был её старший брат — этот вечный грабитель, с самого детства отбиравший у нее вкуснятину!
Задыхаясь от праведного гнева, она выскочила из комнаты и сразу увидела брата, вальяжно шагающего навстречу. Додо без лишних слов наклонила голову и с разбегу врезалась ему прямо в живот!
Бум!
Брат даже среагировать не успел: отлетел на два шага назад и со сдавленным уханьем шлепнулся на пятую точку.
— Ты чего взбесилась?! — скрутило брата, он ошарашенно уставился на неё, держась за живот.
— Это ты утащил мой водяной виноград?! — Цянь Додо уперла руки в боки, глаза у нее покраснели от обиды.
— Какой еще виноград? Ты же сама унесла его к себе! Когда б я успел его умыкнуть?
— Умыкнул! На блюде осталась одна вода, ни единой ягодки! Я сама не ела, значит, кроме тебя — некому! Ты с самого детства только и делаешь, что всё у меня отбираешь!
Цянь Додо распалялась всё сильнее и бросилась на него с кулаками. Но где маленькой девчушке свалить настоящего боевого мастера? Брат просто выставил одну руку и прижал её за лоб.
Брат посмотрел на её разъяренную, обиженную мордашку, и в его голове вдруг словно пазл сложился.
— Ты что... опять проспала занятия и не слушала про водяной виноград?
Цянь Додо обомлела, но тут же вспыхнула с новой силой:
— При чем тут занятия, когда ты всё сожрал?!
Брат развернул её и отвесил легкий поджопник:
— А при том! Ты его в воду погрузила?!
— А? — Додо застыла в недоумении. — А зачем его в воде держать?
— Чем ты только на уроках занимаешься?! — Брат не знал, плакать ему или смеяться. — Водяной виноград нельзя оставлять на воздухе! Кожица лопается, сок испаряется, и остаётся одна высохшая пленка! Признавайся, унесла тарелку в комнату и бросила сушиться, а сама умчалась гулять?!
Глаза Цянь Додо виновато забегали.
— Н-нет... Ничего я не бросала...
Вглядевшись в её хитро-виноватое выражение, брат всё окончательно понял.
Вот ведь глупая девчонка! Утащила виноград, бросила как попало и удрала. А когда вернулась и увидела, что ягоды сгинули, вместо того чтобы пораскинуть мозгами, прибежала таранным ударом выбивать из него дух!
Ему было и смешно, и досадно. Удар-то особых увечий боевому мастеру не нанес, но проучить непоседу следовало, чтоб впредь умнее была.
Потому он шлепнул её ещё пару раз для порядка:
— Вот тебе за то, что ушами на уроках хлопаешь! Вот тебе за клевету! Элементарных вещей не знать — и ещё на брата наговаривать!
Цянь Додо потирала задетую мягкую часть. Больно особо не было, но дух обиды захлестнул с головой.
Зато с тех самых пор водяной виноград она запомнила навечно: мало того что добывать его надо из воды, так ещё и уплетать следует без промедления, не оставляя на потом!
И вот теперь, сидя у лужи и набивая рот сочными ягодами, она вспоминала ту «кровавую несправедливость», а на милом личике сияло полное удовлетворение.
«Хе-хе, уж теперь-то у меня никто ничего не отберет»!
Буду есть сколько влезет! Хмык, и вредного братца рядом нет!
Щеки Цянь Додо раздулись, как у хомяка, а хитренькие глазенки продолжали шарить по сторонам в поисках новой добычи. В конце концов, подхватив остатки виноградной грозди в ладошку, она побрела дальше — жуя на ходу, беззаботно плевавшись косточками и светясь от счастья.
«Хе-хе, среди здешней детворы я — главная царица, никто мне не указ!»
Только она предалась этим сладким мыслям, как боковым зрением уловила, что перед самым её носом что-то свистяще проскакало.
А? Это еще что такое?
Она резко повернула голову, и глаза её расширились до размеров чайных блюдец.
Ого! Настоящая золотая легенда!
На краю лужи, тяжело дыша, восседала упитанная лягушка с желто-зеленой спинкой и выпученными глазищами. Полевая лягушка! Она же равнинная водяная лягушка — духовное существо первого ранга стихии Воды. Обычное дело для прудов и луж. Съедобная, годится для снадобий, а мясо — нежнейшее, сочное и приятной упругости. Все эти факты Додо помнила назубок!
А откуда знала?
Да разве ж тут есть вопросы?! Потому что вкуснотища невероятная!
Прошлым летом дома готовили острейших лягушек с пряным перцем... Этот обжигающий, слегка онемевший язык вкус, это нежнейшее, упругое мясо... Едва вспомнив об этом, Додо чувствовала, как слезы счастья сами собой капают из уголков губ.
Цянь Додо не колебалась ни секунды. Отложив остатки винограда в сторону, она на цыпочках стала подкрадываться к добыче.
Шаг, еще шаг, третий...
Резкий бросок вперед — и заплечный короб с глухим «хлоп!» накрыл добычу!
Полевая лягушка даже квакнуть не успела, как оказалась в темноте.
— Хи-хи-хи! — Глаза Цянь Додо сузились в щелочки. Просунув руки под короб, она извлекла упитанную пленницу. Лягушачьи лапки отчаянно задергались, но девочка с ловкостью бывалого охотника выудила бечевку, скрутила задние лапы и отбросила добычу в сторону.
А затем снова принялась хищно озираться по сторонам в поисках новой жертвы.
Одной штуки на один зубок не хватит!
Дальнейшие занятия были заброшены. Вся её энергия уходила на охоту за полевыми лягушками. Лужи, густая трава, щели между камнями — куда прыгала лягушка, туда устремлялась и Додо. Заплечный коробок постепенно наполнялся, внутри подрастало шумное лягушачье многоголосие.
Когда солнце взошло в самый зенит, она, еле переставляя ноги от тяжести набитого доверху короба, с сияющей физиономией примчалась на кухню лагеря.
— Дедушка Ю-у-уй!
Цянь Юй суетился у очага. Услышав этот звонкий клич, он мог даже не обворачиваться — и так ясно, кто пожаловал.
Ну всё, очередное маленькое бедствие нашло какую-то вкуснятину и явилось делать заказ.
Он обернулся и обомлел: в коробе копошилось с десяток жирных, упитанных лягушек, полных жизни.
— Богатый улов! Надо же, сколько наловила.
— А то! — Цянь Додо гордо выпятила грудь. — Ты только посмотри, кто перед тобой!
Цянь Юй, глядя на её горделивый вид, не удержался от смешка:
— Ладно-ладно, наша Додо — самая умелая. Ну говори, с каким вкусом приготовить?
— Остро-пряные! — Загорелись глаза Цянь Додо. — Острые! Обязательно острые!
Не успела она договорить, как с уголка губ вновь потекла слюна — слёзы счастья.
— Хорошо, прибегай позже, — Цянь Юй забрал короб, с улыбкой качая головой.
Цянь Додо усердно закивала и, постоянно оглядываясь, побрела к выходу. У самых дверей она вновь высунула мордашку:
— Дедушка Юй, острого перца не жалей!
— Понял, понял я...
Только тогда она, абсолютно довольная, удрала. В её воображении уже витала тарелка с ярко-красным, ароматно пахнущим, пряным блюдом из лягушек.
Ждать долго не пришлось: вскоре перед Цянь Додо стояло долгожданное лакомство.
Пьянящий, дерзкий аромат, густой ярко-алый соус, нежное белое мясо, пропитанное нотками жгучего перца и пряностей, так и шибали в нос. Забыв обо всех приличиях, она, действуя обеими руками, ухватила лягушачью лапку и отправила её в рот.
Первый же укус —
И нежное мясо буквально растаяло на языке. Остро-пряный вкус мгновенно взрывался во рту, язык приятно покалывало, губы немели, на лбу проступали мелкие капельки пота, но остановиться было просто невозможно!
Тот самый вкус! Объедение!
Слёзы счастья вновь окропили уголки её губ.
Цянь Хайфэн, сидевший неподалеку, поначалу особого аппетита не испытывал, но, глядя, как племянница готова проглотить собственные пальчики, не удержался, протянул руку и цапнул лягушку прямо из её миски.
Цянь Додо с наслаждением прижмурилась, как вдруг почувствовала, что миска стала как будто легче.
Она открыла глаза, посмотрела в миску, затем перевела взгляд на дядю — тот с вальяжным видом обгладывал её лягушку, выражая на лице полнейшее умиротворение.
Её глазки, только что выглядевшие как милые полумесяцы, в миг превратились в маленькие острые кинжалы, уставившиеся прямо на обидчика.
Цянь Хайфэн сделал вид, что ничего не замечает, и продолжил аппетитно жевать.
Прицельный пристальный взгляд...
Он доел.
Снова пристальный взгляд...
Он со смаком облизал пальцы.
Цянь Додо сгребла свою большую миску в охапку, вскочила на ноги и с топотом умчалась на другой край лагеря. Нашла самый неприметный укромный уголок, повернулась ко всем спиной, села на корточки и продолжила уплетать.
Нет уж, надо спрятаться, а то снова всё отберут!
Цянь Хайфэн глядел на племянницу, которая сжалась в комок в углу, точно дикий зверек, защищающий свою добычу, и не знал, смеяться или плакать.
Хотя, если по-честному, лягушка и впрямь оказалась невероятно вкусной. Он пожевал губами и подал знак нескольким сородичам неподалеку:
— Кто во второй половине дня свободен, наловите этих лягушек. Вечером тоже устроим себе пир.
А на другом конце лагеря, в никому не известном уголке, Цянь Додо уплетала за обе щеки. Губы её блестели от масла, мордашка лучилась счастьем, а глаза вновь сузились в два довольных полумесяца.
И она даже не подозревала...
Что на кухне дедушка Цянь Юй не спеша вытирает губы, а перед ним на разделочной доске стоит пустая пиала, на дне которой осталась капелька красного острого масла.
Ещё до того, как переложить блюдо в миску для Додо, он тихонько спер одну лягушку себе.
Хи-хи, всё-таки я самый умный!

Комментарии

Загрузка...