Когда прозвучал костяной свисток, Цянь Додо как раз снилось, как она с аппетитом уплетает за обе щеки поджаристую, золотистую зверью ногу.
Она подскочила как ужаленная. Растрепанные волосы торчали во все стороны, в уголке рта, кажется, еще блестела капелька слюны. Потребовалось целых три секунды, чтобы сообразить: это же сигнал к сбору сородичей!
— Быстро, быстро, быстро! — девчушка в панике схватила одежду и принялась натягивать её на ходу.
Просунула левую ногу в правую штанину, чуть не растянулась на полу, чертыхнулась и начала заново. Выскочила из шатра, на ходу завязывая шнурки на обуви, даже не обратив внимания, что воротник съехал на плечо.
В лагере уже кипела жизнь. Мужчины собирались на расчищенной площадке в центре, женщины пересчитывали инструмент и затягивали ремни заплечных корзин. Когда Цянь Додо подбежала к месту сбора, Цянь Хайфэн как раз стоял на валуне и проводил перекличку. Увидев племянницу с утренним «взрывом на голове», он не удержался от смешка:
— Ого, наша соня сегодня шустро поднялась!
— Вовсе я не соня! — Цянь Додо надула губы и тихонько прижала торчащие вихры рукой.
Цянь Хайфэн не стал дальше её поддразнивать и перешел к делу. Мужчин разделили на два отряда: один отправлялся на поиски источника воды, второй — рубить дрова и охотиться. Женщинам же поручили собрать дикоросы на вчера найденной поляне, двигаясь строго по безопасному маршруту.
Цянь Додо вприпрыжку побежала за тетушками, глазея по сторонам. Рапонт, на листьях которого блестели капли росы, яркий жук, ползущий по стволу дерева, далекие крики неизвестных зверей — всё здесь казалось ей в новинку. Она вертела головой оборачиваясь, и чуть не перелетела через торчащий корень.
— Додо, смотри под ноги! — подхватила её тетушка.
— Да знаю я, знаю-у-у...
Не успели слова сойти с её губ, как она присела и протянула руку к растению с мелкими белыми цветками.
Шлёп!
Тетушка безжалостно звонко отхлопала её по тыльной стороне ладони:
— Жить надоело? Это же болиголов! Потрогаешь — забудь о том, чтобы брать руками лепёшки.
Цянь Додо отдернула руку и виновато улыбнулась:
— Я просто посмотреть хотела, я не трогала...
— Ты лучше вон туда глянь, на те, что похожи на зонтики, — тетушка указала на кучку грибов неподалеку. — Вот эти съедобные, но их нужно варить ровно два кэ. Не доваришь хотя бы минуту — вечером будешь кататься по земле, держась за живот.
Цянь Додо поспешно забормотала про себя: «Два кэ, два кэ... полчаса, значит...»
Весь остаток утра она чувствовала себя как сухая губка, которую бросили в воду: в неё бесконечным потоком заливали знания о местной флоре.
— Сок этой лианы молочно-белый, он ядовит, смотри, чтобы в глаза не попал.
— Видишь земляное ушко? Растет прямо на почве, появляется только после дождя. Бульон из него — заглядение, пальчики оближешь.
— А вот это... А, ладно, это слишком сложно, сегодня всё равно не запомнишь...
Цянь Додо старательно кивала, но информации было слишком много. Солнце поднималось всё выше, пот катился по щекам, вызывая зуд, но вытереть его было некогда — обе руки были заняты охапками только что сорванной зелени. Голова постепенно наливалась тяжестью: все эти формы, цвета, съедобные и ядовитые травы перемешались в настоящую кашу.
Наконец, когда солнце замерло в самом зените, издалека донесся громкий голос Цянь Хайфэна:
— Заканчиваем! Пора обедать! Женщины, передохните, не перенапрягайтесь.
Цянь Додо восприняла это как величайшую милость. Она тут же сбросила корзину и плюхнулась на плоский валун. Ноги гудели и налились свинцом, ступни норовили отвалиться — только сейчас она осознала, что протопала без остановки целое утро.
— Как же я устала... — прошептала она, прислонившись к стволу соседнего дерева.
Веки стали тяжелыми. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь листву, приятно грел кожу, а доносившийся издалека гул мужских голосов и побрякивание котелков складывались в убаюкивающую мелодию.
Голова девчушки начала медленно опускаться.
И именно в тот момент, когда она уже почти погрузилась в сон...
Краем глаза она уловила какое-то движение в щели под камнем, на котором сидела.
Цянь Додо сонно опустила взгляд.
Из-под валуна медленно выползала длинная тёмная тень. Тёмно-красное, состоящее из множества сегментов тело опиралось на бесчисленное количество тонких ножек, которые ритмично и шустро перебирали по земле. Длинные усики слегка шевелились, ощупывая воздух по направлению к ней.
Затем тварь повернула голову и уставилась прямо на неё.
Дрёму как рукой сняло.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Пронзительный визг взмыл над лагерем, вспугнув стаю птиц в кронах деревьев.
Все мгновенно бросили свои дела и повернулись на крик. Цянь Додо уже слетела с камня и отпрыгнула на добрых десяток шагов. Бледная как полотно, она дрожащим пальцем тыкала в сторону валуна:
— Т-тварюка! Множество ног! Прямо под камнем!
Цянь Хайфэн в три прыжка оказался рядом и закрыл племянницу своей спиной:
— Что случилось? Укусила?!
— Н-нет, но она такая страшная! Столько ножек... — Цянь Додо пряталась за дядей, высунув лишь полголовы, а её голос всё еще дрожал.
Цянь Хайфэн облегченно вздохнул, после чего махнул рукой:
— Сяо Фэн, Эр Ню, за мной! Помогите приподнять валун, глянем, что там за зверь такой.
Двое дюжих мужчин наклонились, уперлись пальцами в край камня и дружно поднажали:
— Р-раз, два, взяли!
Огромный камень перевернулся и отвалился в сторону, обнажив влажную землю и футтовую сороконожку. Тварь была темно-алого цвета, её панцирь хищно отсвечивал глянцем, сочленения на спине прорисовывались четко и рельефно, а сотни лапок панически перебирали почву в попытке найти укрытие.
Цянь Хайфэн присмотрелся, и его глаза мгновенно вспыхнули.
— Ого-го! — радостно воскликнул он. — Небесная многоножка! Вот так удача!
Он ловко присел, вытащил из-за пояса широкий бамбуковый тубус и длинными щипцами подхватил тварь. Небесная многоножка, почувствовав опасность, изгнулась дугой, готовясь к защите, но Цянь Хайфэн действуя привычно и быстро, в два счета направил её в тубус и плотно забил пробку. Весь процесс занял буквально пару секунд.
— Дядя, а... а зачем она нужна? — Цянь Додо осторожно высунулась из-за его спины с еще не сошедшим с лица испугом.
— Как зачем? Пожива еще та! — Цянь Хайфэн поднялся, покрутил тубус на солнце и с довольным видом пояснил: — Эта Небесная многоножка, хоть и выглядит жутко, яд имеет весьма слабый. Если залить её крепким алкоголем да закопать в землю на годик-другой, получится чудесный бальзам! Когда у твоего дяди опять заныют колени или прихватит поясницу, накапаешь малую стопочку — и хлад из суставов как рукой снимет! Получше любого эликсира сработает!
— Ч-чего? — Цянь Додо вылупила глаза. — Эту штуку... можно пить?!
Она перевела взгляд на тубус, где всё еще копошился клубок из ножек, потом на сияющее лицо дяди, и на её физиономии отразилась такая гамма чувств, что в итоге она смогла выдавить лишь:
— ...Всё равно она уродина.
Собравшиеся вокруг сородичи, услышав это, зашлись громким хохотом.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
— Додо, милая, ты так визжала, я уж грешным делом подумал, что к нам саблезубый тигр пожаловал!
— Посмотрите на неё, личико до сих пор белее снега!
Щеки Цянь Додо вспыхнули ярче, чем панцирь пойманной многоножки. Она топотнула ножкой и во всё горло заспорила:
— Я... я вовсе не испугалась! Я просто никогда таких не видела, вот и удивилась! Да, именно удивилась!
— Конечно-конечно, удивилась, — еле сдерживая смех, Цянь Хайфэн погладил племянницу по голове. — Наша Додо у нас храбрая девчонка, разве её может напугать какая-то букашка, правда?
— Вот именно! — Цянь Додо гордо выпрямила спину, хотя уверенности в ее голосе явно поубавилось.
— Да-да-да! — хохотали вокруг. — Наша Додо просто «удивилась», а вовсе не напугалась, ха-ха-ха...
Цянь Додо обиженно надула щеки, но в конце концов и сама не удержалась от улыбки. Она украдкой глянула на бамбуковый тубус в руках дяди. Многоножка всё ещё ползала внутри, и от вида перебирающих ножек её передёрнуло... Фэ, всё равно мерзость.
Впрочем, если эта штука умеет лечить больную спину и ноги, то, пожалуй, она не такая уж и бесполезная.
Так, стоп.
Цянь Додо внезапно осенило.
— Дядя, — она подобралась ближе и понизила голос до шепота, — ты сказал, из нее делают настойку... А она дорого стоит?
Цянь Хайфэн обомлел, а затем снова расхохотался:
— Ты что, решила ловить сороконожек на продажу?
Цянь Додо ничего не ответила.
Но когда она смотрела на бамбуковый тубус, её глаза загорались всё ярче и ярче.
За одну такую многоножку сколько можно выменять духовных плодов? А за десять? А если найти целое гнездо?..
Она тихонько сглотнула слюну.
И дело было вовсе не в многоножке — а в той куче вкуснятины, на которую её можно было обменять!
С этой самой минуты в голове Цянь Додо поселилась четкая цель.
Она была намерена досконально разобраться в цепочке «поймай многоножку — получи вкуснятину».
Она тихонько отошла к самому краю лагеря, присела на корточки и долго разглядывала лежащий на земле камень. Затем сделала глубокий вдох, зацепилась пальцами за край и с силой рванула его на себя—
Валун перевернулся. Под ним оказалось пусто. Ни единого червячка.
Но девчушка не сдалась. Перешла к следующему камню.
Рывок. Снова пусто.
Еще один. Пусто.
Еще... Пусто.
...
Перевернув штук восемь камней и сбив пальцы докрасна, она не нашла ничего, кроме растревоженного муравейника.
Цянь Додо сидела на корточках перед перерытой кучей камней. Её щеки сначала надулись от досады, а потом сдулись.
— Ну и ладно, — буркнула она себе под нос, отряхивая грязь с ладоней. — Сегодня нет, а завтра обязательно будет. Завтра не найду — так послезавтра точно!
Она поднялась, уперла руки в бока и во всеуслышание заявила камням:
— Отныне я буду переворачивать каждый камень, что попадет мне на глаза! А вдруг да повезет?
Сказав это, она сама себя окончательно убедила, смахнула пыль с юбчонки и вприпрыжку побежала назад.
Сделав пару шагов, она снова обернулась и кинула взгляд на кучу перевернутых валунов.
— За одну такую многоножку можно выменять столько всего вкусного... — пробормотала она, и её глазенки снова азартно блеснули.
После чего Цянь Додо развернулась и со спокойной душой шагнула к кострам лагеря.

Комментарии

Загрузка...