Ричард толкнул дверь и вошел. Все взгляды в комнате тут же устремились на него.
В помещении стоял длинный стол, по обе стороны от которого сидели двенадцать членов экспертного совета.
Место во главе стола пустовало — оно предназначалось для председателя.
Ричарда провели к противоположному концу длинного стола, прямо напротив пустого кресла председателя.
Он замер на месте, окинув взглядом лица членов совета одно за другим.
Собравшиеся здесь люди принадлежали к самым разным рангам.
Столкнувшись лишь с парочкой из них, Ричард еще даже не успел высвободить свое вдохновение, как всем телом ощутил их давящее присутствие.
Дверь отворилась, и вошел председатель.
Ричард поднял взгляд.
Это был профессор Мортимер.
Старик держал в руках потрескавшуюся чайную чашку и медленно шаркающей походкой направился к председательскому месту.
На этот раз он не стал делать вид, будто незнаком с Ричардом.
Проходя мимо, он едва заметно кивнул Ричарду и занял свое место.
— Начнем, — профессор Мортимер не стал ходить вокруг да около.
— Мистер Уильямс, пожалуйста, изложите присутствующим главную суть вашей рукописи.
Ричард поднялся. Никаких бумажных записей он с собой не брал — все необходимое уже давно держалось в голове.
— Моя трактовка этого символа опирается на рассуждения о «Структуре двойственности и возвратных положениях» из третьей главы докторской диссертации доцента Эшфорда.
К тому же, я ссылаюсь на разбор «Целостности трехфазной двойственности печатей» из седьмой главы труда профессора Макфи *«Структура и превращение древнегалльского языка»*.
Что же касается этих об «истончении Занавеса»...
В их основе лежат статистические сведения из седьмой главы, третьего раздела книги мистера Холдейна *«Введение в динамику Занавеса»*.
Все это подкреплено личными полевыми исследованиями, которые я провел во время двух экспедиций: одной в Уиткомбе, а второй — у слабого места на Западной окраине Брайтона.
Эмпирические эти обеих экспедиций подробно расписаны на страницах с шестнадцатой по девятнадцатую моей рукописи.
Закончив выступление, Ричард умолк.
По обе стороны длинного стола на мгновение воцарилась тишина.
Первым заговорил один из членов комитета, сидевший слева.
Это был сухощавый старик с вечно нахмуренными бровями.
— Мистер Уильямс, к какому веку относится этот ваш пограничный камень?
— Это трехслойное наслоение: доримский кельтский, период романизации и средневековая латынь.
Ричард не мог назвать точный временной диапазон: — Он охватывает примерно две с половиной тысячи лет.
— Те две полевые экспедиции... Вы проводили их в одиночку?
— Меня сопровождали проводник и несколько старших товарищей.
Ричард ответил честно: — Но эмпирические эти я собирал и систематизировал сам.
Больше старик задавать вопросов не стал и сделал пометку в списке.
Другой член комитета справа перехватил инициативу и расспросил о деталях выборки этих.
Ричард отвечал им по очереди.
Эти вопросы не отличались особой каверзностью.
Ричард понимал: спрашивающие просто хотели публично убедиться в надежности фундамента его рукописи.
Стоило этому фундаменту устоять, как всё дальнейшее переставало касаться его лично.
И верно: едва Ричард ответил на последний вопрос, худощавый старик перестал смотреть на него и обратился ко всему столу.
— Господа.
— На мой взгляд, теоретическая и фактическая база этой рукописи прочна.
Но прочный фундамент еще не значит, что этот вывод можно публиковать.
— Стоит сделать концепцию «ежегодной скорости упадка» динамической...
Голос худощавого старика звучал сухо и холодно.
— Нам придется пересчитывать и полностью менять график обслуживания каждой зарегистрированной Печати в пределах Империи.
— Это непосильная ноша для студенческой работы.
— Один Пограничный Камень, две полевые операции... Всё это единичные случаи.
На другом конце длинного стола женщина с седеющими волосами опустила бумагу, которую держала в руках.
— Доцент Клейтенгрос.
— Вы все уже тридцать лет повторяете эти два слова: «недостаточно этих».
— Нам что, обязательно ждать, пока Печати внутри Империи начнут рушиться одна за другой, прежде чем вы назовете эти «достаточными»?
Они пикировались туда-сюда, их слова были остры, как сталкивающиеся иглы.
Ричард сидел на другом конце длинного стола и молча слушал.
Эта защита изначально и до конца имела к нему мало отношения.
Фитиль уже зажгли, порох потрескивал и прогорал.
А он, тот, кто чиркнул спичкой, напротив, отошел в сторону.
Спор дошел до точки, когда ни одна из сторон уже не могла привести никаких новых аргументов.
Всё, что следовало сказать, было сказано еще тридцать лет назад.
Конференц-зал постепенно погрузился в тишину.
Профессор Мортимер почти не сказал ни слова за всё это время.
От начала и до конца он просто бережно держал в руках чашку со сколотым краем, изредка отпивая чай и слушая перепалку двух сторон.
Наконец он опустил чашку на стол.
— Вы закончили спорить?
Никто не ответил.
Начал он медленно: — Смотреть на ваши споры — всё равно что наблюдать за детьми, которые делят леденец.
— Один говорит, что конфета моя, а другой — что твоя.
— Спорите до посинения, а толку?
— Но конфета на столе уже давно растаяла.
В конференц-зале стояла неестественная тишина.
— То, о чём вы спорите сегодня, — продолжил профессор Мортимер, — касается того, можно ли публиковать эту статью.
— Истончается Занавес или нет, решают вовсе не за этим столом.
— Оттого, что вы предпочитаете не замечать очевидного, оно никуда не исчезает.
Лицо Клейтенгроса изменилось, но он промолчал.
— Ладно. — Профессор Мортимер оборвал споры.
— Моё решение таково... Рукопись одобрена к печати.
— Не могут ли обе стороны сделать шаг навстречу друг другу?
По обе стороны длинного стола больше никто не сказал ни слова.
Целый день словесных баталий угас от всего пары слов старика Мо.
Взгляд профессора Мортимера скользнул вверх, на потолок.
«И насколько же истончился этот Занавес?»
— Есть люди, которые знают об этом куда лучше любого из сидящих в этой комнате.
— Просто этих людей здесь нет. — Он опустил взгляд. — И они бы не снизошли до того, чтобы прийти сюда и спорить с нами.
— Заседание окончено. — Профессор Мортимер взял чашку чая.
— Мистер Уильямс, выйдите, пожалуйста, за дверь и подождите немного.
Ричард поднялся и вышел в коридор перед конференц-залом.
Он прислонился спиной к подоконнику.
Не прошло и пятнадцати минут, как дверь снова отворилась.
Из комнаты вышел Клейтон с папкой в руках.
— Мистер Уильямс, всё решено.
Клейтон протянул ему папку: — Опубликовать разрешено. Пометку «Наблюдать» оставят.
— Стоило профессору Мортимеру сказать слово, как у обеих сторон пропали любые поводы для споров.
Ричард взял папку и уже собирался уходить, как в дальнем конце коридора кто-то появился.
Это был лидер оппозиции — Клейтенгроз.
Сухощавый старик замедлил шаги, равняясь с ним.
— Мистер Уильямс, — начал старик холодным, бесцветным тоном.
— Доцент Клейтенгроз.
Клейтенгроз сказал: — У меня по-прежнему остаются возражения против выводов, изложенных в вашей рукописи.
— Понимаю.
— И всё же, — в голосе Клейтенгроса проскользнуло другое, — рукопись написана поистине мастерски.
— Чего?!
— Ты ведь не просто выкрикивал лозунги.
— Во всей работе ты просто шаг за шагом приводил доказательства, не вставляя ни единого «мы должны сделать то» или «мы обязаны поступить так».
— Мы, ученые, любим представлять эти и делать выводы. Больше всего мы ненавидим, когда кто-то сам в себе не уверен, но при этом берется судить обо всем свысока.
— Надеюсь, все твои будущие статьи будут написаны в таком ключе.
Клейтенгрос кивнул ему и удалился.
...
Когда он вернулся в особняк Эшфорд, дворецкий вручил ему письмо.
Оно пришло из Брайтона. Почерк на конверте был неровным, а буквы — пухлыми и округлыми.
Ричард узнал его с первого взгляда. Весточка была от сестры.
Он вскрыл конверт.
— Брат.
тебя не было почти месяц. В доме так тихо, что даже побраниться не с кем.
На прошлой неделе я испекла партию печенья «Профессор Кролик», но, к сожалению, вся армия погибла смертью храбрых.
Я прибавила температуру в духовке на двадцать градусов, потому что хотела добиться для тех кроликов особого золотисто-коричневого оттенка.
Наконец, каждый из них превращался в Угольного Рыцаря~.
Мама сказала, что это перевод меда, и заставила меня три дня есть подгоревших Профессоров-Кроликов как искупления.
Мое главное открытие сейчас заключается в том, что если открыть дополнительную заслонку в духовке, температура не будет скапливаться только наверху.
Хорошо ли ты кушаешь там, в Имперской Столице?
Когда ты закончишь учебу и вернешься, я хочу съесть «Мадагаскарский ванильный крем-брюле» из Имперского королевского отеля — тот самый, о котором ты упоминал в прошлый раз.
И смей только говорить, что у тебя нет денег! Ты ведь теперь в Имперском университете, так что плакаться на бедность — просто вранье.
Я записал каждое блюдо, которое хочу попробовать. Когда ты разбогатеешь, тебе придется угостить меня ими всеми.
Папа в последнее время снова засиживается на сверхурочных. Мама просила передать, чтобы ты берег себя.
— Э. У.
Ричард сложал письмо и убрал его в ящик стола.
Он взглянул на лежавшее на столе дело от комитета по академической аттестации.
Это дело действительно было важным.
Но каким бы важным оно ни было, оно не могло сравниться с этим написанным кривым почерком письмом.
Он подошел к окну.
Лето в Имперской Столице выдалось жарче, чем в Брайтоне, но сейчас вечерний ветерок, пробивавшийся сквозь листву платанов, приятно освежал лицо.
«Завтра я сообщу тете и остальным, что мы можем начать подписываться».

Комментарии

Загрузка...