— Ладно.
Изабелла открыла контейнер с едой.
Внутри обнаружилось куда более изысканное угощение, чем в школьной столовой, — явно заказанное в каком-то ресторане на стороне.
Она присела на край письменного стола и налила себе полстакана помелового чая.
Наливая чай, она наконец выдавила из себя несколько утешительных слов.
— Второе место... Вообще-то, это очень неплохо.
Ричард невольно улыбнулся. «Порой характер моей тетушки бывает просто очаровательным».
— Я знаю, почему занял второе место.
— Да? — Изабелла вскинула бровь.
— В оценочной части я, пожалуй, не уступал Монтегю, может, даже шел с ним наравне.
— Я проиграл в категории «Оценка всесторонних качеств», по критерию «Потенциал развития».
— Кэтрин провалилась в той же категории, — добавил он. — И Эдит тоже.
Изабелла наколола на вилку кусочек запеченной свиной рульки и принялась его жевать.
Ричард взглянул на тетушку.
— Этот критерий «Потенциал развития»...
— Он оценивал вовсе не меня как личность. Он оценивал то, насколько высокое дерево за моей спиной.
Изабелла отложила вилку.
— Не бери это в голову. Мы наверстаем упущенное в этой категории другими способами.
— Какими же способами? — глаза Ричарда загорелись.
Изабелла принялась излагать план развития, который она подготовила для племянника.
— Оказавшись на подготовительном отделении Классического факультета, не плыви по течению и не жди у моря погоды.
Иди вперед изо всех сил. Прогрызи эти подготовительные курсы как можно раньше. Будет лучше всего, если ты сможешь выпуститься на год раньше срока.
— А после досрочного выпуска?
— После подготовительной программы тебе не потребуется сдавать новые экзамены; ты поступишь сразу на бакалавриат.
— Когда станешь бакалавром, я направлю в твою сторону все исследовательские ресурсы, до которых смогу дотянуться.
— Тетушка...
— Не спеши меня благодарить, — отмахнулась Изабелла.
— Перенаправить тебе то немногое, что у меня есть, — не против правил, но этого не так уж много.
Остальное тебе придется заработать самому.
— В годы учебы на бакалавриате, — ее голос стал чуть медленнее, — я хочу, чтобы ты заложил прочный фундамент. Не спеши забегать вперед.
— Будет лучше всего, если ты сможешь достичь уровня «Старшего практикующего» еще до поступления в магистратуру.
— А если не смогу? — спросил Ричард.
— Если не сможешь, лучше отложить выпуск, чем прорываться вперед неподготовленным, — решительно ответила Изабелла.
— Почему?
Изабелла бросила на него взгляд.
— Потому что, как только ты доберешься до уровня магистратуры, тебя начнут считать полунезависимым.
Академия станет отправлять тебя на полевые задания.
— Обычно в этом нет ничего страшного. — Она нахмурилась. — Обычные полевые задания не угрожают жизни.
— Но сейчас времена совсем не обычные.
Она снова взяла стакан с чаем из поммело, согревая его в ладонях.
— В военное время всё должно быть использовано по максимуму.
— Если тебя отправят на задание без столь прочного фундамента...
Ричард понял. Недостаточный фундамент означал, что назад дороги не будет.
— София и Клара, — вдруг сменив тему, сказала Изабелла. — Полагаю, через несколько дней их тоже отправят.
— На самостоятельное полевое задание?
— Угу.
Говоря это, Изабелла взглянула на контейнер с едой, стоявший на столе.
Маркером на нем был нарисован большой толстый кот — подарок от Софии.
— Они обе перешагнули порог Практикующего всего пару лет назад.
— По правилам прошлых лет им потребовалось бы тренироваться под моим началом еще по меньшей мере два года, прежде чем до них дошла бы очередь для самостоятельной работы.
— Этот год — особенный.
— Тетушка, постарайтесь слишком сильно не переживать, — только и смог произнести Ричард. — Они обе Практикующие.
— Практикующие, — повторила Изабелла, глядя на него. — Твой дядя стал Практикующим в семнадцать лет.
Его дядя. Тот самый, о котором упоминала мать, но никогда не рассказывала подробно.
Ричард знал о нем очень мало.
Изабелла погладила контейнер с едой, на котором был нарисован толстый кот.
—...Твоя мать когда-нибудь рассказывала тебе? О твоем дяде.
— Немного. Она лишь говорила, что он ступил на путь Охотника. Больше ничего.
Изабелла сделала пару глотков чая с поммело, и ее брови слегка разгладились.
— Твой дядя был старшим в нашем поколении, почти на десять лет старше меня.
— Когда ему исполнилось тринадцать, отец заставил его начать тренировки.
— Он преодолел порог Практикующего в семнадцать лет, но так и застрял перед вратами Малого Мастерства вплоть до тридцати.
— И что было дальше? — спросил Ричард.
— Тогда он решил, — ответила Изабелла. — Он отправился на Новый Континент.
Дыхание Ричарда замедлилось.
Новый Континент.
Новый Континент... Судя по газетным заголовкам, экспедиционные отряды пропадали там снова и снова.
— Так что, дядя все еще... — Ричард не знал, стоит ли продолжать.
— Он жив, — оборвала его Изабелла. — Некоторое время назад от него пришло письмо.
Ричард облегченно выдохнул.
— Хватает Охотников, которые застревают перед Малым Мастерством.
— Большинство застревают там на всю жизнь и просто смиряются, доживая свои дни как заурядные Практикующие.
— Мой старший брат не пожелал с этим мириться.
— Он отправился на Новый Континент в поисках возможности пробиться к Малому Мастерству.
— Дедушка отпустил его? — спросил Ричард.
— Отец, конечно, пытался его остановить, — Изабелла покачала головой. — Но не смог.
— Мой старший брат... — Губы её дрогнули, и трудно было разобрать, улыбка это или что-то еще.
— Точно так же, как и его сын Винсент, он обычно казался беспечным, смеялся и шутил со всеми.
— Но стоило ему что-то задумать, никто не мог его остановить.
— Перед уходом он сказал отцу одну вещь.
— И что же?
— Изабелла идеально скопировала тон старшего брата: — Вместо того чтобы всю жизнь прозябать на Старом Континенте, я лучше отправлюсь на Новый Континент и сыграю по-крупному.
— Если я выиграю эту ставку, в этом поколении семьи Эшфорд появится еще один человек, способный поддержать ее имя.
— Если же проиграю — считайте, что я просто разведал путь для семьи.
— Его тетя больше ничего не сказала.
— Они молча переглянулись и медленно доели остатки еды из контейнера.
— Есть еще кое-что.
— Стоило им закончить с едой и Ричарду собраться помыть посуду, как Изабелла вдруг кое о чем вспомнила.
— Раз уж сегодня у меня есть время, я должна прояснить это для тебя.
— Хорошо.
— Если и вправду начнется война, ты можешь подать заявление в филиал.
— Заявление на что?
— Изабелла посмотрела на него.
— Твои родители в Брайтоне. Кого-нибудь назначат, чтобы организовать их эвакуацию.
— Благодаря связям клана Эшфорд им обеспечат защиту в первую очередь.
— Руки Ричарда, собиравшего посуду, замерли.
— Тетя тихо вздохнула.
— Честно говоря, безопаснее всего было бы перевезти всю семью моей сестры в Имперскую Столицу.
— В Имперской Столице у нас есть особняк Эшфордов, а под ним находится надежный запечатывающий массив. Здесь куда безопаснее, чем в каком-нибудь промышленном городе вроде Брайтона.
— Ричард вспомнил своего отца, Роджерса, и его упрямый нрав.
— Отец ни за что не согласится.
— Больше всего на свете он ценит самостоятельность и свою работу инженера.
— Заставить его изо дня в день жить на подачки в особняке Эшфордов... — Ричард покачал головой. — Он ни за что на это не пойдет.
— Во время прошлогоднего Кубка Цицерона он пробыл в Имперской Столице полмесяца.
— Все эти полмесяца он рвался уехать. Если дворецкий ставил перед ним лишнее блюдо, он чувствовал себя не в своей тарелке.
— Он скорее вернется в Брайтон и продолжит жить со своими чертежами и зарплатой.
— Изабелла не удивилась.
—...Мой зять — и вправду крепкий орешек. Наверное, это одна из тех вещей, которые сестра нашла в нем когда-то.
— Да.
— Тогда пока мы все устроим по протоколу эвакуации.
— Если до этого действительно дойдет, кто-нибудь из филиала проводит их в безопасную зону.
— Когда настанет смертный час, «самостоятельности» твоего зятя придется немного подождать.

Комментарии

Загрузка...