Прошло еще несколько лекций по фольклору.
Ричард никогда не строил свои занятия по стандартным университетским методикам.
У него не было ни учебного плана, ни разбивки по темам. Сегодня он разбирал одно дело, завтра — другое, а порядок выбирал исключительно по старой записной книжке, которую хранил в памяти.
Вслед за Духом, Меняющимся Жизнями, он заговорил о Зеркальной Невесте.
Она обитала на гладкой поверхности старинных трюмо и охотилась исключительно на молодых девушек, собиравшихся выйти замуж.
Перед свадьбой невесты неизменно проводили уйму времени, наводя красоту перед зеркалом.
Этим временем она и пользовалась: по крупице, кусочек за кусочком сгрызала саму мысль невесты о «замужестве», пока та не становилась её собственной.
В день свадьбы девушка из зеркала выходила наружу.
Настоящая же невеста тем временем оставалась заперта в зеркале.
— И как их отличить друг от друга? — спросил кто-то из студентов.
— Старинный метод, — ответил Крофт. — Поставьте на туалетный столик неглубокую чашку с водой, а на край положите кусок кованого железа.
— Почему именно кованое железо?
— Она не выносит железа.
Затем Крофт заговорил о чжэньни, поведав старую как мир историю из гарнизона на Южном побережье Империи.
Двести лет назад отряд, отправленный на заброшенный пост в водах Средиземного моря, в одну ночь бесследно исчез вместе с людьми и верблюдами.
Полгода спустя весь отряд вернулся в полном составе и в идеальном порядке. Ни у кого с головы не упало ни единого волоска.
Но с того дня и на протяжении больше чем десятка лет за каждым из семерых солдат неотступно следовал невидимый спутник.
— Это называется Духом-Спутником. Запомните разницу. — Крофт вывел этот термин на классной доске.
— Они никому не причиняют вреда.
— Они просто следуют за вами. Всю вашу оставшуюся жизнь.
— И что в этом плохого? — скептически хмыкнул кто-то из студентов.
— В конце концов все семеро солдат погибли.
Крофт положил мел обратно в подставку.
— Это была очень долгая смерть. Когда Дух-Спутник привязывается к живому человеку дольше чем на десять лет, его внутренний «лад» мало-помаду, кусочек за кусочком заменяется чуждым миру живых мотивом.
— Когда преображения завершается, плоть больше не способна его удерживать.
Ричард сидел и слушал, укладывая эти разнообразные феномены в единую мозаику в своей голове.
Зеркальная Невеста, Дух-Спутник, Дух, Меняющийся Жизнями... Методы у них различались, но суть оставалась неизменной.
Власть определения.
«Мой ребенок, моя невеста, мой спутник...»
«Они не видят лиц — они помнят лишь право владения».
Лекции Ричард продолжались еще несколько занятий. Для обычного человека каждый такой случай был не более чем старой бабьей сказкой, из тех страшных историй, что пересказывают веками.
«Злой глаз» прибрежных рыбацких деревень Средиземного моря, что подстерегает на причалах тех, кому улыбнулась удача.
Те, кто недавно сорвал куш, у кого только что родился первенец или кто заключил крупную сделку...
Все они были вынуждены прикалывать к внутренней стороне воротника кусочек перфорированного красного коралла, чтобы незримый глаз не высосал их удачу.
Дух Трупа Благородного Гниения с Островов Специй прятался под мешками с кардамоном и корицей, чтобы пересечь океан на корабле.
Стоило судному причалить, как он проскальзывал в городские лавки пряностей и выискивал поваров, наиболее разборчивых в ингредиентах.
Стоило повару сварить котелок странно пахнущего рагу и накормить им всю семью, как Дух принимался перестраивать их кости.
«Длинные пальцы» с Восточного побережья Нового Континента поджидали в тавернах маленьких городков подвыпивших мужчин, возвращавшихся по темноте домой в одиночку.
Призрак Летающей Головы с островов Южного моря охотился на женщин, чей организм еще не до конца оправился от кровопотери при родах.
Тех, кого он выбирал своей целью, до конца дней ждал вечный кошмар.
На этом Ричард завершил сегодняшнюю тему и извлек из-под кафедры стопку исписанных листов.
— Сегодняшнее задание. — Он шевельнуل стопкой бумаг.
Стопка пошла по рядам — по одному листу на студента.
Ричард взял свой экземпляр и увидел, что это детская колыбельная.
Слова были аккуратно выписаны перьевой ручкой, а под заголовком указано место сбора.
Небольшой городок на севере острова Альбион, записано несколько десятилетий назад.
Стишок оказался коротким, всего восемь строк.
Ветер за окном тихо дует, руки мамы так теплы.
Малыш, глазки закрывай, я пою у твоего постели.
Лампа гаснет, дверь закрыта, спи же сладким, крепким сном.
Малыш, милый, будь послушным, нынче ночью кто-то звет.
Не отвечай, не отвечай, мама ведь еще заваривает чай.
Малыш, запомни крепко: это не я, но в то же время я.
Ветер за окном тихо дует, руки мамы так холодной.
Малыш, спи дальше, я позову тебя с утренним светом.
Прочитав это, Ричард отметил про себя удивительное сходство с Запретными песнями колодцев, которые читал раньше.
Хаттон подождал, пока все закончат читать, и заговорил вновь.
— Поверхностный смысл этой песни понятен любому грамотному человеку.
— Ночью нечто притворится вашей матерью и позовет по имени. Отвечать нельзя.
— От одного этого испугается даже трехлетний деревенский ребенок.
Он понизил голос.
— Но меня интересует вовсе не этот уровень.
— Мне нужно увидеть... сколько всего вы сможете выудить из этих восьми строк между строк.
— Можете использовать любые методы. Оцениваться будут только ваши выводы.
— Сдать работу нужно в эту пятницу.
Вернувшись в свою комнату в общежитии, Ричард разложил листок на письменном столе.
Студентам, поступившим по рекомендации, Имперский университет выделял одноместные комнаты.
Прежде всего он убрал Лампа Сфинкса в самый дальний угол шкафа, подальше от стола.
Неподписанное чудо остро реагировало на малейшее дуновение потоков эфира. Для того, что он собирался сделать, лампа должна была находиться на расстоянии.
Закончив с этим, он сел за стол.
Мысленно он еще раз прокрутил поверхностный смысл.
«Ночью твое имя зовет голос. Не отзывайся. Тот, кто зовет, — мерзкая тварь, принявшая облик твоей матери».
«Большая часть потока наверняка ограничит анализ лишь этим поверхностным слоем».
Ричард не стал зацикливаться на этом.
Он развернул [Эрудит].
Это был не первый раз, когда он сталкивался с табу на то, чтобы «отзываться на свое имя по ночам».
Будь то в глубине шахты или в этом маленьком северном городке за сотни миль друг от друга, само табу оставалось неизменным.
«Но это по-прежнему лишь поверхность».

Комментарии

Загрузка...