Дверь дома номер семнадцать на улице Хуаюэ закрылась за его спиной. Когда Ричард зашагал по мощеной камнем дорожке, звуки оживленной улицы нахлынули на него волнами.
Карета семьи Эшфорд была припаркована у самого въезда на улицу Хуаюэ. Кучер, свернувшись калачиком на облучке, дремал.
Услышав шаги, он вздрогнул, проснувшись, затем спрыгнул вниз и распахнул дверцу кареты.
— Молодой господин, возвращаемся в поместье?
— Возвращаемся.
Ричард прислонился к стенке кареты, снова и снова прокручивая в голове слова леди Мэри.
«Моя микроциркуляция очень стабильна. Я могла бы рассмотреть возможность проведения Подписания непосредственно во время летнего семинара».
Суждение, вынесенное лично Великим Мастером Духовного Посредничества, разумеется, имело немалый вес.
Но ставки в Подписании были слишком высоки. Он не решался принять окончательное решение, опираясь лишь на слова одного человека.
К тому времени, как он вернулся в поместье Эшфорд, обеденное время уже прошло.
Ричард наскоро съел два сэндвича и попросил дворецкого проводить его в кабинет.
Джеральд сидел перед камином, разложив на коленях газету.
— Вернулся, — старик не поднял глаз. — Закончил свои дела на улице Хуаюэ?
— Да, — Ричард сел напротив него. — Дедушка, я хотел бы обсудить с вами кое-что.
— Слушаю.
— Я хочу... Провести Подписание раньше срока.
Вечерняя газета была сложена и отложена в сторону.
Джеральд отложил газету, его взгляд задержался на внуке.
Последовало молчание, длившееся несколько вдохов, прежде чем старик наконец заговорил, медленно и рассудительно.
— Не спеши приводить доводы, — он поднял руку. — Встань. Сделай два шага к центру комнаты.
Ричард выполнил указание и вышел в центр кабинета.
Джеральд протянул правую руку и слегка сжал пальцы.
Чрезвычайно сдержанное Эфирное Поле, исходящее от старика, обрушилось на одного лишь Ричарда.
Весь процесс занял не более двух секунд — это была та же самая техника, которую он использовал при их первой встрече в гостиной в прошлом году.
Трон Солнца Ричарда слегка дрогнул.
Джеральд опустил руку.
— Хм. Приемлемо.
Старик откинулся на спинку кресла, взял стоявшую рядом чашку чая и отпил глоток.
— Если разобраться, Подписание состоит всего из двух вещей: Чудо признает тебя своим хозяином, а эта сторона Завесы узнает, что ты прибыл.
Физическая сторона дела на самом деле не требует так много времени. Главная причина — оставить достаточный запас на случай ошибки.
Если твоя циркуляция даст сбой в критический момент Подписания, когда клеймо отпечатано лишь наполовину, ты останешься калекой на всю жизнь.
Ричард внимательно слушал.
— Твой фундамент, — Джеральд посмотрел на него, — гораздо стабильнее, чем обычно. У тебя уже давно есть достаточный запас прочности.
С плеч Ричарда словно свалился тяжелый груз.
— Значит, я могу...?
— Не спеши праздновать, — оборвал его старик.
— Я могу принять окончательное решение по вопросам, касающимся твоей микроциркуляции, но ты идешь путем Ученого.
Джеральд встал и подошел к телефону в кабинете.
— А дела Ученого должны быть одобрены Ученым.
Он сделал звонок.
Был обеденный перерыв, поэтому кому-то из офиса кафедры классических дисциплин пришлось идти за ней.
Спустя довольно долгое время в трубке наконец раздался слегка нетерпеливый голос Изабеллы.
Джеральд был краток, объяснив ситуацию всего несколькими фразами.
Ответ Изабеллы на другом конце был решительным.
— Присылай его. Пусть идет в мое общежитие.
......
Преподавательское общежитие кафедры классических дисциплин Имперского университета было спрятано в роще старых платанов за зданием Петри.
Ричард нашел комнату тети по номеру на двери и постучал.
Дверь открылась.
Изабелла была еще в ночной сорочке, сжимая в руке половинку карандаша.
Она отошла в сторону, пропуская его внутрь.
— Заходи. Не стой на пороге.
Ричард вошел и быстро окинул комнату взглядом.
Комната совсем не была похожа на жилище одинокой женщины.
Здесь не было ни цветов, ни туалетных столиков, ни каких-либо изящных предметов мебели, обычно встречающихся в дамских комнатах.
Длинный ряд книжных полок вдоль одной из стен был набит до отказа, корешками наружу. На самой верхней полке стопками до самого потолка громоздились дополнительные материалы.
В углу комнаты были сложены три или четыре деревянных ящика, использовавшихся для полевых исследований. Печати на них были нетронуты, а на боках углем были нацарапаны места сбора и даты.
Половину комнаты занимал письменный стол. На его поверхности были разложены эстампажи, сравнительные таблицы и недописанные страницы рукописей. Рядом с чернильницей стоял кофейник.
Если не считать платьев в шкафу, во всей комнате почти не было ничего, что можно было бы счесть женственным.
— Садись, — к этому моменту Изабелла уже переоделась в приличное платье.
— Это просто место, где я могу поспать и закончить работу, которую не успела сделать в офисе.
Ричард сел на жесткий деревянный стул перед письменным столом.
Его взгляд обвел комнату и остановился на нижней полке книжного шкафа.
Эта полка была частично скрыта несколькими пугающе толстыми томами «Собрания эпиграфической литературы». За ними выглядывал уголок жестяной коробочки.
На крышке коробки красовался товарный знак старинной кондитерской Имперской столицы: позолоченный ирис.
Рядом с ней были спрятаны две нераспечатанные упаковки ирисок.
Пухлые обертки были придавлены другими книгами, тщательно скрывающими их от глаз.
Легкая улыбка коснулась губ Ричарда.
Изабелла проследила за его взглядом, и на лице промелькнуло смущение.
Она протянула руку и пододвинула тома «Собрания эпиграфической литературы» вперед, полностью закрыв жестяную коробку и конфеты.
— Давай сначала посмотрим на твою лампу, — его тетя откашлялась, меняя тему. — Ты принес Чудо для Подписания?
— Принес, — Ричард достал из сумки Медную лампу Сфинкса.
Изабелла достала латунный прибор, покрытый множеством ручек и циферблатов.
— Дай руку.
Ричард протянул запястье.
Она прижала прибор к пульсирующей точке на его запястье. Внутри него тонкая стрелка несколько раз качнулась и замерла.
Изабелла на мгновение изучила циферблат, а затем приподняла бровь.
Она убрала прибор. — Неплохо. Твоя базовая циркуляция действительно достаточна.
Только после этого она переключила внимание на лампу.
— Питай ее один раз, прямо при мне.
Ричард поставил Медную лампу в центр стола. Он направил Эфир вниз по внутренней стороне правой руки к ладони и влил его в лампу.
Глаза Изабеллы были прикованы к лампе.
В тот самый момент, когда Эфир Ричарда коснулся ладони, лампа отреагировала.

Комментарии

Загрузка...