Пока Ричард беседовал с Пендлтоном и Филипсом, от группы роскошно одетых людей в центре залы отделилась фигура и направилась прямо к ним.
Юноша был облачен в безупречно сшитый костюм из дорогой ткани.
Лицо его неуловимо напоминало Монтегю.
Однако присущая Монтегю природная невозмутимость в этом человеке истончилась до жалкой видимости.
Он только что отошел от Монтегющего, переняв в свою осанку чуточку его внушительного высокомерия.
Пендлтон шепнул Ричарду на ухо.
— Оливер Монтегю. Из боковой ветви рода.
Оливер остановился перед Ричардом и окинул его оценивающим взглядом с ног до головы.
— Толь ко что кузен удостоил вас кивка.
— Мне любопытно, а вы вообще кто такой?
— Ричард Уильямс.
— Уильямс? — Оливер покрутил фамилию на языке. — Впервые слышу. Из какого вы клана?
— Моя мать — Маргарет Эшфорд, — отозвался Ричард.
Брови Оливера дернулись.
— Эшфорд. — Он кивнул, а уголки его губ поползли вниз.
— Ах да, припоминаю. Та самая мисс Эшфорд, что вышла замуж за инженера и укатила в какой-то промышленный городишко на севере?
Ричард ничего не ответил.
Оливер презрительно фыркнул.
— Мать упоминала вашу ветвь семьи.
— Она говорила, что некогда девица из рода Эшфорд отвергла завидную партию в Имперской Столице, пожелав выйти замуж ниже своего круга за какого-то строителя дорог и мостов. Теперь же все их семейство ютится под заводской трубкой.
— Дороги да мосты строят. — Оливер покачал головой. — Что с них взять, ремесленники.
— Мистер Уильямс, давайте будем откровенны.
Оливер выглядел как человек, который собирается поделиться сокровенной истиной.
— Основы величия заложены в наших костях и самой крови. Поколение за поколением, на протяжении четырех сотен лет, представители рода Монтегю неизменно стоят на передовой Завесы.
— А вы? Наполовину кровь Эшфорд звучит вроде бы неплохо, но она давным-давно разбавлена. С чего вы вообще решили, будто ровни хоть кому-то из нас?
Не успели затихнуть его слова, как чашка в руке Филиписа с сухим стуком опустилась на подоконник.
Краем глаза Ричарда заметил мелькнувшую в толпе рыжую прядь.
Кэтрин стояла у окна с чашкой чая. Услышав эту перепалку, она уже занесла ногу, собираясь подойти.
Филипис опередил ее на шаг.
— Оливер, — Филипис приподнял бровь.
— Разбавленная кровь, чистая кровь... Мне вот ужасно интересно. Ты что, сдал кровь на анализ, или это тебе мамочка на ночь рассказала?
Лицо Оливера окаменело.
— Не лезь не в свое дело...
— А я ничего особенного и не сказал. — Филипис подобрал чашку и сделал еще один глоток.
— Просто мне кажется, что когда человек сам толком не соображает, что у него в голове, но при этом так рьяно берется вешать ярлыки на чужую кровь, у него явно сбиты все жизненные ориентиры.
Несколько человек поблизости в зале уже тихонько повернулись в их сторону.
Нога Кэтрин замерла на полушаге.
Она перевела взгляд на Филиписа, затем на Ричарда, который за все это время даже не удобоположил поднять свою чашку чая, и молча вернула ногу назад.
«Некоторые драки обходятся и без моей помощи».
Оливер на мгновение поперхнулся от слов Филиписа, однако презрение в его глазах никуда не исчезло.
В его картине мира какой-то безобидный любитель чая вроде Филиписа не стоил и малейшего внимания.
Он отвернулся, переведя весь свой пыл обратно на Ричарда.
— Уильямс, — усмехнулся он.
— Твой дружок мастак языком трепать, но вообще-то я разговариваю с тобой. Какого чёрта он лезет в чужой разговор?
— А сам-то что? Прячешься за спиной приятеля и боишься вымолвить хоть слово в ответ?
Лишь после этого взгляд Ричарда упал на лицо Оливера.
«Сдержанность и ярость вполне могут уживаться бок о бок».
— Мистер Монтегю. — Голос его звучал негромко, но пространство вокруг них в зале внезапно притихло.
— Вы заблуждаетесь в одной вещ.
— Да неужто?
— Моего отца зовут Роджерс. Он инженер.
Ричард заговорил неторопливо, чеканя каждое слово.
— Он участвовал в изысканиях и черчении трёх мостов через канал в Северном районе Брайтон.
Каждый день под этими мостами проходят сотни судов с углём, хлопком и зерном.
Больше половины того, что едят, жгут и носят сотни тысяч жителей севера, проплывает под мостами, в строительстве которых участвовал мой отец.
Напускное доверительное выражение на лице Оливера мгновенно испарилось.
— Строитель мостов...
— Тот старейшина из вашего рода... — Ричард не дал ему договорить, пригвоздив взглядом. — Если позволите поинтересоваться, он хоть раз приложил собственные руки к общему делу или общественным работам?
— позвольте мне высказаться прямо: разве он хоть раз приложил собственные усилия ради общественного блага или созидательного труда?
Оливер промолчал.
— Наверняка нет, — ответил за него Ричард.
— Природная знать не ходит по каналам через мосты, зато сотни тысяч простых людей в Брайтон делают это ежедневно.
Лицо Оливера помрачнело.
Он уже собирался возразить, но Ричард шагнул вперёд.
— Вы изволили сказать, будто происхождение человека заложено в его костях и крови.
Ричард посмотрел на него: — Вы гордитесь четырёхвековой историей семьи Монтегю.
— Мистер Монтегю, позвольте спросить: за эти четыре сотни лет кто именно стоял в авангарде Занавеси?
Оливер лишился дар речи.
— Уж точно не вы, верно? — улыбнулся Ричард.
— Сколько вам лет? Вы вообще успели уничтожить собственное именное клеймо?
Лицо Оливера залило краской.
Слова Ричард попали точно в цель.
— Вся та четырёхвековая слава, которой вы так кичитесь...
Ричард нанизывал аргумент за аргументом, пока собеседник едва не задохнулся от напряжения.
— Вы лично не заслужили в ней ни единого дюйма.
— Вы стоите здесь, питаясь остаточным престижем Экспертов и Великих Мастеров из числа ваших предков.
Вы рядитесь в чужие перья и выдаете их за свои.
Но стоит вам снять этот парадный костюм и стереть имя «Монтегю»... Мистер Монтегю, что тогда от вас останется?
Многие в зале уже прекратили беседы и постепенно сближались, наблюдая за происходящим.

Комментарии

Загрузка...