Ричард сделал вид, будто ничего не заметил.
— Переход на новую ступень требует «Провозглашения». Охотник провозглашает её кровью и клинком, Тайновидец — формациями и чертежами, а Учёный — словом.
— Но нет ещё ни единого текста, где говорилось бы... будто человек может положиться на своих предков и перешагнуть ступень за них.
— В тот миг, когда ваша подпись запечатлена на бумаге, Занавес признаёт именно *вас*.
Не ваше имя, не вашу кровь и уж тем более не тех предков, что пылятся на портретах по стенам.
При этих словах те, кто был в курсе дела, заметно оживились.
Грудь Оливера тяжело вздымалась. Он приоткрыл рот, но понял, что возразить ему нечего.
Ричард не закончил. Он бросил взгляд на книгу в руке Филипса.
«То, что создано не нашими предками и не нами самими, я едва ли могу назвать нашим...»
— (Знатность, предки и то, чего мы не добились сами, — едва ли мы можем назвать это своим.).
— Цицерон происходил из семьи, не имевшей в роду ни одного видного чиновника.
— Обращаясь к Сенату, он однажды открыто заявил всем.
Вы, благородные лорды, получили свои высокие посты во сне.
Я же заслужил свой наяву — тяжким трудом ночи напролёт, шаг за шагом решая одно дело за другим.
— Прошло две тысячи лет. Портреты тех великих семей сгнили на стенах, и никто больше не помнит ихённых имён.
И тем не менее мы до сих пор повторяем слова Цицерона.
— Почему?
Ричард сам спросил и сам же ответил на него.
— Потому что люди на тех портретах родились уже знатными.
А Цицерон... он заслужил своё бессмертие слово за словом.
Ричард поднял со столика чашку и сделал глоток.
— Я наполовину Эшфорд и наполовину сын простого инженера. Я признаю обе половины своей крови и ни капли не стыжусь ни одной из них.
— Но сама по себе кровь не способна определить, чего стоит человек.
— Человека определяет то, чего он добивается наяву.
— Это три моста, которые построил мой отец. Это то, ради чего я сам трудился ночь за ночью.
В зале воцарилась мертвецкая тишина.
Оливер так и замер на месте, а его грудь вздымалась и опадала, словно мехи кузнечного горна.
Лицо его залил багровый румянец. Правая рука сжалась в кулак, и вся рука едва заметно дрожала.
Под тяжестью многослойных слов Ричарда он едва дышал, а струна его рассудка натянулась до предела.
И в этот миг все взгляды в комнате устремились на Ричарда.
Представитель Министерства внутренних дел, стоявший в одиночестве у восточной стены, с интересом окинул Ричард парой взглядов и что-то записал в свой блокнот.
В углу несколько молодых людей в длинных черных мантиях из Школы Богословия обменялись многозначительными взглядами.
Один из них что-то негромко сказал спутнику. Голос его звучал беспристрастно, но холод в глазах растаял.
Девушка по имени Эдит Картер всё ещё жалась в самом дальнем углу.
Она молча наблюдала и училась, но теперь её взгляд на Ричарда неуловимо изменился.
«На своём пути сюда я уже со счёта сбилась, сколько раз меня пытались унизить этой глупой болтовнёй про «кровь» и «благородное происхождение», — думала она.»
«Но я впервые вижу, чтобы кто-то высказал всё это прямо в лицо целому залу аристократов, слово за словом.»
В глубине души она мысленно болела за него.
Молодые леди из семьи графа Блейки Бена, приведшие своих кузин «присмотреться» к потенциальным женихам, тоже прервали лёгкую болтовню и зашептались между собой.
В глазах кузин из второстепенных ветвей рода читалось нескрываемое злорадство.
Сами же родовитые барышни вовсе не были рассержены; напротив, всё происходило так необычно и занимательно.
Они привыкли к светским раутам, где все обмениваются дежурными любезностями и лестью, а потерять лицо не смеет никто.
Северянин, отважившийся урезать спесь Оливера Монтегю до состояния готовой сорваться драки, встретился им впервые.
Стоило кулаку Оливера взметнуться в воздух...
— Оливер.
Раздался голос со стороны.
Монтегю подошел незаметно.
Судя по всему, он слышал весь разговор от начала и до конца.
Сначала он не стал смотреть на кузена.
Его взгляд упал на Ричарда.
— Уильямс, — кивнул он. — Я почти всё слышал.
Ричард кивнул в ответ.
— Твоя речь, — Монтегю задержал взгляд на его лице, — это нечто большее, чем просто остроумие.
— О?
— Остроумие — это лишь умение красиво складывать слова.
— А то, что ты сделал только что... это не просто дар к спорам.
Монтегю посмотрел на него и чеканно сказал: — Это зародыш истинного ораторского искусства.
Сердце Ричарда слегка дрогнуло.
— Во время летней программы мы как следует поговорим.
Сказав это, золотоволосый юноша развернулся и ушел.
Что же до его кузена — с покрасневшим лицом, сжатыми кулаками и дрожащего, как осиновый лист на ветру...
Монтегю даже не удостоил его взглядом.
Он прошел мимо Оливера, не глядя на него, словно перед ним была лишь ничтожная бродячая собака.
Наполовину поднятый кулак Оливера застыл в воздухе.
Он смотрел вслед кузену — человеку, который даже не удосужился взглянуть на него, — и последняя краска схлынула с его лица.
Ричард проводил взглядом удаляющегося Монтегю, а затем перевел глаза на Оливера, сгорбившегося и затерявшегося в толпе.
«Тот самый человек, которому он всю жизнь пытался подражать, в грош не ставит кодекс, по которому он живет».
— Поистине прекрасное зрелище, — Пэндлтон поставил пустую тарелку на подоконник и смахнул с рук крошки от печенья.
Он протянул руку Ричарду.
— В честь сегодняшнего представления я выберу для тебя на время программы комнату с хорошим освещением.
— Благодарю, — Ричард пожал ему руку.
Филипс молча сжимал в руке чашку чая.
Наконец он сделал большой глоток дарджилинга и пробормотал себе под нос.
—...Теперь я полностью понимаю, почему ты занял второе место на Кубке Цицерона.
Когда чаепитие подходило к концу, подошла Изабелла.
Она стояла неподалеку и наблюдала за развернувшейся сценой от начала и до конца.
— Насмотрелся?
— Насмотрелся.
— И какие мысли?
Ричард на мгновение задумался.
— Семья вроде Монтегю... мне с ними сейчас тягаться не по силам.
Изабелла бросила на него взгляд.
— Если тягаться не по силам, то и не пытайся.
Путь Ученого никогда не сводился к тому, у кого длиннее родословная. Важно лишь то, кто способен заглянуть чуть дальше остальных.
Она улыбнулась и продолжила, хваля племянника.
— Впрочем, эта твоя речь и правда была великолепна.
— Заслуживать славу самому, а не жить за счет былых заслуг предков.
— Легко сказать, да трудно сделать.
Девять из десяти человек в этом зале с пеной у рта станут всё отрицать, но сами живут, лишь прислонившись к родовому древу.
И то, что ты сумел произнести это вслух перед всем залом и заставить их умолкнуть...
Она посмотрела на Ричарда, не в силах скрыть довольного блеска в глазах.
Изабелла повела его к выходу.
Едва они добрались до дверей, как их снова нагнал Филипс.
— Ричард, давай обменяемся контактами.
Филипс сунул ему в руку клочок бумаги.
— Как только программа начнется, будем на связи.
— Договорились.
Филипс махнул ему рукой и вернулся к участникам чаепития.
Ричард убрал записку и последовал за теткой к выходу.
В Имперской Столице наступал вечер. Небо постепенно темнело.
На улицах одна за другой вспыхивали газовые фонари.
Ричард забрался в карету семьи Эшфорд.
Экипаж тронулся, и его колеса застучали по брусщелке мерным, глухим грохотом.
К тому моменту, как они вернулись в особняк Эшфордов, было уже за десять.
Умывшись, Ричард не стал сразу ложиться спать.
«Во время программы, — говорила Изабелла в своем кабинете в тот день, — площадку обязательно посетит Великий Магистр».
— Проверить что?
— Найти талантливые ростки.
«Кафедра классических дисциплин рассчитывает с помощью этой программы собрать в одном месте лучшие таланты со всей страны.»
«Старшие профессора кафедры, её главные столпы, будут сменять друг друга в качестве наблюдателей. Появится по меньшей мере один Великий Магистр».
«...Великий Магистр лично приедет посмотреть на кучку студентов, которые еще даже не зачислены официально?»
— Именно так, — последовал четкий ответ Изабеллы.
«Программа — это фундамент, на котором держится вся академическая система.»
Кто из новичков способен в будущем двигать науку вперед, во многом решается как раз в течение этого месяца.
«Визит Великого Магистра служит своего рода знаком качества и проверкой для кафедры».
— И это еще не всё, — добавила тетя.
«Программа проходит в Имперском университете. На кампусе высокая концентрация эфира и множество узлов.»
«В это время года мысли и озарения студентов бьют ключом, создавая поистине живую атмосферу».
— При столь оживленной обстановке туда порой заглядывают даже Эксперты.
— Эксперты? — Дыхание Ричарда стало чуть более частым.
— Угу. Им становится скучно после стольких лет по ту сторону Завесы.
А места, где собирается молодежь, полны чистой, светлой духовной энергии. Для них это словно глоток свежего воздуха.
Ричард запомнил её слова в тот день, но не придал им особого значения.
Но сегодня, сидя за письменным столом, он вдруг связал это обстоятельство с другим.
Салон Божественного Пантеона.
На этот раз встреча была назначена на середину июня.
А сама программа... должна была начаться в следующую пятницу и продлиться четыре недели.

Комментарии

Загрузка...