Пендлтон снова указал на окно.
— Ты ведь узнаёшь эту рыжеволосую девушку, верно?
У окна стояла рыжеволосая девушка. Это была Кэтрин.
Она держала чашку чаю, почти не притрагиваясь к нему, и даже не пыталась завязать беседу, прекрасно понимая: мало кто обратит на неё внимание, даже если она сама подойдет.
— Узнаю, — ответил Ричард. — Мы перекинулись пару раз словами после Кубка Цицерона.
Кэтрин, почувствовав на себе их взгляды, повернула голову и едва заметно кивнула Ричард.
Ричард кивнул в ответ, не зацикливаясь на мыслях о Кэтрин.
«Некоторые вещи притягивают лишь новые неприятности, стоит только начать о них думать».
— Остальные примерно такие же.
Пендлтон опустил руку. Но едва он попытался её убрать, как замер на полуслове и изменил направление жеста.
— О, есть ещё одна. Вы, пожалуй, можете найти общий язык.
Он кивнул на девушку, стоявшую в самом дальнем углу у окна.
На ней было простое тёмное платье, на удивление лишённое каких-либо украшений.
Она тоже наблюдала за людьми в зале, но её метод сильно отличался от подхода Пендлтона.
Пендлтон глазел на светское зрелище, а она изучала этикет.
Какие жесты сопровождают приветствие, какой человек занимает определённую позицию — она всматривалась, запоминала и училась.
Она постигала свод правил, которому её никогда не учили.
— Эдит Картер.
Пендлтон назвал её имя.
— Единственная в этом году стипендиатка, попавшая сюда по рекомендательной квоте.
Увидев девушку, Ричард ошеломлённо замер.
В её чертах он уловил смутно знакомую тень.
— Что значит «рекомендательная квота»? — переспросил он, поворачиваясь к собеседнику.
— Старая традиция Классического общества, — пояснил Пендлтон.
— Каждый год, помимо основного списка рекомендаций, они оставляют одно-два места для перспективных кандидатов из бедных семей.
Финансирование выделяется из фонда бывшего президента этого общества.
В молодости он был бедняком, и перед смертью учредил фонд, созданный для помощи нуждающимся детям, которые не могли позволить себе учиться.
Одно-два места в год, и за все прошедшие десятилетия тех, кто действительно пробился наверх, можно пересчитать по пальцам одной руки.
Ричард посмотрел на девушку в углу. — Какова её история?
Пендлтон продолжил рассказ, держа в голове уйму подробных сведений.
— Маленький городок на севере. Отец таскает мешки на мельнице.
— Когда ей было четырнадцать, Классическое Общество отправило людей в глушь для поиска одарённых. В воскресной школе они нашли целую стопку её записей в корзине для макулатуры.
В старой городской церкви она взяла древнюю, стёршуюся каменную плиту и кропотливо, иероглиф за иероглифом, расшифровала большую её часть.
Без ключей, без наставника — лишь собственные глаза да несгибаемая воля.
Что-то сжалось в груди Ричарда.
«Так похожи. Они невероятно похожи».
— Как думаешь, далеко она пойдёт? — спросил Ричард.
Пендлтон взял оставленное на виду пирожное, наконец отправил его в рот и принялся медленно жевать.
— Если честно?
— Если честно.
— В лучшем случае она едва коснется порога Малого Мастерства, но перешагнуть его не сможет. — Он проглотил угощение.
— Поднять её некому. Эта дверь для неё наглухо заварена. Самостоятельно раздобыть ресурсы для первой обрядовой клятвы она не сможет никак.
— Тогда зачем Классическое Общество вообще держит эти квоты по рекомендациям?
— Потому что от них есть толк. — Пендлтон поставил блюдце обратно на подоконник.
— Тянуть лямку на полевых заданиях, куда никто не хочет соваться, сторожить древние Печати, на которые всем плевать... всю эту грязную работу выполняют те, кто попал по рекомендации. Юные господа и барышни из знатных родов слишком дороги́ сердцу своих семей — они к такому и не притронутся.
Ричард вспомнил, как его мать называла это «системой шестерёнок».
Разумеется, официальный аппарат не мог состоять одних лишь Охотников. Рекомендованные кандидаты наверняка служили штабными офицерами в этой армии.
— Впрочем, бывают и исключения, — обронил Пендлтон, стряхивая с рук крошки. — Слышал о Халдейне?
— Автор *«Введения в динамику Завесы»*. Имя звучало легендарно.
— Он самый, — кивнул Пендлтон.
— Халдейн начинал по рекомендации. Сын сельского кузнеца, который пробился в профессора Императорского университета и написал книгу, превзойти которую не смогли до сих пор.
Ричард посмотрел на девушку в углу — Эдит.
Она по-прежнему наблюдала за всеми, продолжая учиться.
«Таким вполне мог быть путь Лилиан».
«Но вместо этого она глянула в сторону».
«Она увидела дорогу короче — ту, что позволила бы вытащить мать из дома престарелых».
Эдит заметила его взгляд. Их глаза встретились на мгновение через залу, наполненную богато одделенными отпрысками аристократии.
Она робко улыбнулась и кивнула Ричарду.
Ричард кивнул в ответ.

Комментарии

Загрузка...