Ресторанчик оказался небольшим — всего на семь-восемь столиков, — оформленным просто и со вкусом.
В мягком свете на стенах висело несколько полотен в неоклассическом стиле.
Официант явно узнал Изабеллу и сразу проводил ее к столику у окна в дальнем углу.
— Профессор, мы приберегли для вас ваше привычное место.
Все четверо уселись за стол.
Изабелла заказала всё наизусть, даже не взглянув на меню.
— Как обычно, три порции и добавьте фирменный суп дня.
Ричард огляделся по сторонам.
Все посетители выглядели интеллигентными, образованными людьми.
За соседним столиком двое пожилых мужчин тихо о чем-то спорили, развернув между собой свернутую в трубку рукопись.
Еще дальше мужчина в очках в одиночестве ел суп, положив перед собой раскрытую книгу.
Это заведение походило не столько на ресторан, сколько на уютный клуб, где ученые собирались за обсуждением своих трудов.
Заказ принесли быстро, и еда оказалась отменной.
Изабелла явно была здесь завсегдатаем; она ужинала с видимым удовольствием, а ее обычное холодное лицо в этой обстановке немного смягчилось.
— Ричард. — Она сделала пару глотков, после чего отложила нож и вилку.
— Хозяин этого ресторана — старый знакомый моего наставника. Раньше он часто водил меня сюда.
— После смерти наставника я стала приходить сюда одна.
Ричард молча слушал.
София и Клара тоже притихли.
Изабелла посмотрела на Ричарда.
— Твой сегодняшний анализ улик, то, как ты плавно перешел от «угасания Завесы» к триггеру «возвращения»...
— Это было невероятно свежо. Когда я слушала тебя, мне вспомнилось то, что наставник повторял всегда.
— И что же?
— Он говорил, что каждое новое поколение исследователей должно видеть чуточку больше, чем предыдущее.
Изабелла покачала головой.
— Дело вовсе не в том, кто умнее, а кто нет. Вы живете в эпоху, когда Завеса истончается.
— То, что вы видите, открывается лишь тем, кому выпало жить в ваше время.
Ричард вспомнил статью, вдохновившую его на собственные изыскания.
Его предшественники писали «потомкам незачем тревожиться», поскольку в их время Завеса еще была плотной.
Но они не дожили до дня, когда она стала тоньше.
Его тетя рассуждала ровно о том же, о чем думал и он сам.
— Тетя.
— Мм?
— Спасибо.
Изабелла бросила на него быстрый взгляд.
Ее холодное лицо наконец дрогнуло, и в уголках губ промелькнула едва заметная улыбка.
— За что тут благодарить? Ешь давай, остынет ведь.
София больше не могла сдерживаться.
— Наставница, вы сегодня на редкость разговорчивы.
—...Правда? — Изабелла слегка смутилась.
— Всё потому, что сегодня случилось кое-что хорошее, — внезапно встряла Клара.
— Что именно? — поинтересовалась София.
Клара покосилась на Ричарда.
Рука Изабеллы, державшая вилку, замерла.
Она не стала ни подтверждать, ни опровергать слова девушки, просто опустила голову и сделала глоток супа.
Вернувшись в особняк Ашфордов, Ричард получил неожиданное письмо.
Оно было от Грея.
Послание оказалось коротким: девушка приглашала его провести выходные в кругу семьи в их родовом гнезде в Имперской столице.
В субботу утром Ричард отыскал по адресу в письме дом семьи Грея.
То был трёхэтажный особняк в западном стиле с небольшим садиком перед входом, коваными воротами и припаркованной во дворе машиной.
Он на мгновение замер у входа, оглядывая здание. По его ощущениям, этот дом казался куда скромнее резиденции Ашфордов.
В конце концов, Ашфорды были старинным родом с многовековой историей. Каждая деталь, от колоннады у входа до фамильного герба на дверях, дышала глубокими аристократическими традициями.
Особняк же семьи Грея в столице выглядел куда современнее и заметно уступал им в былом величии.
Дверь отворила горничная.
— Мистер Уильямс?
— Это я.
— Юная госпожа ждёт вас в гостиной.
Гостиная была обставлена изысканно, с современной мебелью и техникой.
В воздухе витал едва уловимый аромат пряностей.
Ричард втянул носом воздух, пытаясь разобрать нотки.
Кардамон, лёгкий намёк на корицу и гвоздику... всё это были пряности, импортируемые с Восточного континента.
Сладости, которые Грей порой приносила Ричард, неизменно отдавали кардамоном.
Ещё тогда он догадался, что её семья занимается торговлей пряностями.
Теперь же, чувствуя этот запах по всему дому, он лишь убедился в своей правоте.
Из дальнего конца гостиной появилась Грей.
Сегодня она была не в школьной форме, а в светлом платье.
Ричард с первого же взгляда понял, что с Грей сегодня что-то не так.
Она шла медленно, словно нехотя волоча ноги.
— ...Ты пришёл.
— Ага, дом вашей семьи не так-то просто отыскать.
— Он немного наособицу, — девушка отвела взгляд.
— Мама говорит, на западе города тихо, самое то для учёбы.
Они замерли посреди гостиной, и между ними повисла неловкая тишина.
В школе всё было совсем иначе.
Там, в Гринвуде, Грей всегда держалась с Ричардом прямо и уверенно, и в ней не было ни капли робости.
Но сегодня, в собственном доме, девушка казалась совсем другим человеком.
Она просто стояла на месте, теребя пальцами край платья, явно не зная, что сказать.
— Эм... — наконец нарушила молчание Грея. — Присаживайся. Я принесу чаю.
— Не беспокойся, горничная как раз...
— Я сама.
Грей круто развернулась и бросилась к буфету, словно спасаясь бегством.
Ричард опустился на диван и покачал головой, наблюдая за её растерянным бегством.
Обычно невозмутимая наследница древнего рода на этот растерялась по полной программе.
Не успела Грей вернуться с чаем, как из глубины гостиной донеслись шаги.
В комнату вошла благородная дама средних лет.
Ричард тут же поднялся на ноги.
На аристократке был элегантный домашний наряд, её волосы были безупречно уложены, а вся осанка излучала сдержанное достоинство.
Ричард сразу догадался, кем она приходится хозяйке дома.
— Должно быть, вы Ричард, — с улыбкой сказала благородная дама.
— Здравствуйте, сударыня. Я Ричард Уильямс.
— Прошу, садитесь. Не нужно столько официальности.
Аристократка опустилась на стул напротив него.
— Эта девчонка, Грей, часто упоминала вас в разговорах со мной, когда находилась в Брайтон.
—...Вот как? — Ричард слегка удивился.
— Да. — Взгляд аристократки с ног до головы окинул Ричарда.
— Она говорила, что вы прекрасно знаете латынь, заняли второе место на Кубке Цицерона и что вашу статью напечатали в «Северном литературном обозрении».
— Вы мне льстите, сударыня.
В этот момент вернулась Грей с подносом чая.
Увидев за столом мать, она замерла на полушаге.
— Мам, почему ты...
— Я пришла повидаться с твоим молодым гостем.
Аристократка забрала чашку из рук Грея и протянула её Ричарду.
— Грей, сходи на кухню и проверь, как там печётся выпечка.
— Но...
— Иди.
Грей бросила взгляд на Ричард-а, затем на мать и наконец скрылась на кухне.
В гостиной остались только Ричард и мать Грея.
Ричард почувствовал необъяснимую нервозность. «Почему всё это так смахивает на знакомство с родителями?» — подумал он.
Конечно же, стоило Грею уйти, как аристократка заговорила вновь.
— Ричард, я слышала, ваша матушка происходила из благородного семейства Эшфорд?
«А вот и оно».
— Да, моя мать, Маргарет, действительно была из Эшфордов.
— Эшфорды... — Рука аристократки, державшая чашку, на мгновение замерла.
— Её отцом был почтенный лорд Джеральд или кто-то из другой ветви рода?
— Лорд Джеральд — мой дед по материнской линии.
Теперь Ричарду всё стало предельно ясно.
В голове аристократки фамилия «Эшфорд» весила куда больше, чем второе место на Кубке Цицерона и публикация в «Северном литературном обозрении», вместе взятые.
И пусть семейство Эшфорд сейчас «увядало», истощённый верблюд всё равно крупнее коня.
Семья, за которой стоял великий мастер, оставалась громким именем в высшем свете Имперской Столицы.
— Выходит, та преподавательница в Имперском университете — ваша тетушка?
Тон знатной дамы стал немного мягче.
— Да, она доцент кафедры классической филологии.
Ричард понял, что она пункт за пунктом оценивает его ценность.
Происхождение, родственные связи, личные достижения, академические перспективы — с каждым подтверждённым пунктом удовлетворение на лице аристократки лишь росло.
— Ричард, вы планируете в будущем строить академическую карьеру?
— Да, я надеюсь поступить на кафедру классической филологии в Имперском университете.
— Научная стезя — прекрасный выбор. Это стабильно и солидно. — Аристократка сделала глоток чая, а затем сменила тему.
— Наша семья занимается бизнесом.
— Торговля пряностями, полагаю, — бросил на неё взгляд Ричарда. — Я почувствовал запах кардамона, едва переступил порог вашего дома.
Аристократка улыблась.
— У вас острый нюх. Путь за специями с Восточного континента долог.
— Моря бурные, а бандитов и пиратов вокруг немала. Чтобы благополучно доставить товар назад, одной лишь корабельной оснастки и команды мало.
Ричард уловил скрытый подтекст в словах аристократки.
— Вы хотите сказать, мадам...
— Чтобы семейный бизнес разросся до нынешних масштабов, нам потребовались усилия нескольких поколений и связи, которые простым людям просто не по плечу.
Аристократка посмотрела на него.
Ричард понял.
Если сопоставить это с недавними намёками Брайтон, её семья действительно имела какое-то отношение к потусторонней стороне.
— Похоже, вы понимаете, — чуть улыбнувшись, сказала аристократка.
— Пожалуй, в общих чертах, — кивнул Ричард.
В этот момент из кухни вернулась Брайтон, неся в руках жестстяную коробку.
Стоило ей увидеть, что мать всё ещё сидит здесь, её лицо залилось краской.
— Мам! Почему ты до сих пор болтаешь с Ричардом...
— Мы уже закончили. — Аристократка поднялась и кивнула Ричарду.
— Ричард, было приятно пообщаться. В будущем... заглядывайте к нам почаще.
Она нарочно выделила интонацией слова «заглядывайте почаще» и грациозно удалилась.
В гостиной остались только Ричард и Брайтон.
Брайтон стояла, опустив голову и не смея на него глянуть.
— Мама... она ведь не донимала тебя расспросами?
— Нет, она была очень вежлива.
— Уверена, она засыпала тебя всякой ерундой. Не принимай близко к сердцу.
— Всё в порядке.
Брайтон открыла жестстяную коробку.
Внутри лежали свежеиспеченные сконы, еще теплые.
По комнате разнелся аромат сливочного масла и сахарной пудры с едва уловимым оттенком кардамона.
— В прошлый раз я говорила, что пеку в Брайтоне в последний раз. Ну а это — первый раз уже в Имперской столице.
— Хочешь попробовать?
Ричард взял один и откусил.
Маслянистый вкус таял во рту, а под сладостью скрывался тонкий пряный ноткой кардамона — всё в меру.
— Очень вкусно.
На лицо Брайтон наконец вернулась улыбка — совсем как в старые добрые времена.
— Вот и хорошо. Кажется, со времен Брайтона у меня стало лучше получаться.
— Правда?
— Угу, я изменила рецепт. Масло привезли прямо из деревни по специальному заказу.
Они какое-то время болтали за сконами.
Вспоминали старых знакомых из Гринвуда, школу для девочек в Имперской столице и делились планами на будущее.
Постепенно разговорчивая Брайтон расслабилась.
Когда пришло время уходить, она сунула жестстяную коробку ему в руки.
— Возьми с собой. Если не осилишь всё сам, угости тётю и остальных.
— Спасибо.
Их общение вернулось в привычное русло.
Уже у самой двери Брайтон вдруг остановилась.
— Ричард, сдай экзамены на отлично. Если поступишь, мы сможем видеться куда чаще здесь, в Имперской столице.
Произнеся это, девушка снова отвела взгляд.
— Да, я поступлю.
— Ну... до встречи.
— До встречи.

Комментарии

Загрузка...