Чаепитие Классического общества было назначено на первую половину дня в первое воскресенье июня.
Изабелла взяла Ричард с собой.
Перед выходом тетя усадила Ричард в своем кабинете и в деталях объяснила суть предстоящего мероприятия.
— Не принимай сегодняшнее чаепитие за обычную светскую посиделку.
Объяснила Изабелла, разглаживая складки на платье.
— Это прелюдия к летнему практикуму.
— Сам практикум официально стартует в следующую пятницу.
До него остается чуть меньше недели.
У Классического общества есть давняя традиция — устраивать чаепитие в воскресенье перед началом практикума, чтобы собрать всех наиболее важных участников в одном месте.
— Значит, мы сможем познакомиться заранее, — кивнул Ричард.
— Именно. Все для того, чтобы вы успели сойтись заблаговременно.
Ричард вспомнил несколько знакомых лиц.
— Те ребята с Кубка Цицерона ведь тоже будут здесь сегодня?
Изабелла словно прочитала его мысли.
— Монтегю, Блэквуд и тот парень по фамилии Филлипс из школы Харроу — все они записались на практикум в этом году.
Скорее всего, сегодня вы столкнетесь.
Теперь Ричард понимал, чего ожидать.
Те же самые люди, с которыми он состязался в часовне Святого Августина... спустя больше чем полгода их пути снова пересекутся.
Затем тетя изложила ему «негласные правила» этого чаепития.
— Ох, и еще кое-что нужно уяснить.
— Во-первых, насчет рекомендательного письма профессора Мортимера.
Ричард напрягся.
— Эта бумага — твой главный козырь.
Голос Изабеллы звучал неторопливо и весомо.
— Если кто-то заговорит об этом сам, можешь подтвердить. Но ни при каких обстоятельствах не заводи разговор первым.
Ричард подумал, что уловил суть.
«Выходит, каждый раз, когда этот козырь пускают в ход, он теряет в весе. Чем больше я им хвастаюсь, тем более неуверенным и хвастливым кажулюсь».
Изабелла довольно улыбнулась: — Хорошо. Ты сообразителен как никогда.
Она добавила напоследок еще один совет.
— Сегодня тебе могут встретиться не самые дружелюбные люди.
Помни: кто бы они ни были, за твой спиной стоят семья Эшфорд, я и профессор Мортимер. Ты никому не уступаешь.
— Да...
Чаепитие проходило в садовой вилле штаб-квартиры Классического общества в Имперской столице.
Когда Ричард последовал за тетей внутрь, там уже вовсю гурлили гости.
Концентрация эфира у собравшихся в зале заметно различалась.
От некоторых людей Ричарда ощущал скрытую угрозу, даже не протягивая нити Инспирации, — их ступени были куда выше его собственной.
Изабелла провела его сквозь толпу.
Проходившие мимо люди приветственно кивали ей.
— Доцент Эшфорд.
— Леди Изабелла.
Стоило им сделать несколько шагов, как к ним приблизился мужчина средних лет в очках в золотой оправе.
— Леди Изабелла, давненько не виделись. А это...
— Мой племянник, Ричард Уильямс. Он приехал в Имперскую столицу на летний практикум.
— О... — Мужчине средних лет окинул Ричарда оценивающим взглядом. — Тот самый, что занял второе место на Кубке Цицерона?
— Именно он.
— Поистине впечатляет. Такой молодой, а уже подает большие надежды.
Обменявшись еще несколькими дежурными любезностями, мужчина удалился.
Ричард шел следом за тетушкой, наблюдая за собравшимися.
Ученые и профессора, наследники знатных семей и официальные представители — все они смешались в одном зале, непринужденно беседуя под звон бокалов.
За улыбками на лицах гостей скрывалась невидимая паутина связей.
Академические и аристократические круги были тесно переплетены друг с другом.
К середине чаепития вокруг Ричарда начал расти интерес.
Сперва к нему с чашкой чая в руке неторопливо приблизился пожилой ученый.
— Юноша, я слышал, старик Мо написал тебе рекомендательное письмо?
«А вот и оно», — подумал Ричард.
Он помнил наставление тетушки: признавать факт, но никогда не поднимать этот вопрос первыми.
— Профессор Мортимер был очень добр ко мне. Едва ли я заслужил такую честь.
— О? — Старике заметно оживился.
— У старика Мо невероятно высокие стандарты. Он не станет тратить время на кого попало.
Я знаком с ним десятилетиями. Очередь из желающих получить от него рекомендательное письмо растянулась бы отсюда до городских ворот, но он еще никому не давал согласия.
А ты — исключение. Как тебе удалось привлечь его внимание?
— Я и сам толком не знаю. Мой проводник попросил его об этом.
— Проводник?
— Мистер Хаттон, преподаватель истории в Гринвуде.
Услышав имя мистера Хаттона, старик мгновенно потерял интерес. Обменявшись еще парочкой пустых фраз, он поспешил откланяться.
Стоило ему уйти, как в сторону Ричарда стали бросать взгляды и другие гости.
Кое-кто даже подошел напрямую, завязывая разговор, в котором явственно сквозило желание расположить его к себе.
— Мистер Уильямс, если в будущем вы поступите в Имперский университет, обязательно заглядывайте к нам почаще.
— Для столь юного человека с такими возможностями... ваше будущее поистине безгранично.
Другие же просто одаривали его холодными взглядами издалека.
Краем глаза Ричарда заметил в углу двух молодых людей в темных строгих костюмах, о чем-то шептавшихся между собой.
Взгляды их были откровенно недоброжелательными.
Он мысленно разделил реакцию присутствующих на две категории.
Те, кто подходил к нему, видели в нем «редкий товар, заслуживающий внимания».
те же, кто смотрел с холодной отчужденностью, считали, что он «не достоин своего положения».
Ричард точно знал одно: рекомендательное письмо профессора Мортимера было сильной картой.
С такой картой на руках одни будут расточать похвалы, а другие — пытаться очернить его.
Первые рассчитывали что-то с этого поиметь, вторые же просто завидовали его удаче.
Но хвалили они его или поносили, все сводилось к одному: эта карта имела вес.
Когда он беседовал с кем-то из гостей, кто-то в толпе внезапно помахал ему рукой.
— Ричард!
Ричард обернулся на зов.
Какой-то юноша, держа в одной руке чайник, а подмышкой — книгу, с ухмылкой пробирался сквозь толпу в его сторону.
Это был Филипс из Харроу — парень, который «всегда мог раздобыть нужного чайку».

Комментарии

Загрузка...