В день его отъезда в Брайтоне светило солнце.
Перроны Центрального вокзала были забиты людьми до отказа.
Семья Ричарда из четырех человек стояла под железным столбом у самого края третьей платформы.
Эвелин держала в руках коробочку с едой, доверху набитую сладостями, которые она пропекла всю ночь.
— В дорогу. — Она сунула коробочку брату в руки.
— Имбирные пряники не испортятся дней пять. Я испекла два в виде профессора Кролика, а остальные — обычное печенье.
— Разве я всё это осилю в одиночку?
— Если не съешь сам, угостишь соседей по купе, — с серьезным видом сказала Эвелин.
— Не пропадать же добру. Подгоревший я положила отдельно, оставлю его, чтобы проанализировать причину неудачи.
Его мать, Маргарет, подтолкнула к его ногам кожаный чемодан.
— Сменная одежда лежит на самом дне. Тот костюм, что твой дед по материнской линии заказывал для тебя, я проложила папиросной бумагой. Смотри не помни его до самой Имперской столицы.
— Я помню, мам.
Его отец, Роджерс, взял редкий выходной на заводе.
Он стоял чуть в стороне и почти ничего не говорил.
Лишь когда объявили посадку, он крепко хлопнул Ричарда по плечу.
— Доберёшься — сдай экзамены как надо.
— Угу.
— А если завалишь, ничего страшного. — Роджерс убрал руку.
— Наш дом для тебя открыт всегда.
— Я сдам.
— Мм.
Прозвучал паровозный гудок.
Ричард подхватил чемодан и влился в людской поток, направляющийся к вагонам.
Сделав несколько шагов, он оглянулся.
Эвелин встала на цыпочки и махала ему рукой, а рядом стояла мама.
Отец замер позади них, слегка сутулясь.
Ричард отыскал свой вагон, закинул чемодан на полку и устроился у окна.
Он снова взял билет второго класса.
По правде говоря, в его кармане водилось больше чем достаточно денег даже на первый класс.
Плата за репетиторство, полевые надбавки и доход от продажи техник сложились в приличную сумму. Это было небо и земля по сравнению с его положением в прошлом году.
И всё же он купил билет во второй класс.
Копейка рубль бережет, а тратить нужно с умом.
В будущем, если только кто-нибудь не согласится возместить расходы, он вряд ли станет ездить первым классом.
Ричард достал книгу «Гадание и духовное видение: от новичка до мастера» и неторопливо раскрыл её.
Поезд плавно выкатился со станции, и под колесами застучали стыки рельсов.
В разделе «Концентрация вдохновения в долгих поездках» основной текст выглядел вполне банально, зато на полях чернильной ручкой была приписана целая строка.
«Не гадай в поезде. Под рельсами мертвецов гораздо больше, чем тебе кажется.»
При строительстве каждого участка железной дороги под ней обязательно хоронят несколько человек.
«Этот самый вагон, в котором ты сидишь, прямо сейчас катится по длинной череде безымянных могил».
Рука Ричард замерла над страницей.
[Эрудит] послушно отметил эту заметку.
Ричард закрыл книгу и больше не стал читать.
Он откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза.
До него урывками доносился праздный говор из соседних частей вагона.
Напротив него сидели двое мужчин средних лет: один в фетровой шляпе, а второй — с портфелем в руках.
— Опять творится чёрт знает что в Хеммсе... —.
обронил мужчина с портфелем.
— Я читал в газете, что между парой мелких государств искрит на границе.
— Искрит? — Мужчина в шляпе перевернул страницу газеты.
— Мой двоюродный брат, работающий во внешней торговле, говорит, что поставки оружия туда за последние полгода выросли втрое.
— Втрое?
— Ага. Я слышал, что несколько крупных банков втайне вкладываются в оружейные заводы, а в самой Германии...
— Тсс, — мужчина в шляпе понизил голос. — О таком лучше не болтать в поезде.
Оба мужчины умолкли.
Ричард открыл глаза.
То, что печатали в газетах, было лишь верхушкой айсберга.
Колониальные интересы, стремительный взлет Германии, вековая вражда между Франком и Альбионом.
Самое сокровенное скрывалось по ту сторону Занавеси.
Мужчина в шляпе перевернул газету на первую полосу.
Взгляд Ричард упал на крупный жирный заголовок.
Он выпрямился.
Заголовок занимал чуть ли не половину первой полосы.
«Крупнейшая партия артефактов эпохи фараонов прибыла в Имперскую столицу: грандиозная выставка Музея Альбиона „Чёрная Река“ официально откроется в следующем месяце».
Заметив его интерес, мужчина в шляпе чуть развернул газету к нему.
— Тоже интересуешься этим, молодой человек?
— Так, просто смотрю, — небрежно отозвался Ричард. — Слышал, они привезли немало вещиц.
— Немало — это мягко сказано, — оживился мужчина в шляпе.
— В газете пишут, что потребовалось больше десятка кораблей, чтобы довезти всё это от самого устья Черной Реки до причалов Имперской столицы.
Бронзовые алтари, погребальная утварь, крошечные нефритовые статуэтки... Самый ценный экспонат — исключительной сохранности жезл жреца, выкопанный из тысячелетней гробницы.
Ричард мысленно сопоставил эти предметы с другим списком.
На второй встрече Салона Божественного Пантеона Прометей поделился этими сведениями.
Тогда Прометей добавил, что жезл служит Чудом высшего класса и хранится в самом дальнем углу закрытого хранилища Музея Имперской столицы.
Грандиозная выставка «Чёрная Река» на первой полосе газеты и та партия Чудеда в секретном хранилище — несомненно, одно и то же.
В Надземном мире это были древности эпохи Фараонов, на которые простые горожане ходили смотреть по билетам.
По другую сторону Занавеси всё это оказалось складом, набитым ценными Чудесами.
Мужчина в федоре продолжал болтать.
—...Планирую отвезти туда пацана, пусть расширит кругозор.
— Обязательно отвезите, — согласился Ричард.
— Ты ведь едешь в Имперскую столицу учиться, юноша?
— Да, поступать в университет.
— В какой же?
— В Имперский.
Мужчина в федоре отложил газету и еще раз окинул Ричард оценивающим взглядом, в котором промелькнуло глубокое уважение.
— Имперский университет... Невероятно. Оттуда выходят великие люди.
Ричард лишь улыбнулся и ничего не ответил.
Поезд мчался на юг, и пейзаж за окном постепенно сменялся: густой черный дым заводских труб уступал место полям и холмам.
«Жаль, что той собаки из прошлого раза с нами нет».
Ричард открыл коробочку с едой, достал пряничного кролика в крошечной глазурированной цилиндрической шляпке и откусил кусочек.
Пряная острота имбиря, сладость сахара и сливочная нежность растаяли во рту.
— Э... это домашняя выпечка? — Мужчина с портфелем подался вперед.
— Моя сестра испекла.
— Выглядит довольно необычно.
Ричард молча продолжал есть, даже не думая ни с кем делиться. Ему было жалко отдавать хотя бы кусочек.
— Конечно. Моя сестра — второй по искусности человек в мире.
— А кто же первый? — с любопытством спросил мужчина в федоре.
— Мама, разумеется.
Поезд прибыл в Имперскую столицу во второй половине дня.
Ричард подхватил чемодан и в потоке пассажиров вышел из здания вокзала.
В прошлом году они выходили отсюда вчетвером, всей семьей.
Тогда отец выбрал из длинного ряда наемных экипажей самую дешевую пролётку и долго торговался о цене, прежде чем они уселись внутри.
В этот раз всё было иначе. Стоило Ричарду миновать билетные турникеты, как к нему подошел человек в темной ливрее.
— Молодой господин Ричард?
Ричард сразу узнал его — это был кучер семьи Ашфорд.
— Это я.
— Хозяин прислал меня встретить вас. — Кучер потянулся за чемоданом. — Экипаж ждет снаружи.
Кучер взял на себя руководство, проведя его к самому началу вереницы экипажей, выстроившихся у станции.
Там стоял черный четырехколесный экипаж.
Его кузов отливал темным глянцем, на лакированной поверхности не было ни пылинки.
На деревянной дверце красовался фамильный герб: раскидистый дуб и горделиво вставший на дыбы лев. В оглобли были запряжены две гнедые лошади с лоснящейся, гладкой шерстью.
Эта роскошь не имела ничего общего с убогим наемным кэбом, который отец выбрал для них в прошлом году.
Кучер уложил чемодан в багажное отделение, обошел экипаж спереди и распахнул дверцу.
— Прошу вас, молодой господин.
Ричард забрался внутрь.
Стоило ему ступить на подножку, как чувства, обостренные навыком [Восприятие], уловили тихий шепот за спиной.
Двое мужчин средних лет из того же вагона стояли неподалеку.
Мужчина в фетровой шляпе во все глаза таращился на черный четырехколесный экипаж.
— О небеса... — прошептал он спутнику. — Этот парень настолько богат?
— Только взгляни на эту карету и родовой герб, — ошеломленно сказал мужчина с портфелем. — Да это же знатное семейство.
— Но погоди, он же только что ехал с нами в одном вагоне?
— Во втором классе.
— И кто-то из такой семьи путешествует во втором?
Оба озадаченно переглянулись.
Ричард устроился на сиденье, и кучер захлопнул дверцу.
Через стекло он все еще видел растерянные лица мужчин.
Экипаж тронулся с места, и колеса застучали по мостовой с мерным гулом.
Особняк Эшфордов выглядел точно так же, как и в прошлом году.
Величественные кованые ворота, аккуратно подстриженный сад, две колонны у парадного входа.
Стоило карете въехать во двор, как дворецкий вышел встретить гостя.
В прошлый визит этот слуга выказывал его семье лишь дежурную вежливость.
Его отношение изменилось лишь после того, как Джеральд подтвердил, что у Ричарда есть эфирный микроцикл.
В этом году перемены стали еще заметнее.
Едва Ричард выбрался из экипажа, дворецкий поспешил навстречу и слегка поклонился.
— Молодой господин Ричард, вы, должно быть, устали с дороги.
— Здравствуй, управляющий.
— Хозяин ждет вас в кабинете. Прошу, отдохните немного и выпейте чаю.
Стоило ему присесть, как горничная тут же подала чашку чая.
«Такое отношение никогда не дается даром».
Немного передохнув, дворецкий подошел и пригласил его в кабинет.
Джеральд Эшфорд по-прежнему восседал за массивным письменным столом.
Его дед по материнской линии немного постарел за прошедший год. Волосы поседели еще сильнее, но взгляд оставался всё таким же пронзительным.
— А вот и ты.
— Дедушка. — Ричард слегка поклонился.
— Садись.
Ричард опустился на стул.
Сперва Джеральд ничего не говорил, лишь молча разглядывал внука.
Мгновение спустя он поднял руку.
— Как и в прошлый раз. Протяни руку.
Ричард знал, чего от него хотят, и протянул ладонь.
Эфир Джеральда просочился сквозь точку соприкосновения.
На этот раз Ричард не ощутил подавляющего, удушливого давления, сковавшего его год назад.
Эфирный микроцикл внутри него больше не был хрупким прошлогодним прототипом, готовым развалиться от малейшего прикосновения.
«Трон Солнца» работал стабильно, а за грудиной глубоко пустила корни перевернутая «Древо Света».
Джеральд втянул эфир обратно. — Это стабильнее, чем я рассчитывал.
Он опустил руку обратно на столешницу.
— Сколько прошло времени? Всего за полгода ты прошел путь от нестабильности, худшей, чем у новичка, до самого порога заключения контракта.
Ричард промолчал.
Половина этой «стабильности» поддерживалась за счет таких навыков, как [Дыхание], [Поедание] и [Сон].
Вторая же половина стала результатом его собственных усердных трудов.
— Когда твоя прабабушка была жива, она часто повторяла мне одну вещь.
Джеральд внезапно сменил тему.
— Она говорила, что светильник семьи Эшфорд уже клонится к закату.
Ричард слушал молча.
Его мать, Маргарет, уже рассказывала ему о положении дел в семье Эшфорд.
— Я десятилетиями надеялся, что в роду появится кто-то способный поддержать его репутацию, но все мои надежды оказались тщетны.
Голос Джеральда стал тише.
— Этот мальчишка Винсента трудится изо всех сил, но его талант посредственен. Ему повезет, если за всю жизнь удастся достичь Малого Мастерства.
— Изабелла — прекрасный ученый, но она никогда не хотела выходить замуж.
— Если только ей не покорится Великое Мастерство, семью ей не удержать.
Джеральд посмотрел на него и медленно кивнул.
— Ладно. Ты устал с дороги. Возвращайся в свою комнату и отдохни.
Дворецкий проводил Ричард в гостевые покои.
Комната, в которой он останавливался в прошлом году, и так была достаточно роскошной.
В этот раз апартаменты оказались еще лучше.
Комната стала просторнее, у окна появился отдельный письменный стол, полностью укомплектованный письменными принадлежностями.
На прикроватной тумбе стояла серебряная настольная лампа.
Книжные полки были аккуратно заставлены рядами томов — сплошь оригиналы на латыни и древнегреческом, а также с десяток учебников с классического факультета Имперского университета.
— Госпожа Изабелла распорядилась, чтобы эти книги принесли сюда.
Дворецкий пояснил: — Она сказала, что молодому господину нужно готовиться к экзаменам, и здесь ему будет удобнее заниматься.
Тепло разлилось в груди Ричарда.
Тетушка заранее позаботилась даже о книгах, которые понадобятся ему для подготовки к экзаменам.
Дворецкий попятился к выходу и закрыл за собой дверь.
Ричард открыл чемодан и принялся разбирать вещи.
Следующим утром он отправится в Имперский университет, чтобы разыскать тетушку.

Комментарии

Загрузка...