В последнее время Роджерс возвращался домой всё позже и позже.
Было уже десять часов вечера, когда он прикатил свой старый велосипед с западной окраины города обратно в переулок Бросовых Камней.
Ричард прекрасно знал почему.
После вычета всех расходов на жизнь откладывать с месячного жалования удавалось самую малость.
Ему приходилось по крупицам собирать деньги на оплату первого года обучения сына, которому осенью предстояло пойти в школу.
Роджерс удивился, увидев сына на кухне, когда переступил порог.
— Ты ещё не спишь?
— Жду тебя. — Ричард поставил на стол миску с кашей. — Мама говорила, что ты последние пару дней толком ничего не ешь.
Роджерс пот друг о друга замёрзшие руки и опустился на стул.
Сперва он вытащил из кармана жестстяную корочку для табака марки «Шеффилд».
Ричард наблюдал за ним в отсветах печного огня.
Лицо отца осунулось и казалось ещё более узким, чем несколько месяцев назад.
Глаза запали, а синеватая щетина на подбородке не видела бритвы уже дня три.
Ричард сел напротив.
— Пап.
— Я хотел с тобой кое о чём поговорить.
Рука Роджерса, зачерпнувшая было кашу, замерла, и он поднял на сына взгляд.
Ричард вытащил из кармана аккуратно сложенную двадцатку и положил её посреди стола.
Купюры лежали между ними развёрнутыми.
Роджерс добрую минуту молча смотрел на стопку денег, после чего снова перевёл взгляд на сына.
— Откуда у тебя эти деньги?
— Заработал.
— Скопил понемногу: тут плата за уроки от семьи Дон, там — остатки призовых с Кубка Цицерона да стипендия за научные поездки с преподавателем.
На кухне на мгновение воцарилась тишина.
— Копить деньги — дело хорошее.
Спустя долгую паузу сказал Роджерс.
— Оставь их себе. Осенью поедешь в Столицу, там на каждом шагу понадобятся траты.
Ричард подвинул пачку банкнот обратно к отцу.
— Эти двадцать фунтов — семье.
Брови Роджерса сошлись на переносице.
— Я не прошу тебя взваливать на себя содержание семьи.
— Я знаю.
— Тогда к чему это? — Роджерс оттолкнул деньги назад.
— Ты студент, а приносишь в дом заработок. Что люди подумают обо мне, если это всплывёт?
Ричард не притронулся к отодвинутым деньгам.
Он посмотрел на осунувшееся, упрямое лицо отца и чеканно сказал слова, которые обдумывал уже давно.
— Пап, в следующем году мне исполнится восемнадцать.
Роджерс ничего не ответил.
— Я всего лишь статья расходов для нашей семьи.
Вы с мамой прекрасно знаете, сколько я съедаю за день. За последние полгода мой аппетит только вырос — я ем даже больше вас.
— И раз уж я столько трачу, то должен и приносить пользу.
— Я здесь не для того, чтобы тянуть из вас деньги. Я — часть этой семьи.
Роджерс посмотрел на стопку банкнот на столе и ничего не ответил.
Сын собирал эти деньги по крупицам: по три шиллинга в час за репетиторство, по фунту за эссе, да по крохам стипендий за поездки по поручениям.
Он собственными глазами видел, как росла эта стопка от каждой заработанной монеты.
Роджерс протянул правую руку и сгреб деньги.
—...В конце концов, они всё равно пойдут на твоё будущее, — пробормотал он.
В Гринвуде рассылали последние бланки подтверждения дальнейшего обучения после средней школы.
Эвелин как раз заканчивала последний класс, так что это письмо предназначалось ей.
Подготовительное направление или профессиональный колледж — на этот раз выбор нужно было сделать окончательно и бесповоротно.
За ужином Эвелин прижала бланк краем своей тарелки. Съев пару ложек риса, она наконец решилась завести разговор.
— Пап, я тут подумала. Я не буду поступать на подготовительное.
Ложка с супом замерла на полпути к рту Роджерса.
— Я хочу подать документы на кондитерское отделение в Имперскую королевскую академию кулинарии.
За столом на мгновение воцарилась тишина.
Мать, Маргарет, замедлила движения, накладывая сыну кашу.
Ричард тоже уставился в свою тарелку с кашей, не произнося ни слова.
Роджерс положил ложку обратно в тарелку, пока еще сдерживая гнев.
Он был из тех людей, кто мог целый день спорить с несущей балкой на чертеже.
Но когда дело касалось дочери, он всегда заходил издалека.
— Выпечка... Я же не говорю, что это плохо.
Это была правда. Он сам выбирал для нее форму в виде сердечка на Рождество.
Выбирая её, он специально попросил более толстую медную форму, чтобы тепло распределялось равномерно.
Дочь обожала печь, и он никогда ей не запрещал.
— Но неужели этому ремеслу нельзя научиться в Брайтон? — продолжил он.
— Половина города покупает ягодные пирожные, которые старик Ламберт стряпает на Норт-стрит.
Если хочешь научиться, я могу поговорить с ним, чтобы тебя взяли в подмастерья. Он обучит тебя лично. Это ничуть не хуже какой-то академии.
— Ламберт печет сдобу на завтрак.
Шея Эвелин мгновенно напряглась.
— Королевская академия кулинарии — лучшая кулинарная школа во всем Альбионе. Окончив её, получаешь диплом. Можно работать на кухне Королевского отеля или открыть собственную мастерскую...
— Королевский отель находится в Имперской столице, — перебил он её. — Да и академия, о которой ты говоришь, тоже в Имперской столице.
Он сказал слова «Имперская столица» с особым нажимом.
— Это за сотни миль отсюда. Девочка, живущая в общежитии... мы же тебя круглый год не увидим.
Он зачерпнул еще немного супа, но опустил ложку, не донеся до рта. — Тебе всего шестнадцать.
Эвелин вспыхнула.
— Братцу всего семнадцать! — Ее голос взмыл на октаву выше.
— Брат отправляется учиться в Столицу, а ты каждый день работаешь сверхурочно, чтобы скопить ему на учебу, и даже ночевать домой не приходишь.
Но когда наступает моя очередь сказать, что я хочу в Столицу, это вдруг превращается в «девчонку, которую мы больше никогда не увидим»?
Эта фраза лишила Роджерса дар речи.
Под столом Ричарда исподтишка пнул сестру.
«Эта девчонка... как только заведется, обязательно и меня приплетет».
Эвелин почувствовала пинок и злобно зыркнула на брата, но спорить дальше всё же не осмелилась.
Лицо Роджерса помрачнело. Он ничего не ответил.
Он взял пиалу с супом и молча, ложка за ложкой, допил его.
Ричард всё прекрасно понимал.
Проблема, застрявшая поперек горла у отца, изначально вовсе не была связана с «выпечкой».
Рождественская формочка в виде сердечка уже давно всё уладила.
По-настоящему его пугала и тревожила лишь та мысль, что Эвелин тоже собралась в Столицу.
После ужина Эвелин застряла в комнате Ричарда и наотрез отказывалась уходить.
Она уселась на кровать брата, обхватив колени руками, с несчастным и обиженным выражением на лице.
— Брат, ты должен быть справедлив.
Она показала Ричард тетрадь. — Я занимаюсь этим уже два года.
Ричард взял тетрадь и принялся листать страницы.
Нарисованный цветными карандашами тортик на обложке совсем выцвел и потрепался.
Внутри страница за страницей были исписаны рецептами, таблицами перевода температур для духовки и заметками о кулинарных неудачах.
На самых свежих страницах красовались наброски с пометками для серии «Мистер Кролик».
От краха первой версии кролика до уменьшения количества сахара на пол-ложки и точной дозировки корицы — каждая мелочь была зафиксирована с безупречной аккуратностью.
На самой последней странице Эвелин нарисовала кролика в выпускной конфедератке.
Рядом красовалась надпись: «Профессор Кролик. Специальность: выпечка. Факультатив: поедание сладостей».
Эта строчка заставила Ричард усмехнуться.
— Брат, не смейся. — Эвелин выхватила тетрадь обратно. — Я серьезно.
— Я знаю, что серьезно. — Ричард подавил улыбку. — Спрошу тебя кое о чем.
— О чем?
— Ты хочешь ехать учиться выпечке в Столицу потому, что искренне любишь это дело, или...
Ричард посмотрел на сестру. —...Потому что хочешь поехать за мной?
Лицо Эвелин мгновенно залилось краской.
Она уткнулась лицом в колени и просидела так добрую минуту, прежде чем поднять взгляд.
— И то, и другое, — тихо проговорила она, и голос ее заметно смягчился. — Я ведь и правда люблю печь, ты же знаешь.
— Но... но ведь ты уезжаешь. Мама сказала, что теперь ты будешь учиться и сдавать экзамены в Столице.
Ты ведь даже можешь остаться там преподавать, совсем как наша тетя, и возвращаться домой всего пару раз в год.
— Если я останусь работать в Брайтон... ты будешь в Столице, а я здесь. Мы сможем видеться всего несколько дней на Рождество.
Эвелин прижала тетрадь к груди.
— Если я отправлюсь в Столицу учиться пекарскому делу... во-первых, я смогу заниматься тем, что по-настоящему люблю, а во-вторых...
Её брат будет учиться в Столичном университете, а она — в кулинарной академии в Столице. Они окажутся в одном городе и смогут видеться в выходные. Когда брат устанет писать свои научные статьи, младшая сестра сможет в любой момент прийти и позаботиться о нём.
Таков был истинный план Эвелин.
Сердце Ричарда дрогнуло.
Обычно упрямая и любящая поспорить сестра рассуждала так просто и наивно, что у него самого от подступившей нежности защипало в глазах.
— Ладно, я помогу тебе с этим.
— Правда? — Глаза Эвелин засияли.
— Правда, — ответил Ричард.
— Но сначала тебе придется поговорить с папой. Я побуду в стороне и поддержу тебя.
— Папа... — Эвелин сникла. — Он наверняка откажется.
«Он просто не может вынести мысли, что ты тоже уедешь», — мысленно вздохнул Ричард, но вслух этого не сказал.
В субботу у Роджерса выдался редкий выходной.
В послеполуденные часы он сидел на диване в гостиной и читал старый номер «Инженерного еженедельника».
Ричард положил тетрадь сестры с рецептами пирожных на колени отца.
Роджерс отложил газету и опустил взгляд на потрепанную тетрадь.
— Что это?
— Это Эвелин, — Ричард устроился напротив. — Пап, взгляни.
Роджерс открыл тетрадь.
Он медленно переворачивал страницы.
Он пролистал её от начала до конца: от криво записанных в самом начале рецептов до всё более аккуратных графиков температур ближе к концу.
Дойдя до последней страницы, где красовался профессор Кролика в академической шапочке, Роджерс замер.
— Специальность: пекарь, факультатив: сластёна.
В горле у него клокочуще звучно вырвалось то ли усмешка, то ли вздох — разобрать было невозможно.
— Пап, — Ричард начал издалека.
— Я тут наводил справки об одном учебном заведении. О Королевской кулинарной академии.
Это была чистая правда. Он действительно попросил свою старшую коллегу, Софию, помочь ему разузнать всё.
— Это вполне солидное заведение. После окончания дают диплом, а профессия кондитера в Столице очень уважаема.
— Если Эвелин действительно освоит это ремесло в Столице, в будущем она сможет открыть собственную мастерскую и зарабатывать куда больше любого клерка.
В гостиной на мгновение воцарилась тишина.
Роджерс отложил тетрадь в сторону.
Больше он не смотрел на сына. Его взгляд устремился на окно гостиной, выходящее прямо на переулок.
Снаружи вовсю резвились соседские дети.
— Ты уезжаешь осенью.
Внезапно сказал Роджерс.
— Да.
— Поступишь в Имперский университет, попадешь в круг своего деда по материнской линии.
Голос Роджерса звучал очень тихо. — В тот... мир, о котором твоя мать запрещает мне даже спрашивать.
У Ричарда сердце ушло в пятки.
Отец наконец проткнул пальцем хрупкую, тонкую как бумага стену молчания.
Роджерс, обычный инженер, больше десяти лет придерживался принципа «мы полагаемся только на себя».
Он не расспрашивал о прошлом жены и не совался в тот невидимый мир.
Он просто чертил свои чертежи в собственном маленьком уголке, обеспечивал семью и жил стойкой, приземленной жизнью.
Но дураком он не был.
Он видел все изменения, произошедшие с сыном за последние полгода.
Ночные вылазки, непонятные «исследовательские стипендии» из сомнительных источников и внезапную услужливость семьи Эшфорд...
Он ни о чем не спрашивал, но замечал всё.
Роджерс долго смотрел на играющих детей.«,»p163/«:»Снаружи зануд мелкий дождь, и ребятня разбежалась.
На улице зачастил мелкий дождь, и дети разбежались.
Он отвел взгляд и опустил его на тетрадь с рецептами пирожных, лежащую у него на коленях.
— Ты уезжаешь, и я не могу тебя остановить.
— Теперь и твоя сестра хочет уехать.
— Один в университет, другая в кулинарную академию. Следом друг за другом, и оба — в Имперскую столицу.
— В этом доме... в следующем году останемся только мы с твоей матерью.
За ужином заполняли заявление-подтверждение о выборе учебного заведения после школы.
Роджерс заполнял его сам.
В графе пожеланий он вывел: «Профессиональная специализация, Имперская королевская кулинарная академия, кондитерское дело».
Закончив, он отложил ручку и подвинул бумагу дочери.
— Экзамены сдавать в следующем году. Если не поступишь, вернешься в Брайтон. Это крайнее условие.
— Поступлю! — Эвелин выхватила бланк.
— Я займу первое место, вот увидите!
— Одними амбициями сыт не будешь, — Роджерс зачерпнул ложку супу. — Ты по-прежнему сыплешь слишком много корицы.
— В следующий раз положу на пол-ложки меньше!
— В прошлый раз ты говорила точно так же.
— Уж в этот-то раз точно положу!
Мать, Маргарет, стояла рядом и перебирала овощи на завтра, не вмешиваясь в отцовско-дочернюю перепалку.
Ее руки, мывшие овощи, двигались чуть медленнее обычного.
Ричард держал пиалу с кашей, наблюдая за домашними.
Отец ворчал на дочкину корицу, но рука, державшая ложку для супа, двигалась донельзя медленно.
Мать чистила овощи, то и дело поглядывая на заплаканное, но улыбающееся лицо дочери.
Сестра прижала подтверждение к груди, оберегая его так же бережно, как свою тетрадь с рецептами.
К этому же времени в следующем году за этим столом будут пустовать два кресла.
Но пока что он по-прежнему был полон.
— Братишка.
Сестра неожиданно протянула Ричард свежеиспеченного пряничного кролика.
Ричард взял его в руки.
— И кто это?
— Профессор Кролик, разумеется, — с гордостью заявила Эвелин. — Он поедет в Имперскую столицу с нами обоими.

Комментарии

Загрузка...