Он срезал одежду, пропитаную канальной грязью, осмотрел наружные раны, снял мерки и определил примерный возраст по костям.
Точно так же, как и в прошлый раз, добравшись до грудной клетки, он отсёк внешний разъем и быстро сжег его.
Следующими шли конечности. Он приподнял левую руку покойницы из грязной воды и влажной тряпкой стер грязь от плеча.
Провел выше локтевого сгиба, по предплечью и до самого запястья с внутренней стороны.
Он замер.
На коже запястья что-то виднелось.
Две маленькие точки над изогнутой дугой. Смайлик.
Фитиль керосиновой лампы горел ровно. Пламя вытянулось струйкой, не колеблемое ни единым сквозняком.
Старина Биг уставился на смайлик, нарисованный на запястье. Он смотрел очень долго.
Он опустил влажную тряпку, перевернул левую руку покойницы ладонью вверх, а затем обратно.
Рука маленькая, запястье тонкое. Это была женщина.
На внешней стороне запястья, возле локтевой кости, белел небольшой возвышающийся бугорок от зажившего перелома.
Старина Биг с силой надавил на этот шрам большим пальцем.
«Больше десяти лет назад... та юная официантка из чайной в Южном имперском городском районе».
Она приняла на себя удар, предназначавшийся пьяному клиенту, и ее запястье хрустнуло о край стола.
Тогда он только-только стал судмедэкспертом. В костях он разбирался слабо, но всё же наложил шину на запястье девушки, которая ему нравилась, ровно на две недели.
В день, когда он отметил шину, она посмеялась над ним и поддразнила за то, что он затянул повязку слишком туго, из-за чего у нее онемели пальцы.
Старина Биг бережно опустил крошечную руку обратно на стол.
Он выпрямился, снял очки для чтения и протер их о рукав.
Смайлик никуда не делся. Он нарисовал его тогда, когда узнал, что она заболела чахоткой.
Девушка тогда сказала ему: «Не ходи с таким мрачным лицом всё время. С этой кислятиной на физиономии мне и впрямь кажется, что я вот-вот умру».
Он растерялся. Пошарив в печи, он вытащил уголёк, еще не до конца прогоревший, и вывел у неё на запястье смеющуюся рожицу.
Он сказал ей: «Видишь? Теперь тебе есть кому улыбаться. Когда захочется заплакать, просто посмотри на него».
И она смотрела. И улыбалась.
Старина Биг неподвижно застыл перед столом.
«Обрывки мыслей в его голове начали складываться в единую картину».
В конце концов, это было дело всей его жизни.
Улики не умели говорить сами за себя. Ему приходилось собирать их воедино, дело за делом.
Общество Эха охотилось за теми, кто находился при смерти.
А в таком огромном городе всегда хватало людей на смертном одре.
Прямо перед тем, как они испускали последний вздох, чья-то рука протягивалась снизу и перехватывала его.
Стоило им попасться, как они превращались в орудия.
Оказавшись в таком состоянии — ни живая ни мертвая, — она прослужила Якорем для Общества Эха больше десяти лет.
Кадык старины Бига судорожно дернулся.
«Проскитавшись больше десяти лет, она всё же отыскала дорогу к нему».
— Ты ведь знала, куда возвращаться... верно?
Он протянул руку и ласково убрал прядь грязных волос со лба мертвой женщины.
Как и водится, Ричард отправился в филиал в воскресенье, но нужного ему человека на месте не оказалось.
Он спросил дежурного молодого клерка, и тот перелистнул страницу в журнале регистрации.
— А, старина Биг, — не отрывая глаз от записей, отозвался клерк.
— Он засел внизу. Последние несколько дней только так и сидит: с утра пораньше спускается в подвал и носа не кажет до самого вечера.
— В морге?
— Ага.
Ричард не стал расспрашивать дальше и направился вниз.
Тяжелая деревянная дверь морга была приоткрыта.
Ричард постучал. Изнутри донесся голос старика Бига, звучавший глуше обычного.
— Войдите.
Он толкнул дверь и шагнул за порог.
На рабочем столе не было тел — лишь высокая стопка потрепанных регистрационных книг с небрежно заложенными страницами.
Старик Биг сидел за столом в очках для чтения, сжимая в руках пожелтевшую старую папку. Взгляд его был устремлен в пустоту.
Медная монета, которую он обычно безостановочно крутил между пальцами, неподвижно лежала на крышке стола.
— А, это ты, — бросил старик Биг, мельком взглянув на него и тут же опустив глаза.
Ричард отыскал табурет и присел. — Все эти дни... ты провел здесь?
— Угу.
— И что ты тут выискиваешь?
Старик Биг положил руку на потертую папку.
— Да так, копаюсь в старых делах, — уклончиво ответил он, захлопывая папку. — Ничего особенного.
Ричард молча следил за ним.
За полгода знакомства Ричарда привык к тому, что старик Биг был тем еще болтуном.
Он умел с невероятной ловкостью крутить медную монету и никогда не держал язык за зубами.
Цитаты леди Мэри, байки из ученических лет, всевозможные тонкости вскрытий — он готов был болтать обо всем на свете при первом же удобном случае.
Но сегодня старик Биг казался подозрительно тихим.
Медная монета замерла на столе, а взгляд то и дело ускользал, возвращаясь к стопке архивных книг.
— Старина Биг, — понизив голос, сказал Ричард. — Что-то случилось?
— Пустяки. — Старик Биг отмахнулся и налил себе чашку чая.
— Просто... когда стареешь, память начинает подкидывать былое. Легко увязнуть в старых воспоминаниях.
Он сделал глоток чая и как бы между прочим обронил.
— Кстати.
— Пару дней назад у речушки к востоку от переулка Бросовых Камней я видел Черного Пса.
У Ричарда внутри все оборвалось.
«Черный Пес... Он читал о нем в книгах».
«Нэмезис тоже упоминала о нем на салоне в Божественном Пантеоне».
«Это создание с Имперского материка — предвестник беды, сравнимый по масштабу со стихийным бедствием».
«Тех, кто повстречал Черного Пса, неминуемо ждет тяжелое потрясение в срок от трех дней до трех месяцев».
«А те, за кем он увязывается на целый вечер, редко доживают до конца месяца».
— Черного Пса? — сдавленно переспросил Ричард. — И... что он сделал?
— Да просто сидел на корточках и пялился на меня добрую половину дня.
Старик Биг нервно усмехнулся.
— Шерстка у него черная как смоль, блестящая. Глянул на меня — и был таков.
Он покачал головой, горько усмехнувшись над собственными словами.
— Да даже Черному Псу показалось бы, что парень вроде меня слишком уж невезучий, чтобы с ним связываться.
Ричард сидел на табурете, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.
«Черный Пес долго за ним наблюдал».
«Это вовсе не значит „глянул и был таков“. Он выбрал старика своей целью».
— Старик Биг, — выпрямившись, сказал Ричард. — Черный Пес... Вы же знаете, к чему он служит, верно?
— Знаю, — отпивая чай, отозвался старик Биг. — Старые байки. Что, и ты в эту чушь веришь?
— Тут дело не в вере.
Лицо Ричарда помрачнело.
— На кого бы ни обратил свой взор Черный Пес, того ждет беда. Вы... не ввязались во что-нибудь в последнее время?
Рука старика Бига замерла.
— Старик Биг! — повысил голос Ричарда. — Что вы вообще выискивали в тех папках?
— Пустяки. — Старик Биг задвинул старое дело под стопку реестров.
— Я же сказал: ничего особенного. Просто одинокий старик копается в прошлом, предаваясь ностальгии. Не придумывай лишнего.
— Поехали со мной в Имперскую Столицу, — неожиданно предложил Ричард.
Старик Биг озадаченно посмотрел на него: — В Имперскую Столицу? И что мне там делать?
— Я уезжаю в конце мая, — глядя на него, сказал Ричард.
— Поехали со мной к леди Мэри. Поживете пока у своего старого наставника, заляжете на дно.
— На дно от чего? — рассмеялся старик Биг. — Только из-за того, что на меня уставился какой-то Черный Пес?
— Осторожность еще никому не вредила.
— Парень.
Старик Биг наконец поднял медную монетку, но лишь зажал ее между пальцами, не спеша крутить.
— Мои руки не дрожачи, когда я работаю. А если со мной что-то случится, никто из-за этого не потеряет ни минуты сна.
— Не говорите так, — нахмурившись, сказал Ричард.
— Я говорю правду.
Старик Биг опустил монетку обратно на стол.
— Больше не заводи разговор об Имперской Столице.
— В последнее время число погибших только растет. Кому-то ведь нужно разбираться со всей этой горой посмертных экспертиз.
— Лучше о себе позаботься, — махнул он рукой.
— Куда важнее твоя летняя учеба. Поступление в университет — событие всей твоей жизни. Не отвлекайся на такого старика, как я.
Ричард хотел настоять на своем, но старик Биг уже придвинул к себе стопку реестров и водрузил на нос очки для чтения.
— Иди, — бросил он, не поднимая головы. — Занимайся своими делами. У меня тут полно работы.
Ричард стоял на месте, больше не произнося ни слова.
Он чувствовал: старик Биг что-то от него скрывает.
Но тот упрямо молчал и наотрез отказывался уезжать.
— Старик Биг, — задал напоследок вопрос Ричарда перед уходом.
— Если передумаете, дайте знать в любое время. Я куплю вам билет до Имперской Столицы.
Старик Биг даже не поднял головы, лишь лениво махнул рукой.
— Иди уже.

Комментарии

Загрузка...