Вернувшись домой, Ричард разложил на письменном столе обе вещицы.
Сначала он взял в руки Талисман Злого Глаза.
Этот синий глаз настолько состарился, что почти ослеп, но в нем всё еще теплилась последняя капля Эфира.
Ричард зажал его в ладони, и этот тонюенький ручеек Эфира — невероятно медленно — потек в его систему.
[Доступные очки] начали ползти вверх с отметки 2.02.
Штука эта и правда оказалась с браком. Запасы талисмана иссякли быстро, остановившись на цифре 2.39.
Лишь когда ниточка Эфира оборвалась окончательно, Ричард отложил талисман в сторону.
Теперь, когда его досуха выпили, тот самый глазеющий в ответ зрачок, пожалуй, ослеп по-настоящему.
Следующим был Наруч Наги.
Этот артефакт оказался пропитан энергией до отказа, и Эфир сочился из него быстро.
Впрочем, собственные запасы Эфира у него тоже были невелики. Будь там виденный невооруженным глазом мощный поток, его наверняка перехватили бы на аукционе еще давным-давно.
Когда показатель достиг 2.73, эта нить Эфира тоже растворилась.
Ричард остановился, не став вытягивать энергию до конца.
[Доступные очки: 2.73]
Оба бракованных предмета в сумме дали 0.71. Неплохо — лучше, чем ничего.
Шкала прокачки навыка [Сон] Ур. 2 уже заполнилась больше чем на девяносто процентов; с навыком [Прием пищи] Ур. 2 дела обстояли примерно так же.
Похоже, на следующей неделе оба навыка удастся довести до максимума, разблокировав черты [Дикий сон] и [Фильтрация].
[Восприятие] в последнее время росло быстрее всего.
За минувшие полгода — во время зимней производственной практики, в поездках следом за Экспертом из Несокрушимой Ямы и при разрушении Печатей вместе с профессором Мортимером — одно лишь «видение» и «слышание» огромными темпами подпитывало прогресс [Восприятия].
При таких темпах оно, казалось, грозило прокачаться до предела даже раньше [Ходьбы].
Ричард прикинул, что [Восприятие] вполне способно достичь Уровня 3 еще до летней исследовательской программы в июне.
«Как только окажусь в Имперской Столице, надо будет раздобыть еще парочку Чудес», — подумал он.
«Если останутся свободные Очки, попутно планирую развить [Духовный Облик]».
Десять единиц чистого Эфира от [Духовного Облика] служили самым стабильным источником для питания Светильника Сфинкса.
к тому же в заполненном состоянии он мог выручить в качестве аварийного резерва во время выездной работы.
Пропользовавшись им последние полгода, он на собственном опыте понял, сколь ценны эти десять единиц чистого Эфира.
Впрочем, тратить на это имеющиеся в наличии очки он пока не намеревался.
Расширение [Духовного Облика] придется отложить до тех пор, пока к повышению не будут готовы несколько других Навыков. Его приоритет был относительно низким.
Ричард убрал оба Чуда в выдвижной ящик.
Увядающий глаз Талисмана Злого Глаза, сочащаяся влатой свернувшаяся змея Наруча Наги — со временем всё это могло послужить для него материалом для исследований.
«Когда мое Прорицание улучшится, пожалуй, удастся восстановить отражающую структуру „глаз за глаз“ из этого талисмана».
За окном снова помрачнело. По оконному стеклу застучали редкие капли дождя.
Ричард задул газовую лампу.
В третью субботу мая Ричарда отправился в особняк семьи Дон, чтобы в последний раз позаниматься с Томом.
Когда он пришел, Том уже ждал его в кабинете.
Мальчик сидел за письменным столом, выпрямившись по струнке.
На столе лежало два задания, причем почерк стал несравненно аккуратнее, чем полгода назад.
— Сэр, взгляните. — Том гордо выпятил грудь и подвинул к нему тетрадь.
«Я запомнил все спряжения глаголов третьего склонения.»
«амо, амас, амат... и так далее до самого аманта. Я выучил все три времени».
Ричард бегло просмотрел страницу и не нашел ни единой ошибки.
Закончив сегодняшний урок, он перешел к главной цели своего визита.
— Том, боюсь, со завтрашнего дня я больше не смогу с тобой заниматься.
Том поднял голову, и на его лице отразилось полное недоумение.
— Почему?..
— Я отправляюсь в Имперскую столицу, — ответил Ричард. — Поступать в университет.
— Значит... после окончания университета ты вернёшься?
Ричард ничего не ответил.
Подготовительное отделение Имперского университета, бакалавриат, магистратура, а затем работа ассистентом преподавателя, лектором... На путь, который прошла его тётушка, ушло бы не меньше шести лет.
А кроме того, за Занавесом его ждала куда более долгая, бесконечная дорога.
«Даже если в будущем я и вернусь в Брайтон, вряд ли задержусь здесь надолго».
— Не знаю. — Он решил сказать правду. — Может быть, да, а может, и нет.
Том судорожно сжал в руках тетрадь.
— Тогда... кто будет учить меня латыни?
— Госпожа Рассвет найдет тебе другого наставника.
— Не хочу я другого наставника, — глухим голосом сказал мальчик.
— Другие учителя заставляют меня заучивать таблицы падежей, а за ошибки наказывают строчками. Только ты...
Он не договорил и опустил голову.
Ричард посмотрел на двенадцатилетнего ребенка.
Шесть месяцев назад Том был сущим чертёнком, который бегал босиком по коврам, прятал за спиной рогатку и уже успел выжить трех предыдущих учителей.
Шесть месяцев спустя он сидел за партой, впервые испытывая горькое разочарование от того, что его учитель уходит.
После последнего урока семья Рассвет устроила прощальный ужин, чтобы поблагодарить наставника.
Стол ломился от угощений.
Жареная баранья нога, сливочный суп, целая блестящая форель и запеченный с тимьяном картофель — всё это приготовила сама госпожа Рассвет.
Неуловимый мистер Рассвет, которого за последние полгода почти не доводилось видеть, тоже присутствовал. Они обменялись дежурными любезностями, на том и разошлись.
Том сидел рядом с Ричардом, притихший и растерянный, бездумно ковыряясь вилкой в тарелке.
Навык [Прием пищи] Ричард достиг 2-го уровня, позволяя ему наслаждаться вкусом даже самой простой еды.
Этот же стол, уставленный изысканными блюдами, раздразнил его аппетит еще сильнее.
Госпожа Рассвет с улыбкой наблюдала, как он одну за другой опустошает тарелки, а лучики морщинок у ее глаз разглаживались.
— Хороший аппетит — это благословение, — сказала она, положив Ричарду большой кусок форели.
— Я заметила, как сильно ты прибавил в весе за последние полгода. Когда ты только пришел, был худым как щепка.
— У вас в доме очень сытная еда, — честно ответил Ричард.
В середине ужина Том вдруг поднял вилку и спросил.
— Сэр, а когда вы попадете в Имперскую столицу, сможете ли там есть такую же вкусную еду?
— Еда в Имперской столице куда изысканнее.
Ричард вспомнил званый обед в особняке Эшфорда.
— Там даже названия длиннее. Что-нибудь вроде «Томленая говяжья грудинка с прованскими травами под корочкой из пармезана».
— Настолько длинное? — глаза Тома широко раскрылись.
— Чем длиннее название, тем дороже блюдо, — с невозмутимым видом изрек Ричард. — Настолько дорогое, что полное имя и выговорить нельзя.
Госпожа Рассвет прыснула со смеху.
После ужина слуга убрал со стола.
Мистер Рассвет попросил Ричарда задержаться в столовой.
Он был дородным мужчиной средних лет с аккуратно подстриженной бородой.
Хозяин дома налил два бокала портвейна — один себе, другой Ричарду — и подвинул бокал гостю.
— Попробуй.
— Это молодой урожай этого года. Ты еще юн, так что хватит и глотка.
Ричард поднял бокал, сделал маленький глоток и больше не притронулся к вину.
— Этот мальчишка, Том... — Мистер Рассвет откинулся на спинку стула.
— Мы с женой извели из-за него все нервы. Сменили трех учителей, и все они сбежали в отчаянии. Я уж было махнул на него рукой.
— А пришел ты и всего за полгода наставил его на путь истинный. За это я тебе искренне благодарен.
— Том и сам по себе умен.
Мистер Рассвет отмахнулся.
— Умных детей хватает, да вот только мало кто из учителей способен заставить умного ребенка усидеть на месте.
Он сделал глоток вина и перешел к делу.
— Шарлотта говорила мне, что этой осенью ты отправляешься в Имперскую столицу на подготовительное отделение университета.
— Да.
— Настоящие высшие академии обходятся очень дорого, — сказал мистер Рассвет, глядя на него.
— Обучение, проживание, книги, одежда... В таком месте, как Имперская столица, деньги утекают на каждом шагу.
— Боюсь, при финансовом положении твоей семьи это станет серьезным испытанием.
Ричард ничего не ответил. Он пока не понимал, к чему клонит мистер Рассвет.
— У меня есть предложение, — поставив бокал на стол, сказал мистер Рассвет.
— Наша семья готова полностью оплатить твое обучение — от подготовительных курсов и до самого выпуска из магистратуры. Я беру все расходы на себя.
Рука Ричарда, лежавшая на бокале, замерла.
— Мистер Рассвет, это...
— Дай мне договорить, — остановил его жестом мистер Рассвет.
— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и ходить вокруг да около меня не стану: разумеется, у этой спонсорской помощи есть условия.
— Какие условия?
Мистер Рассвет подался вперед.
— Помимо грузоперевозок, я занимаюсь бумажным бизнесом — у меня фабрика «Рассвет», — пояснил он.
— Кроме того, у меня есть друзья, которые владеют заводами и ведут собственные дела.
— Я бы хотел попросить тебя в будущем использовать твое перо, чтобы «говорить за нас словечко».
Ричард слушал молча.
— Хорошо написанное эссе, запоминающийся текст...
— Это куда эффективнее, чем если бы я выложил тысячу фунтов за рекламу.
— Статью, которую ты написал о портовых грузчиках, я перечитывал несколько раз.
— Мои друзья, владеющие заводами, тоже читали её, и у них мороз по коже пробежал.
Он указал пальцем на Ричарда.
— Вот это настоящий талант. И я готов платить за твое перо в будущем.
В столовой на мгновение воцарилась тишина. В камине треснуло полено.
Ричард взвесил предложение в уме.
Семья Рассвет не испытывала недостатка в деньгах. Спонсировать его учебу для них было все равно что капнуть водой в океан.
Ценой же стали бы все новые и новые «добрые слова» в их адрес, написанные его рукой.
«С точки зрения дельца, сделка и впрямь выгодная».
— Ну так что ты думаешь о моем предложении?
Ричард опустил бокал на стол.
— Мистер Рассвет, я ценю вашу щедрость. Но я не могу принять эти деньги.
Улыбка не сошла с лица мистера Рассвета. — Почему?
— На то есть несколько причин, — ответил Ричард, перечисляя их по порядку.
— Том — интересный мальчишка, Шарлотта прямолинейна, а вы с госпожой Рассвет были очень добры ко мне.
— Мне нравилось приходить сюда и преподавать последние полгода. Я не хочу, чтобы деньги превратили нашу дружбу в чисто деловые отношения.
Мистер Рассвет ничего не сказал и молча слушал.
— К тому же, прямо сейчас я не испытываю нужды в деньгах, — продолжил Ричард.
— У меня остались призовые за победу в Кубке Цицерона, да и с платы за уроки и гонораров за статьи кое-что удалось скопить.
— Расходы в Имперской столице, конечно, высоки, но меня также может поддержать мой дед по материнской линии.
— Всё это мелочи. Самое главное — это третий пункт.
— Продолжай.
Ричард прямо посмотрел мужчине в глаза.
— Вы сами сказали: моя статья о грузчиках заставила людей содрогнуться.
— Почему так вышло? Да потому, что в ней не было заученности в чью-либо пользу и она ничего ни от кого не скрывала.
— В ней просто изложили факты такими, какие они есть.
— А перо, однажды купленное...
— Перестает быть и «вывеской», и «мишенью».
— Оно превращается в обычный инструмент. А когда инструмент изнашивается, его выбрасывают.
Ричард припомнил слова, сказанные ему госпожой Рассвет несколько дней назад, и ловко пустил их в ход.
— Госпожа Рассвет говорила мне в прошлый раз.
— Писательство — вещь такая: либо ты бросаешь его раз и навсегда, либо продолжаешь писать вечно. Остановиться на полпути — самое опасное.
Ричард говорил неторопливо, чеканя каждое слово.
— Мое перо до этих пор чего-то стоит именно потому, что оно ни за кого не говорит. Это независимое перо.
— В тот самый миг, когда оно начнет вещать в чьих-то интересах, оно обесценится.
Мистер Рассвет долго смотрел на Ричарда, и в его глазах читалось восхищение.
— Превосходно! Какое великолепное «независимое перо»!
Ричард слегка удивился. Он ожидал, что мистер Рассвет расстроится или хотя бы выкажет недовольство.
— Думал, я рассержусь? — Мистер Рассвет с улыбкой покачал головой.
— Парень, смею надеяться, что я неплохо разбираюсь в людях. Делая это предложение, я ни секунды не ждал, что ты согласишься.
— Человек, способный написать такую статью, — продолжал мистер Рассвет, поднимая бокал.
— Если бы он принадлежал к тем, кто берет деньги за хвалебные песни, он отродясь не смог бы создать ничего подобного.
— Как насчет такого варианта? — взглянув на Ричарда, предложил мистер Рассвет.
— Если тебе понадобится бумага или какие-нибудь полезные связи...
— Просто попроси. Никаких счетов, никакой платы. Считай это моим дружеским подарком.
На сердце у Ричарда потеплело.
— А этот мальчишка, Том... — добавил мистер Рассвет.
— Если в будущем у тебя выдастся время заглянуть в Брайтон, я бы всё так же хотел попросить тебя позаниматься с ним.
— И это будет делом дружбы, а не найма.
— Договорились, — серьезно кивнул Ричард.
Мистер Рассвет откинулся на спинку стула.
— Ладно, я велю кучеру отвезти тебя домой.

Комментарии

Загрузка...