Во вторник вечером Ричард был уже на полпути к тому, чтобы заучить стопку сложных исторических терминов, которые выписал для него мистер Холланд, когда мать позвала его снизу к телефону.
Он спустился и снял трубку. На том конце послышался кашель, а затем последовал медленный, размеренный голос.
— Малыш, это я.
Голос Клемента был еще более хриплым, чем обычно.
— Мистер Клемент, у вас есть новости?
— В прошлый раз я думал, что «Стюарт» просто закручивает гайки, как обычно... — старик сглотнул.
— Оказывается, в этом сезоне не было «утечки» ни одного списка «Второй категории».
Ричард держал трубку, не спеша отвечать.
— Я в этом бизнесе уже не один десяток лет.
Клемент тяжело вздохнул на том конце провода.
— Старики говорят, что в последний раз рынок был настолько холодным, когда разразилась Восточная война.
Обычный человек не почувствовал закулисных игр, но старый оценщик, десятилетиями работавший с товарами на аукционах, чуял неладное по одному лишь движению товаров.
— Даже крупные аукционные дома в Имперской столице придерживают свои запасы.
— продолжил Клемент.
— Все, у кого есть хоть что-то стоящее, держатся за это мертвой хваткой. У моих старых друзей тоже нет никаких поступлений.
Теплившаяся в сердце Ричарда слабая надежда медленно угасала.
—...Я понимаю, — тихо ответил он.
— Спасибо, что вспомнили обо мне. Раз рынок так остыл, пожалуйста, берегите себя. Когда дела пойдут на лад...
— Эй, не спеши вешать трубку.
Старик сменил тему, и рука Ричарда, державшая трубку, замерла в воздухе.
— Основные каналы перекрыты, но это не значит, что их нет вовсе.
— Эти воротилы из аукционных домов сейчас интересуются только двумя видами товаров: тем, что полезно для войны, или тем, что имеет высокую исследовательскую ценность.
— Они не станут тратить время на всякий хлам.
— Поврежденные вещи, полуживые артефакты, обноски — для них это мусор. Накапливать их в ожидании роста цен — значит лишь увеличивать расходы на хранение.
Клемент дважды кашлянул.
— Помнишь те лавки, о которых я говорил в прошлый раз?
— Те оценщики будут распродавать залежавшийся товар, отдавая его за бесценок, лишь бы сбыть.
Настроение Ричарда мгновенно улучшилось.
— Вы хотите сказать...
— Уйди из школы пораньше в пятницу, — прямо сказал старик.
— Приходи в мою лавку в три часа дня. Мы кое с кем встретимся.
— Хорошо. Я заранее попрошу отгул.
— Давай сразу договоримся, — добавил Клемент.
— Когда придем, меньше говори, больше смотри. Торговаться буду я.
— Я запомню.
Наступила пятница. Небо было хмурым, облака висели низко, хотя дождь так и не пошел.
Ричард получил разрешение на отгул у мистера Холланда и ровно в три часа дня был у дверей лавки Клемента.
Старик уже переоделся в уличный костюм: на голове — формальная шляпа с жесткими полями, в руке — трость с медным набалдашником.
— Пошли, — старик запер дверь лавки.
— Сегодня я познакомлю тебя со своим старым другом.
Они пошли на север по Графтон-стрит, а затем свернули в узкий переулок, который Ричард прежде никогда не замечал.
Лавки по обе стороны переулка теснились друг к другу, и витрины их были одна невзрачнее другой. Здесь были мастерские по ремонту обуви, ломбарды и лавки старых газет.
По пути старик объяснил, что его старый друг скупает то, что другим не нужно, для перепродажи.
Поэтому не стоило надеяться найти там полноценные Чудеса; даже Чудеса с изъянами были редкостью.
Клемент уверенно вел его вглубь, пока не остановился перед ничем не примечательной деревянной дверью в самом конце переулка.
Старик поднял руку и постучал.
Изнутри послышалось шарканье, и в щели двери показался глаз.
— Клемент?
— Это я, — старик приподнял поля шляпы. — Привел молодого человека, подкинуть тебе работёнки.
Глаз за дверью окинул лицо Ричарда, задержавшись на полсекунды.
— Из семьи Эшфорд?
«Я же ничего не сказал, откуда он знает?» — сердце Ричарда подпрыгнуло.
Клемент кашлянул рядом: — Слухи от Старого Тана дошли, да?
— Разве от тебя что-то скроешь на улице Хуаюэ?
Человек внутри хмыкнул и отступил.
— Заходите.
Внутри была маленькая лавка, тускло освещенная единственной газовой лампой за прилавком.
Все четыре стены были заставлены стеллажами с диковинками, на которых были разложены всевозможные старые вещи.
Увидев человека, открывшего дверь, Ричард протер глаза, его лицо выражало полное изумление.
Лысый и толстый, с моноклем, зажатым в глазнице.
Если не считать лица и роста, которые были не совсем такими, он был почти точной копией того самого Донала.
— Это Тобин, — представил его Клемент Ричарду.
— Он тоже из «Стюарта». Раньше отвечал за отбор товаров на втором этапе обработки.
Тобин поправил монокль и окинул Ричарда взглядом с ног до головы.
— Второе место в Кубке Цицерона, — медленно сказал он.
— У тебя острый глаз, раз делаешь ставки так рано.
— Я всю жизнь делаю ставки, — Клемент прислонил трость к прилавку.
— В чем-то выигрывал, в чем-то терял. Но этот парень — моя лучшая ставка.
Тобин не ответил, вместо этого он повернулся и достал из-под прилавка деревянный поднос, накрытый тканью.
— В такое холодное время только такие случайные клиенты, как вы, и заглядывают в частные лавки.
— буркнул он, приподнимая ткань.
— Эти ребята из крупных аукционных домов стали слишком хитрыми.
— Они придерживают хороший товар на складах, ожидая начала войны, чтобы потом выгодно перепродать.
— А разве ты не из «Стюарта»? — Клемент бросил на него косой взгляд.
— Ключевое слово — «был». Теперь я ушел, — Тобин полностью открыл поднос. — Теперь зарабатываю лишь тем, что перепродаю объедки, которые никому не нужны.
Ричард стоял перед прилавком, оглядывая поднос со старыми вещами.
Под тканью лежало с десяток безделушек, большинство из которых были самыми обычными предметами.
Потертая серебряная ложка, фарфоровая ваза со сколом, пара старых монет низкого качества.
— Давай проясним. «Вторая категория» «Стюарта» делится на три уровня.
— Уровень «А» идет на закрытые аукционы. Уровень «Б» попадает в список нераспроданных лотов. Уровень «В»... Даже не рассматривается, его отправляют обратно тому, кто принес.
— Все, что на этом подносе — уровень «В».
Тобин взглянул на Клемента, пока давал пояснения.
Ричард кивнул. Более ценные Чудеса не оказались бы на деревянном подносе в частной лавке, и уж тем более не лежали бы среди всякого мусора.
«Но для меня, — подумал он, — даже из Осколка можно выжать немного Очков».
И в этой куче действительно нашлись две вещи, которые едва заметно отозвались в душе Ричарда.
Его Линия Вдохновения, усиленная вторым уровнем [Восприятия], за последние несколько месяцев стала куда точнее.
Сначала он позволил глазам медленно скользнуть по всему подносу, притворяясь очень разборчивым.
И лишь затем небрежно перевел взгляд на два предмета.
Первым был защитный амулет.
Стеклянный глаз синего цвета в оправе из потускневшего серебра.
В самом центре глазного яблока чернел зрачок, окруженный кольцом светло-голубого цвета, а вокруг него виднелось еще одно — темно-синее. Всё это выглядело как широко раскрытый глаз.
— А этот? Каково его происхождение? — спросил Ричард, указывая на него.
Тобин поправил монокль.
— Старинная вещь османской эпохи. Возможно, из Персии. Трудно сказать наверняка, сколько ему лет.
— Оценщик, работавший с той партией, отложил ручку после первого же взгляда.
Тобин пожал плечами.
— Я спрашивал его об этом наедине. Он сказал... Что эта штука «смотрела на него».
Сердце Ричарда дрогнуло.
Он незаметно задействовал [Скрытое Духовное Видение], стараясь не смотреть на амулет в упор.
Пользуясь светом газовой лампы на прилавке, он позволил своему вдохновению мягко коснуться предмета.
От этого касания он всё понял.
Тот синий глаз действительно «посмотрел в ответ».
Из потускневшей серебряной оправы сочилась тончайшая, невероятно древняя эфирная нить.
Этот глаз был настолько стар, что почти ослеп.
— Эта штука... — Клемент, стоявший рядом, узнал предмет. — Это традиционный амулет Средиземноморья и Ближнего Востока, называемый «Глазом Дьявола».
— «Глазом Дьявола»? — переспросил Ричард, следуя за его мыслью.
«Сглаз?» — спросил Ричард, следуя его примеру.
— Люди в том краю верят, что злоба может причинить вред. Если кто-то завидует тебе или проклинает, этот недобрый взгляд, упавший на тебя, способен навлечь неудачу, болезнь или беду в дом.
— Вот их и делают. Синий глаз против синего взгляда. «Око за око». Ты смотришь на меня со злобой, а этот глаз отражает твою злобу прямо обратно.
— Отражает обратно... — Ричард пристально посмотрел на потускневшее серебро.
— Их вешают над дверями, носят на шее или вшивают в пеленки младенцам.
— Отражает его обратно... — Ричард уставился на потускневшую серебряную оправу.
— Чем выше статус семьи и чем больше им завидуют, тем больше таких амулетов они вывешивают. Синий цвет в тех краях был редкостью. Его получали обжигом минералов, так что стоили они дорого.
Ричард понял.
Этот защитный амулет наверняка провисел на своем месте долгие годы, отражая бесчисленные недобрые взгляды.
Синий цвет был редчайшим в тех краях. Его приходилось добывать из минералов при обжиге, что делало его невероятно ценным.
Ричард понял.
— Выглядит неплохо, — небрежно заметил Ричард, пытаясь сбить цену. — Судя по состоянию, он тут уже давно залежался.
Именно так из него, крупица за крупицей, вытягивали эфир.
— Раз уж тебя привел Клемент, не буду драть с тебя три шкуры. Один фунт. Берешь или нет?
Один фунт. Недорого, но и не дешево. Ричард пока не стал торговаться и перевел взгляд на второй предмет.
— бросил Ричард небрежным тоном, пытаясь сбить цену.
Он был выполнен в форме свернувшейся змеи, чьи голова и хвост сходились в месте разрыва. Весь браслет был единое целое.
Поверхность латуни отливала влажным блеском, будто она «потела».
Один фунт. Не сказать, что дорого, но и не дёшево. Ричард пока не стал торговаться и перевёл взгляд на второй предмет.
— Это браслет Нага. В описи было сказано: «потеет в сырую погоду»... И он действительно потеет. Оставь его на ночь в шкафу, и на латуни выступит слой влаги.
Ричард протянул руку. На этот раз он поднес пальцы ближе, зависнув в паре сантиметров, но не касаясь браслета.
Он уловил нить ровного, мягкого эфира, медленно сочившуюся из латунного тела змеи.
Она не была при смерти, как амулет «Глаз Дьявола», и не была заперта Печатью, как другие Артефакты.
Этот эфир просачивался разумеется и размеренно, словно он пропитывался временем год за годом.
— Нага... — Ричард был не слишком знаком с этим термином. — Кажется, это какой-то змеиный бог?
— Водяной дух-змея, — Тобин поправил монокль. — Это верование Южного Континента и Островов Специй. Наги охраняют источники воды, стерегут сокровища и живут на дне глубоких колодцев, рек и озер.
— В сезон дождей они становятся активными. Местные жители часто говорят: если колодец «потеет» или уровень воды в канале поднимается без причины, значит, Нага на дне перевернулся.
Он не находился при смерти, как талисман «Дурной глаз», и не был заперт печатями, подобно другим чудесным артефактам.
«Он потеет в сырую погоду. Браслет обладает той же природой, что и дух, которого он олицетворяет — оба связаны с водой».
— Нага, — Ричард был не слишком знаком с этим термином. — Кажется, это что-то вроде бога-змея?
— Я возьму оба. Можете уступить в цене?
— Это верование с Южного континента и Островов пряностей.
— Один фунт за амулет «Глаз Дьявола», два фунта и три шиллинга за браслет Нага. Сделаю скидку. Забирай оба за три фунта.
Когда наступает сезон дождей, он становится активным.
— Старики там часто поговаривают: если колодец «потеет» или уровень воды в канале поднимается без видимой причины, значит, Нага на дне колодца перевернулся.
Тобин закатил глаза.
— Это и так цена для «своих», ниже, чем стартовая на аукционе.
— Цены для «своих» зависят от того, кто пришел, — сказал Клемент, опираясь на трость. — Один предмет настолько стар, что почти ослеп, а второй — просто потеющая латунь... Думаешь, я не вижу? Два фунта!
Тобин и Клемент препирались еще несколько минут и в итоге сошлись на двух фунтах и шести шиллингах.
Тобин назвал цену: — Один фунт за Талисман Дурного Глаза, два фунта и три шиллинга за Наручный браслет Наги. Сделаю вам скидку. Забирайте оба за три фунта.
Уходя, он не удержался и спросил.
— Мистер Тобин, как все эти вещи... Попали в Брайтон?
— Как они сюда попали? — Тобин усмехнулся. — Разумеется, их привезли на кораблях.
— Везде, куда доходили имперские броненосцы, мы всё забирали. Из храмов, из гробниц, и что еще важнее — из рук живых людей.
— Цены в частных лавках зависят от покупателя, — сказал Клемент, опираясь тростью о прилавок.
— Этот амулет, — Клемент постучал тростью по сумке Ричарда, — когда-то висел над дверью дома в Персии, оберегая поколения семьи от злобы.
— А этот браслет Нага носил жрец на Островах Специй, охраняя глубокий колодец.
— Потом храм рухнул, люди разбрелись, а вещи погрузили на корабль. Они пересекли океан и закончили свой путь в этом узком переулке, где ты купил их за два фунта и шесть шиллингов.
Ричард сжал ремень сумки и промолчал.
«Имперский грабеж — вот корень всего этого».
— В твоем возрасте, стоит ли забивать голову такими мыслями? — Клемент похлопал его по плечу. — Теперь вещи в твоих руках. Просто береги их.
— Куда бы ни заходили имперские броненосцы, оттуда мы и вывозили диковинки.
— Вывозили из храмов, из гробниц, а чаще всего — прямо из рук живых людей.
В лавке воцарилась тишина.
— Этот Талисман Дурного Глаза, — Клемент постучал тростью по сумке Ричарда,...
— когда-то висел над дверным проемом в одном персидском доме, оберегая поколения жильцов от злобы.
— А этот Наручный браслет Наги когда-то носил жрец на Островах Пряностей, охраняя глубокий колодец.
— Позже храм рухнул, люди разбрелись, а вещи погрузили на корабль. Они пересекли океан и наконец оказались здесь, в этом узком переулке, где вы купили их за два фунта и шесть шиллингов.
Ричард сжал ремень своей сумки через плечо, не проронив ни слова.
— Имперский грабёж — вот корень всех этих бед.
— В твоём возрасте, какой прок думать о подобных вещах?
Клемент похлопал его по плечу.
— Теперь эти вещи в твоих руках. Просто береги их.

Комментарии

Загрузка...