В 22:30 Ричард сел за свой рабочий стол.
Перед ним лежал открытый блокнот с чистой страницей. Рядом покоилась перьевая ручка: её перо было погружено в чернила, но ещё не касалось бумаги.
Он закрыл глаза и углубил дыхание до третьего цикла.
Море Звёзд отступило, слой за слоем, и под его ногами проступила твердая, холодная поверхность мрамора.
Когда он снова открыл глаза, то стоял в Божественном Зале.
Вокруг Круглого стола выстроились семь каменных кресел.
Во главе стола восседала Геката. Верхняя половина её золотой маски изображала юную деву, а нижняя — глубокую старуху.
Над её головой слились воедино факел и ключ, которые сегодня казались особенно осязаемыми.
Взгляд Ричарда первым делом скользнул по кругу кресел.
Седьмое кресло, пустовавшее в прошлый раз, сегодня было занято.
То есть, впервые за всё время все семь мест были заполнены.
Ричард мысленно повторил правила, установленные Гекатой ранее.
«Как только все семь кресел будут заняты, собрание перейдет во вторую стадию, которая предполагает оглашение божественных имен всех присутствующих».
Он взглянул на главенствующее место. Геката не поднимала этот вопрос. Факел и ключ продолжали неподвижно парить над ней, не выказывая никаких признаков перехода к следующему этапу.
Ричард подавил сомнения и сосредоточился на настоящем.
Сначала он посмотрел на Ареса.
В прошлый раз Красная Медная Маска Ареса была треснута слева, а его левая рука оказалась обглодана ниже плеча — на культе отчетливо виднелись следы зубов.
Спустя два месяца Ричард полагал, что благодаря «Лунному ногтю: Отражению», поддерживающему жизнь в культе, мужчина должен был хоть немного восстановиться.
Он ошибся.
Арес сжался в своем кресле.
Трещина на его Красной Медной Маске стала шире, проходя от левого глаза до самой челюсти. Сквозь разлом виднелась серость, напоминавшая цвет остывшей печи.
Раньше его оторванная рука была лишь культей у плеча.
Теперь же область вокруг плеча приобрела мертвенно-серый оттенок, которого не должно быть у живого человека.
Его правая рука судорожно вцепилась в подлокотник, словно он боялся, что, стоит ему разжать пальцы, и он соскользнет с кресла.
Взгляд Ричарда на полсекунды задержался на изувеченном плече.
«Похоже, «лихорадочный жар» из того письма-запроса всё же не удалось подавить».
Ричард почувствовал интуицией перемены в окружающем Эфире еще до того, как его глаза уловили их — это исходило от главы стола.
Перемена была слабой и мимолетной.
Когда Геката взглянула на оторванное плечо Ареса, Эфир вокруг неё слегка сжался.
Это было... Отвращение. Малая его частица просочилась из-под золотой маски, прежде чем она поспешно скрыла свои чувства.
Он отвел взгляд.
Когда его взор упал на седьмое кресло, дыхание Ричарда сбилось.
Человек, сидевший там, держался совсем спокойно, будто кресло было создано специально для неё.
Это была женщина.
На ней была маска — не золотая и не бронзовая, а из обожженной терракоты.
Маска была отмечена лишь несколькими неглубокими бороздами на лбу и скулах; она была настолько простой, что казалась грубой.
Но по-настоящему внимание Ричарда привлекло то, что находилось над её головой.
Там слились воедино тяжелый, склонившийся колос пшеницы и серп.
Пшеница висела низко, каждое зернышко было таким налитым, что, казалось, оно вот-вот упадет со стебля.
Серп располагался под пшеницей, его лезвие было обращено внутрь.
Дарующая жизнь пшеница и жнущее лезвие, замершие одно над другим, создавали напряженное равновесие над её головой.
Ричард всё понял.
Деметра, Богиня Урожая, Мать Зерна и Земли.
Она управляла процветанием и увяданием урожая, а вместе с тем — жизнью и смертью самой земли.
В мифах, когда Аид похитил её дочь, её гнев привел к тому, что всё живое на земле перестало расти. Растения не всходили, зерно не созревало, и даже боги лишились своих подношений.
В конечном счете Царю Богов пришлось вмешаться и договориться о том, чтобы дочь возвращалась к ней на половину года.
Геката, сидевшая во главе стола, заговорила первой.
— Прежде чем я представлю новичка, — прозвучал её девичий голос, — у меня есть радостная новость для всех вас.
Все взгляды за столом обратились к ней.
— Дионис, — подхватил голос Матери Гекаты, теплый и мягкий.
— Поздравляю с достижением Малого Мастерства.
Взгляд Ричарда мгновенно переместился на Диониса.
Мужчина в темно-фиолетовой маске «Вечнозеленого плюща» слегка приподнял перед собой двуручный кубок — канфар — в знак приветствия главе стола.
— Благодарю, Глава, — ответил он медленно, и голос, доносившийся из-под маски, растягивал последний слог.
— Ритуал был завершен в марте. Я только сейчас пришел в себя.
Он не проронил ни слова о своей традиции или специализации.
Ричард тихо сделал пометку в уме.
Дионис официально превзошел предыдущую оценку, согласно которой он находился «на верхнем пределе Старшего Практика или лишь едва касался порога Малого Мастерства».
От него по-прежнему веяло небрежностью, но плотность его Эфира была на совсем ином уровне, чем несколько месяцев назад.
— Поздравляю, — первым сказал Прометей.
— Поздравляю, — добавила Немезида.
Арес тоже пошевелил губами.
Единственное глухое слово вырвалось из разлома в его маске.
—...Поздравляю.
Ричард тоже поднял временный кубок, возникший в его руке.
— Поздравляю.
Та, что сидела в седьмом кресле, всё это время хранила молчание.
Она лишь слегка склонила голову в сторону Диониса, словно признавая её достижение.
Дионис поставил кубок обратно и больше не сказал ни слова.
Взгляд Гекаты переместился с Диониса на человека в седьмом кресле.
— А теперь я представлю вам сегодняшнего новичка.
Только тогда обитательница седьмого кресла пошевелилась.
Она подняла руки, лежавшие на коленях.
Руки женщины были грубыми, ладони — мозолистыми. Это были не руки знатной дамы, а руки земледельца.
— Приветствую всех, я Деметра. Для меня большая честь принять приглашение Гекаты и присоединиться к этому столу сегодня.
Произнеся свое имя в одной-единственной фразе, она вернула руки на колени и замерла в тишине.
За столом воцарилось молчание.
Эта новоприбывшая не стала показывать свою силу и не пыталась заискивать. Ей не хватало даже той осторожной вежливости, которую проявили Ричард и Немезида, когда впервые присоединились к собранию.
Она просто пришла, села, назвала свое имя и теперь ждала, пока заговорят другие.
В этой тишине чувствовалась тяжесть, превосходящая любое показное величие.
Раздался девичий голос Гекаты.
— Я лично пригласила Деметру. Она также достигла Малого Мастерства и уже близка к Великому Мастерству.
Атмосфера за столом изменилась.
Малое Мастерство, лично приглашенное Гекатой, да к тому же почти достигшее уровня Великого Мастерства. Неудивительно, что от неё исходила аура важной персоны, как только она заняла свое место.
Ричард быстро подсчитал всё в уме.
Семь человек за столом. Геката во главе стола — почти наверняка Великий Мастер.
Из шести оставшихся Дионис только сегодня перешагнул порог Малого Мастерства, а Деметра была опытным практиком Малого Мастерства, чью кандидатуру лично поручилась Геката.
Ранг Практика быстро превращался в самую низшую ступень.
— Насчёт пути, которым следует Деметра, — продолжала голос Матери Гекаты, — то, чем она готова поделиться, — это её личное дело.
— М-м, — буркнула в знак согласия Деметра, а затем снова умолкла.
Большинство тех, кто достиг Малого Мастерства, либо были скованы ограниченными ресурсами своих семей, либо в одиночку пытались пробиться к признанию.
Ричард впервые видел практика Малого Мастерства, который выглядел как простой фермер, подобно Деметре.
Во главе стола золотая маска Гекаты повернулась к Деметре, и её девичий голос прозвучал как никогда ясно.
— Деметра здесь впервые.
— Она ещё не знакома с правилами. Сегодня она будет лишь наблюдать. В следующий раз мы официально проведем церемонию признания жетона.
— Хорошо, — ответила Деметра одним словом.
Взгляд Гекаты скользнул по всему столу.
— Торги, — сказала она. — Давайте начнем.
Как только начались торги, атмосфера за столом заметно охладилась.
Это было в порядке вещей.
После двух сессий подряд, где совершались крупные сделки, когда предмет за предметом выкладывался на стол, запасы каждого заметно истощились.
Спустя два месяца их ресурсы так и не восстановились, и накопить что-то новое они не успели.
Когда требуется время на переваривание, поспешность приводит лишь к появлению незначительных мелочей, которые не стоят того, чтобы их выставлять.
Немезида первой расстелила ткань.
На ткани лежали обрывки и старые вещи из Традиции Охоты на Луну.
Она хотела обменять их на что-то простое: отчет о недавнем перемещении Злых Сущностей в Северном Нагорье.
Если у кого-то это было — обменяются. Если нет — так тому и быть.
Желающих не нашлось.
Прометей выложил несколько флаконов со стабилизатором алхимии из той же партии, что и в прошлый раз.
Он хотел обменять их на информацию из первых рук о внутренних землях Нового Континента.
Никто за столом не был на Новом Континенте, так что и здесь желающих не нашлось.
Здоровая рука Ареса показалась из-под мантии и выложила на стол три материала Злых Сущностей.
Это были остатки, которые он принес из Пепельной Зоны в прошлый раз и не смог обменять.
—...Кому-нибудь нужно? Отдаю дешево.
Никто не ответил. За столом воцарилась тишина.
Однако именно Дионис выставил сегодня больше всего предметов.
Только что получив повышение до Малого Мастерства, он явно расширил свои возможности.
Он достал из жестяной коробки несколько вещей, одну за другой.
Ричард опознал их по очереди, используя «Эрудит».
Продвинутый метод удержания Эфира Окружающей Среды, доступный только тем, кто достиг Малого Мастерства.
Частичный каталог из закрытой коллекции библиотеки Имперского университета.
И два продвинутых медиума, которые циркулировали только в кругах Малого Мастерства.
Это были хорошие вещи, но никто за столом не мог ими воспользоваться.
Метод удержания требовал уровня Малого Мастерства.
Мало у кого был доступ к той библиотечной коллекции.
А два медиума разделяла огромная пропасть в рангах.
Выложив всё, Дионис прекрасно это понимал.
Он пододвинул предметы к центру стола, и его голос из-под маски Вечнозеленого Плюща растянул последний слог.
— Взгляните. Если что-то приглянется — предлагайте цену. В любом случае, я не рассчитываю обменять их прямо сейчас.
Остальные за столом бросили взгляды на предметы, но не сдвинулись с места.
Ричард понял, что происходит.
Дионис хвастался, показывая свои ресурсы остальным за столом, и, что важнее, той, что сидела во главе.
«Я теперь Малое Мастерство. У меня есть эти вещи».
Обменяют их или нет — дело второстепенное. Важно, чтобы другие знали, что они у него есть.
Деметра не шелохнулась от начала и до конца.
Она наблюдала, как предметы появляются и исчезают в центре стола, не потянувшись ни к одному из них и не сделав ни одного предложения.
Сноп пшеницы над её головой безмолвно поник.
Но под маской её спокойствие давно было разрушено.
Перед тем как войти в этот Божественный Зал, она думала, что у Гекаты была причина пригласить её. Ей хотелось увидеть, что здесь за люди.
Но когда она села и огляделась, то увидела, что стол заполнен в основном молодыми людьми.
Каждый из них имел вид «притворяющегося спокойным, но на самом деле очень нервного», а еще там был этот парень с оторванной рукой, сидевший такой вялый и жалкий.
Она подумала: «Это не какой-то тайный Круглый стол, это стайка цыплят, сбившихся вокруг курицы-наседки».
Геката была той самой наседкой.
При виде этого Диониса, который так кичился своим повышением до Малого Мастерства и вел себя так, будто хотел, чтобы весь стол знал об этом, Деметра едва сдержала смех.
«Хотя, с другой стороны, разве в ту ночь, когда она сама получила повышение, она не пробежала дюжину кругов вокруг кривого дерева в пустошах?»
По этот день только она знала об этом — секрет, который она планировала унести с собой в могилу.
Пришла очередь Ричарда.
— У меня два предмета.
Он достал два предмета из кожаной сумки на боку и положил их в центр стола.
Шкатулка из черного дерева и медное зеркало размером с ладонь.
Несколько человек за столом посмотрели в его сторону. Здоровая рука Ареса дернулась.
Он узнал эти предметы.
Это были те самые сомнительные Чудеса, которые он принес из Пепельной Зоны в прошлый раз и на которые Ричард выменял их.
— Эти двое, — Ричард постучал пальцем по шкатулке и зеркалу.
— Арес изначально принес их из Пепельной Зоны, а я выменял их.
— Вы все знаете, что это были подозрительные Чудеса с содержимым неизвестного происхождения.
— Когда я забрал их, я провел оценку.
— Внутри медного зеркала было запечатано Проклятие Низкого Ранга из Традиции Ткущей Сети: «Проклятие Сравнения».
— В шкатулке же находилось нечто, поглощающее через резонанс — куда более опасное.
Ричард пододвинул шкатулку и зеркало ближе к центру стола.
— Оба предмета были полностью оценены, а их содержимое — полностью извлечено. Остались лишь пустые оболочки.
Во главе стола Геката больше не могла оставаться безучастной.
— Гермес, когда эта шкатулка проходила через мои руки, я наложила на неё Печать.
— Как ты смог снять мою Печать?
Все остальные за столом дружно повернулись к нему.
Ричард понял, что настал решающий момент.
«Печать, наложенная самой Гекатой, предназначалась для того, чтобы никто не смог опрометчиво её вскрыть».
«Насчёт комментария профессора Мортимера: «Старина Мо хочет знать, не скопировал ли ты третью главу его статьи 1887 года»».
«Если бы он повторил это слово в слово за столом, это было бы равносильно пощечине Гекате на глазах у всех».
«Такие, как она, больше всего на свете ненавидят, когда их слабости выставляют напоказ».
Эмоциональный интеллект Ричарда был не настолько низок. Он уже подготовил ответ.

Комментарии

Загрузка...