— Мне стыдно признаться, — спокойно ответил он.
— Я не смог самостоятельно снять вашу Печать. Я потерял след после поворотной точки третьего штриха.
— О? — раздался в ответ скрипучий, словно у старухи, голос Гекаты. — Тогда как же она превратилась в пустую оболочку?
— Мне помог один старший наставник.
Ричард дал пояснение, но оставил фразу висеть в воздухе.
— Старший Учёный.
Дыхание остальных присутствующих за столом стало тише.
— Пока этот наставник снимал вашу Печать...
—...он кое-что мне объяснил, — продолжил Ричард. — Мои собственные знания поверхностны, так что я запомнил лишь самую суть.
Золотая маска Гекаты была обращена к нему, безмолвная.
— Этот наставник сказал, что структура вашей Печати была выстроена очень искусно.
Ричард начал с комплимента.
— Особенно третий слой перекрывающихся оттисков. Он сплетает воедино намерение «запечатывания» и «обратного прочтения» в единую нить, уложенную так плотно, что конструкция кажется герметичной. Он сказал, что этот метод наслоения показался ему смутно знакомым, словно некая работа от 1887 года.
— Ещё этот наставник сказал...
—...что вы сами изменили Начертание в этой структуре, и эти правки были блестящими.
Любой, кто способен изменить старый каркас, создав две новые поворотные точки, — истинный ценитель.
Сказав это, Ричард умолк.
Он не сказал слова «копирование», не сказал «будто вы думали, что я не замечу» и, конечно, не раскрыл имени профессора.
Но те, кто был «в теме», естественно, уловили скрытый смысл.
Внешне его слова восхваляли Гекату как «ценителя» и «блестящего мастера».
Но если кто-то с одного взгляда мог распознать, чей это каркас и какие части были изменены... Кто был искуснее? Стоило ли вообще над этим задумываться?
Силуэт факела и ключа во главе стола дрогнул, а затем замер.
Геката долго молчала.
Ричард ждал.
Публичное обвинение в плагиате кого угодно привело бы в ярость.
но если предложить путь к отступлению — представив «копирование» как «следование традиции», а «разоблачение» как «признание со стороны коллеги-ценителя»...
она могла воспользоваться этим выходом и даже сохранить своё достоинство.
—...Та работа.
Геката наконец заговорила, и резкие нотки в её девичьем голосе исчезли.
— Я действительно глубоко её изучала.
— Человек, который её написал, должно быть, уже очень стар.
— Да, — ответил Ричард. — Этот наставник очень стар.
— Профессор всё ещё преподаёт? — спросила Геката.
— Время от времени.
— Понимаю.
Геката не стала настаивать.
Она не спросила имени, а Ричард её не назвал.
Но за этим столом не было дилетантов.
На Тайной Стороне любого Учёного, которого почитали как профессора, считали Великим Мастером.
Эксперты, Мастера и Скрытые Престолы, упоминаемые в литературе, редко встречались на Старом Континенте.
Ранг Великого Мастера был пределом, достижимым для живущих.
За спиной Ричарда стояла именно такая фигура.
Весы Немезиды полностью склонились в сторону Ричарда.
«Я одинокая наследница серии Охотников на Луну. Те немногие связи, что были у отца при жизни, почти оборвались после его смерти».
«Я добилась своего места за этим анонимным Круглым столом только благодаря чистому, непоколебимому упрямству, выкапывая семейные реликвии одну за другой, чтобы обменять их на будущее».
«Этот мальчишка, Гермес, другой».
«У него есть поддержка, и, к тому же, его слова только что были идеально выверены — он умел и наступать, и отступать».
«Он раскрыл то, что нужно, скрыл то, что обязан был, и даже сумел спасти лицо Гекаты».
Немезида испытала неописуемое чувство: «Если бы у меня тоже был кто-то, кто меня поддерживает...»
Арес съёжился в своём кресле.
Он вспомнил себя полгода назад.
«Тогда он уверенно выложил на стол свои Зачарованные Пули Трёх Колец, желая выменять информацию о Пепельной Зоне».
«Он считал себя Охотником — единственным за этим столом, кто по-настоящему пробивался с клинком и пистолетом сквозь логова Злых Существ».
«А теперь?»
«Сидя за этим столом, он даже не смог выдавить из себя связных слов благодарности».
«Учёные — и правда иные. Они долго живут, занимают высокое положение, и чем выше поднимаются, тем становятся ценнее».
Прометей не обратил на это внимания. Он размышлял, кто именно стоит за Ричардом.
«В пределах Империи было не так много Учёных, которых могли бы почитать как «Профессора»».
«Те, кто числился в списках, те, кто оставил официальные посты, те, кто пребывал в уединении — он имел примерное представление обо всех».
«Ему придётся пересмотреть, насколько близко стоит подпускать этого мальчишку и какую дистанцию сохранять».
Дионис, только что получивший ранг Младшего Мастера, смотрел на Ричарда с более глубоким пониманием, чем остальные.
«Как только ты достигаешь Младшего Мастерства и переступаешь этот порог, ты начинаешь по-настоящему осознавать вес, который Учёные имеют во всей системе Тайной Стороны».
«Получение ранга Младшего Мастера требует переноса части души в знаковое Чудо».
«А этот важнейший ритуал требует помощи Учёного...»
Тем временем Деметра мгновенно навострила уши.
Она сохраняла невозмутимость, сложив руки на коленях и опустив маску, притворяясь, что ничего не слышала.
Но в уме шестерёнки уже вращались на полной скорости.
«1887 год, в области Искусства Запечатывания... Работа, достаточно хорошая, чтобы Геката использовала её как основу...»
В сознании Деметры тут же возникло морщинистое старческое лицо.
Белые брови, редкие волосы, руки, которые вечно дрожали. Он держал всё так неуверенно, и всё же ни разу не пролил ни капли.
Она встречала его лишь однажды, на научном семинаре в Имперской Столице, тему которого она уже не могла припомнить.
Когда ведущий объявил: «А теперь приглашаем профессора Сайласа Мортимера для комментариев», она ожидала увидеть великую фигуру с грозной аурой.
Но вместо этого на сцену вышел сгорбленный старик, опираясь на молодого ассистента, и долго и неуклюже нащупывал ступеньки.
Тогда она была ещё новичком, только-только переступившим порог Практика, и подумала.
«Это Великий Мастер-Профессор из Имперского университета? Этот старик выглядит так, будто одной ногой в могиле, не так ли?»
Затем старик сел за трибуну и заговорил.
И у неё не осталось времени думать о чём-то другом.
«И теперь этого мальчишку за столом поддерживает тот самый профессор?»
Деметра подумала о том морщинистом лице, и ей стало забавно.
«Печать Гекаты была построена на украденном у старика каркасе?»
«Если старик узнает, то, скорее всего, поплетется, опираясь на трость и дрожа, требовать объяснений».
Разумеется, все эти мысли вихрем проносились у нее в голове, но под маской лицо оставалось спокойным, не выдавая ни единой эмоции.
Она всегда была такой.
«О моих делах в пустошах никто не должен знать».
«О том, что я нахожу этих юнцов столь странными и притягательными, — тоже».
«Тот, кто стоит на пороге Великого Мастерства, должен вести себя подобающе».
«Сдержанно, немногословно, умея подчинить себе всех присутствующих».
«А что до того оживления, которое невозможно скрыть... Что ж, просто буду держать его в узде».
Ричард неспешно убрал пустую шкатулку и Медное Зеркало обратно в кожаную сумку.
Он принес эти вещи не для обмена, а чтобы упрочить свою репутацию.
Укрепив авторитет, он намеревался использовать этот импульс, чтобы провернуть то самое дельце, ради которого на самом деле пришел сегодня.
— У меня есть кое-что еще.
— Одна вещь — это модель [Доспеха Тени], созданная методом обратной разработки, а вторая — [Лунный Коготь — Отражение].
— Они больше не уникальны. У Овна и Немезиды тоже есть копии.
Дионис всё еще колебался; повышение в ранге полностью истощило его ограниченные ресурсы.
Деметра же, напротив, приподняла свою опущенную Терракотовую Маску.
— Я слышала, как Геката упоминала эти два документа. Лично я очень заинтересована.
Ричард взглянул на нее.
Мозолистые руки Деметры лежали на краю стола.
— Я пришла в спешке и ничего не подготовила. В моем инвентаре нет ничего достойного для обмена.
Говоря это, она достала стопку чего-то и положила на стол.
Это была толстая пачка банкнот.
— Но я принесла деньги. Тридцать фунтов за одну, шестьдесят за обе.
Закончив, она пододвинула деньги к Ричарду.
— Посмотри, достаточно ли этого.
Взгляды всех присутствующих за столом дружно устремились на стопку банкнот.
Шестьдесят фунтов — сумма немалая.
Ричард быстро прикинул в уме.
«Эти два документа я вывел и записал сам. Это просто бумажная работа, никаких затрат».
А теперь, после пары слов Деметры, на столе лежали шестьдесят фунтов наличными.
По сути, это были лишние шестьдесят фунтов, полученные даром.
— Достаточно. По рукам.
Деметра забрала бумаги и положила их себе на колени.
— Гермес, тот твой навык оценки...
Она снова покосилась на пустую шкатулку из черного дерева.
— В будущем, если у меня появятся вещи, в которых я не буду уверена, сможешь взглянуть на них для меня?
— Могу взглянуть, — Ричард как раз этого и ждал. — Оценка будет оплачиваться отдельно.
— Тебе и следует брать плату, — кивнула Деметра. — Только за оплаченную работу можно ручаться. Халяве я не доверяю.
Трехголосый голос Гекаты вновь слился воедино.
— Торговая фаза завершена.
— Теперь мы переходим к обмену информацией.
Как только началась фаза обмена сведениями, разговор за столом мгновенно переключился на одну тему.
Первым заговорил Прометей.
Его связной на Новом Континенте принес сегодня самые тревожные новости.
К трем поселениям во внутренних землях Нового Континента, опустевшим из-за «ни войны, ни чумы», добавилось еще одно.
Дома стояли на своих местах, мебель была нетронута, даже одежда на веревках висела, как прежде. Но люди исчезли.
Военно-морское ведомство всё еще не могло набрать достаточно добровольцев для спасательной команды.
— На Старом Континенте назревает война, — сказал Прометей, приглушая пламя над головой. — Да и на Новом Континенте творится хаос.
— Они связаны, — добавила Немезида.
Ее связной в Хайленде сообщил, что Злые Сущности движутся на юг.
Количество бродячих Злых Сущностей в Северном Хайленде Гаэлов за последние два месяца резко возросло. Они двигались на юг вдоль промышленного пояса, причем быстрее, чем раньше.
— Мой связной не смог выяснить, что ими движет, — сказала Немезида. — Известно лишь, что они бегут.
Дионис доложил об обстановке в Имперской столице.
В прошлом месяце комитет при Королевском обществе повысил уровень тревоги из-за аномальных инцидентов еще на полшага.
Период обслуживания зарегистрированных Печатей был сокращен с восьми месяцев до шести.
У Овна не было новой информации.
Его связь в Пепельной Зоне была оборвана вместе с его рукой.
Он смог лишь вкратце описать наиболее опасных Злых Сущностей в Пепельной Зоне, и на этом всё.
Деметра, как обычно, хранила молчание.
Когда настала ее очередь, она лишь покачала головой.
— Мне особо нечего докладывать. Я присматриваю за делами на полях. Последние два года зерно растет всё быстрее, но при этом становится всё слабее.
Она сказала лишь эту фразу и снова умолкла.
Сердце Ричарда дрогнуло.
«Зерно растет быстро, но слабо».
«Эта фраза звучит как разговор фермера, но если применить ее к вопросу Завесы... Она намекает на слабые места, которые быстро разрастаются, места с поверхностной подпиткой».
««Поля», за которыми она присматривает, вероятно, вовсе не обычные поля».
Он не стал настаивать на подробностях. Настала его очередь.
Он мысленно перебрал, что можно говорить, а что нет.
В ту ночь в Непоколебимой Шахте профессор Мортимер запечатал провал, и туда, оседлав ветер, прибыл тот Эксперт из Традиции Бури.
Двое старых друзей, встретившихся спустя десятилетия — Ричард слышал каждое слово их разговора.
«Некоторые вещи нельзя повторять за пределами этого круга».
«То, что истинное тело Эксперта находится на Новом Континенте, его слова о том, что его родная деревня была в этих краях, его отказ назвать профессору имя деревни перед уходом...»
«Ни единого слова из этого нельзя было раскрывать».
Но кое-чем он всё же мог поделиться.
— Павший Великий Мастер острова Хемес, — начал Ричард.
Остальные за столом посмотрели на него.
Даже сама Геката говорила, что ее каналы позволяют лишь узнать, что он «мертв», но не «как он умер».
— Я кое-что узнал о причине его смерти, — сказал Ричард.
Золотая маска Гекаты, сидевшей во главе стола, повернулась к нему.
— Его убил не человек, — чеканя каждое слово, сказал Ричард. — Он умер от голода.

Комментарии

Загрузка...