В субботу Ричард, как обычно, отправился в дом семьи Дон, чтобы позаниматься с Томом.
Когда Шарлотта проводила его в гостиную, там уже сидела леди Дон.
— Мистер Уильямс, — леди Дон кивнула ему.
— Леди Дон.
— Том в последнее время делает большие успехи, — леди Дон поставила чайную чашку на блюдце.
— Мы с мужем очень довольны.
— Том очень сообразителен. Я просто подобрал подходящую методику, — скромно ответил Ричард.
— Хм.
Взгляд леди Дон на мгновение задержался на лице.
— Я читала то ваше эссе несколько дней назад.
Ричард почувствовал, как внутри всё сжалось.
— И что вы о нём думаете?
— Оно было очень хорошо написано, — тон леди оставался непроницаемым.
— Мой муж тоже прочитал его и даже написал письмо главному редактору.
— В таком случае я должен поблагодарить мистера Дона.
— Но некоторым другим джентльменам читать его было не так приятно.
Ричард промолчал.
— Несколько дней назад мы принимали гостей. Среди них были владельцы предприятий из Западного пригорода.
Леди Дон говорила медленно.
— Они упоминали ваше имя.
Ричард не слишком удивился.
— ...И что же они сказали?
— Ничего конкретного, — ответила леди Дон.
— Они просто спросили: «Тот паренёк из Гринвуда, из какой он семьи?»
— Я ответила, что вы внук главы клана Эшфорд.
— Они сказали «О» и больше не задавали вопросов.
Ричард всё понял.
— ...Благодарю вас.
— Ричард, — леди Дон вдруг сменила тон. — Я хочу кое-что тебе сказать.
Ричард был слегка удивлён.
— ...Слушаю вас, мэм?
— Если уж ты намерен писать, то должен продолжать, статью за статьёй.
Леди Дон отставила чашку.
— Несколько влиятельных людей запомнили твоё имя, и они его не забудут.
Но холод, пробежавший по спине тысяч читателей — его они тоже не забудут.
Когда обе стороны помнят о тебе, ты становишься «стандартом».
А когда помнит лишь одна — ты становишься «мишенью».
— ...Вы хотите сказать?
— Либо бросай это совсем, либо пиши без остановок.
— Остановиться на полпути — самое опасное, что ты можешь сделать.
Ричард не ожидал, что леди Дон скажет нечто подобное.
Леди Дон слегка улыбнулась: — Иди, иди заниматься с Томом.
......
В понедельник Ричард во второй раз взялся за шкатулку.
Его Духовный Облик едва успел немного восстановиться.
В тот день у Лилиан был важный курс, который она никогда не пропускала, несмотря ни на что.
В этот раз Ричард вливал Эфир гораздо аккуратнее.
Трещину удалось удержать на ширине волоска.
[Доступные очки] поднялись до 1,53.
упал всего до 4, что было куда экономнее, чем в прошлый раз.
В пятницу он снова открыл шкатулку. Несколько струек «шёпота», просочившихся наружу, на этот раз бились гораздо яростнее.
Хотя шёпот был едва слышным, он разительно отличался от остатков «Проклятия Сравнения» в Медном зеркале.
Слова из Медного зеркала были обрывочными, их эмоции стёрлись за века забвения.
Звуки, просачивающиеся из шкатулки, были живыми, они несли в себе эмоции и намерение.
Первым, что он услышал, были такие фразы.
— Кто это...
— Здесь так холодно...
— Подойди чуть ближе...
— ...Дай мне взглянуть на тебя...
Голос был очень тихим, тон — мягким.
Он звучал так, словно принадлежал кому-то, кто был заточён так долго, что даже злоба превратилась в мольбу.
Ричард не ответил.
мгновенно выстроил в его сознании несколько похожих примеров.
Обычные приманки. Первый этап для всех запечатанных артефактов, работающих через «контакт», почти всегда следовал этой схеме.
Сначала вызвать жалость. Затем попросить подойти ближе. А после — насадить на крючок.
Он не сделал ни шагу ближе.
Он поддерживал состояние вакуума Тишины, позволяя словам вырываться наружу и рассеиваться внутри него.
Он дождался последнего дня марта, чтобы в четвёртый раз поработать со шкатулкой.
снова был полон, и это был последний раз, когда он занимался шкатулкой.
В тот день Лилиан нужно было ехать в район старого вокзала на севере.
Она говорила, что воробьи в последнее время врезаются в недавно установленные стальные каркасы в той части города и гибнут.
Но Ричард чувствовал, что девушка, вероятно, о чём-то догадалась и специально нашла предлог, чтобы дать ему немного личного пространства.
Он всё равно вошёл в комнату вовремя, запер дверь изнутри и создал вакуум.
В этот раз, как только трещина открылась на ширину волоска, голос внутри шкатулки активно потянулся наружу.
— ...Ты снова здесь.
Голос звучал немного бодрее, чем в прошлый раз.
— ...Я знаю, что ты меня слышишь.
— ...Я чувствую твою нить.
Нить.
немедленно извлёк основную терминологию Традиции Плетения Сети. В лексиконе этой школы «нить» означала след судьбы человека, отброшенный по ту сторону Завесы.
Пока человек жив, он остаётся нитью по ту сторону Завесы.
Пройденные пути, невыплаченные долги, любимые люди, обязательства, которые нужно выполнить — всё это вплетено в такую нить.
По спине Ричарда пробежал холодок.
Оно вглядывалось с той стороны Завесы, через крошечную щель, которую он проделал, и смотрело прямо на него.
Оно не могло пробиться далеко; пока что оно, вероятно, видело лишь малую часть, выставленную наружу через трещину.
Но сам факт того, что оно видело «нить», означал, что ему вовсе не нужно, чтобы Ричард подходил ближе.
Пока его Эфир касался шкатулки, его нить была в зоне досягаемости.
Ричард продолжал поддерживать вакуум, дожидаясь, пока струйка слов рассеется.
Вакуум подавлял Эфир, и собственная микроциркуляция Ричарда была почти не слышна в этой тишине.
Голос снова вздохнул.
— ...Всё ещё не хочешь подойти.
Голос в шкатулке на мгновение затих, а затем начал искушать.
— ...Всего лишь одна ниточка.
— Одной ниточки хватит.
— Твоя нить такая толстая. Если ты пожертвуешь лишь одной струйкой, то даже не заметишь её отсутствия...
— ...Я отплачу тебе.
Когда Ричард услышал «отплачу», его дыхание замерло.
— ...Желаешь могущества? Сила у меня найдётся.
— ...Ищешь спутника навсегда, преданного без остатка? Это тоже в моих возможностях.
«...Ты хочешь эту девушку, Лиллиан. Я могу завязать для тебя узел...»
Виски Ричарда запульсировали.
«Эта штука... Она и вправду прочла имя Лиллиан».
немедленно начала разбирать это для него, слой за слоем.
Через трещину, которую он приоткрыл, она смогла прочесть лишь часть его нити.
Она прочла лишь самые недавние точки переплетения на этой нити.
Имя Лиллиан всплыло в этот момент из-за этой комнаты, этого ключа и всех тех вечеров, которые Ричард провёл здесь за последние несколько недель.
Ричард не шелохнулся и не издал ни звука.
Он безмолвно увеличил скорость поглощения; внутри почти не осталось осадка.
Видя, что он не реагирует, голос в шкатулке послал ещё одну струйку.
«...Если не хочешь этого, что-нибудь другое тоже подойдёт».
«Есть много видов узлов, которые я могу завязать для тебя...»
На этих словах голос вдруг оборвался.
Ричард методично и дочиста вытянул из неё весь Эфир, который она могла источать.
В этот раз он не оставил ни малейшего следа.
[Доступные очки: 2.02]
Его упорный труд окупился. Эта штука дала в общей сложности около 1.3 очка — почти столько же, сколько в своё время Сфинксовая лампа.
......
Низкая кирпичная стена на заднем дворе дома Коулмана размякла от весенней сырости.
Из трещин между кирпичами пробивались пучки колючей травы, их пушистые верхушки тянулись к северному солнцу.
Ричард поставил длинную шкатулку с Серебряными иглами на крышку цистерны и наблюдал, как Коулман закатывает рукава выше локтей.
Ричард уже применил своё Духовное Видение.
Эта единственная игла, [Лунный Ноготь — Отражение], сдвинула повреждённый контур на значительное расстояние.
Контур отреагировал на стимул, и тёплый ток устремился обратно к месту разрыва.
Ричард увидел, как шрам, который оставался инертным более трёх лет, снова начал расширяться.
«...Он вырос больше, чем в прошлый раз». Коулман вертел рукой, внимательно осматривая её.
В уме Ричард обвёл кружком свою гипотезу о «непрямом восстановлении».
Это больше не было гипотезой.
«...Ну?» — Коулман уставился на него.
— М-м.
— И это всё? Только «м-м»?
— Не забегай вперёд, — Ричард закрыл длинную шкатулку.
— Сначала рост идёт быстро, но потом он будет замедляться.
Сам разрыв — это старый шрам. Внешний слой кожи восстанавливается первым, а самый глубокий слой закрыть труднее всего.
— Я знаю, — Коулман опустил рукав. — Но пока он растёт, я...
Он посмотрел на колли, лежащую у цистерны и греющуюся на солнце.
Шерсть собаки лоснилась, а бока ритмично вздымались. Она была слишком ленива, чтобы даже поднять голову, когда пришёл Ричард.
Коулман взглянул на колли.
— Сегодня утром она съела ложку овсяного пудинга.
—...Овсяного пудинга?
— Мама приготовила.
— А ты?
— Овсяную кашу.
Ричард не удержался и рассмеялся.
Коулман тоже засмеялся, немного горько.
— Когда я поправлюсь, не забудь: я угощаю тебя обедом.
— Знаю. Обязательно наемся досыта.
— Ага.
— А как же колли?
— Она тоже может пойти, — с невозмутимым лицом ответил Коулман. — Будет доедать кости, которые мы выплюнем.
......
Наступил апрель, дожди то начинались, то прекращались.
Сезон дождей на Имперском материке всегда наступал с пугающей непредсказуемостью.
В один день дул сухой холодный северо-западный ветер, а на следующее утро ты просыпался, глядя на насквозь промокшие улицы.
Когда мать провожала его утром, она сказала.
— Ричард, у тебя через пару дней начинаются каникулы.
Ты в последнее время так много бегаешь. Тебе стоит выспаться во время отдыха.
Он ответил: — М-м.
Мать снова заговорила.
— Твоя сестра вчера спросила меня: «Брат через два месяца поедет в Имперскую столицу?»
—...Что ты ответила, мам?
— Я сказала: «Поедет он в Имперскую столицу или нет — решать только ему».
Мать стояла в дверях.
— Но потом она задала мне ещё один вопрос.
—...Какой?
— Она спросила: «Если брат уедет в Имперскую столицу, он вернётся?»
Ричард промолчал.
Мать не стала настаивать на ответе.
Она слегка поправила воротник сына, а затем разгладила его.
— Беги в школу, не опаздывай.
Для подавляющего большинства учеников конец этого семестра означал начало их расхождения по разным путям.
Те, кто планировал поступать в подготовительную школу, проводили последний семестр в напряжении, стремясь попасть в Имперскую столицу или один из университетов Севера.
Те же, кто не собирался продолжать обучение, либо поступали в технический колледж изучать черчение и механику, либо их семьи сразу забирали их, чтобы подписать договоры об ученичестве.
Отец Хью был диспетчером на почте, и сам Хью хотел учиться на чертёжника.
Семья Уоррена была связана с профсоюзом угольных шахт, так что этот путь был предрешён для него с самого рождения.
Старший брат Мейсона стал бригадиром на текстильной фабрике, и сам он, скорее всего, окажется там же.
Насчёт Грея... Ричард не позволял себе думать о нём.
— А ты? — Уоррен протянул руку и толкнул Ричарда в локоть.
— Я?
— Куда ты собираешься?
Ричард опустил глаза, катая карандаш по парте.
— Всё ещё заполняю заявления. Мне нужно подать их в несколько университетов Имперской столицы.
Хью подался вперёд: — С теми оценками в твоём табеле... Мистер Вест сказал, что они первоклассные, лучшие, что он видел за двадцать лет преподавания в Гринвуде.
— Просто повезло.
— Пф, подумаешь, будто один человек может забрать всю удачу себе.
Уоррен с хлопком закрыл учебник. — Оставь немного возможностей и нам.
— Сначала мне нужно получить свои.
В классе раздалось ещё несколько смешков, но эта непринуждённая атмосфера казалась натянутой.
Ричард посмотрел в окно.
По стёклам стекали дождевые капли, а вдалеке дымили заводские трубы.
В лицах этой группы юношей он читал не то неудержимое волнение и тревогу, которые должны быть свойственны семнадцати-восемнадцатилетним.
Напротив, в них сквозило пугающее спокойствие, будто они уже видели следующие двадцать лет своей жизни, разложенные перед ними как на ладони.
Для детей из маленького промышленного города их жизнь в сорок лет была уже расписана другими ещё в юности.
Сын почтового диспетчера, скорее всего, пойдёт в смежную отрасль.
Сын директора профсоюза угольных шахт, скорее всего, отправится в шахты.
Младший брат бригадира текстильной фабрики, скорее всего, пойдёт на ту же фабрику.
Даже в такой частной школе, как Гринвуд, в каждом выпуске никогда не набиралось достаточно детей, способных по-настоящему вырваться из этих предопределённых колей, чтобы заполнить хотя бы один стол.
Ричард был одним из немногих, кто сидел за тем столом.

Комментарии

Загрузка...